白ノ修羅

第四章・悪鬼

１０

　居住区につき、合成人間たちがいないさみしい廊下を歩いているときには、もう枝柊はいなかった。

　すでに自室と呼んでも違和感がない部屋にはいると、早々に枝藤は救急箱を持ってきた。

　どこから持ってきたのだろうかと思ったが、最初から自室にあったらしい。

　真自身、部屋のものに執着しなかったので、あったことに驚く。

「腕、見せろ」

「うん、ありがとう」

　素直にシャツをめくると、意外と傷は広かった。

　ヘスティアの店では頭がぼうっとしていたからか、よく見えなかったせいだろう。

　おそらく、足もおなじくらいのはずだ。

「まだまだだな。あのまつろわぬ神は大人しいほうだ。勝てたのは、当然の結果だな」

「うん。あれはたしかに攻撃的じゃなかった。もっと攻撃的だったら、おれひとりじゃ勝てなかったと思う」

「当然だ」

　手際よく消毒液にひたした脱脂綿を傷口にしみこませる。

　痛んだが、目を伏せて痛みを紛らわせた。

　金色の髪の毛がふいに揺れて、青い目が真を見据えた。

「？」

「だが、まあ、最初にしてはよくやったほうだ」

　目を合わせたのは一瞬で、すぐに彼は目をそらす。

　最初から気になっていたのだが、彼は真と目を合わすことはほとんどない。

「枝藤は……」

「なんだ」

　今度は足の傷をみてくれた。彼の手当ての手腕は相当なものだ、と真はおもう。

「おれの目の色も、肌の色も、髪の色もきらい？」

　はっとしたように、枝藤は真を見据えた。その目は、悪気がなかったことを表している。

　真はそれだけで十分だったけれど、枝藤は気まずそうに目をそらせた。

　だが、それではいけないと理解している彼はすぐに目を上げる。

「別に、嫌いなわけじゃねぇよ」

「そう……。なら、いいんだけど」

　真はそれ以上なにも言わなかった。

　枝藤のことばに安堵した反面、それはお世辞なのかもしれない、と思わざるを得なかった。

　それでも真はすぐに思い直す。そのことばを素直に受け取ろう、と思う。

　包帯を巻くまでもなかったけれど、ガーゼにはすこし血が滲んでいた。

「ありがとう。枝藤」

「これも付き人の仕事だからな。これくらだったら数日で跡も残らなくなるはずだ」

「……傷口、気になる？」

「あ、ああ？」

　傷口とは、真の父親――高峯との決闘の時につけられたものだ。

　肩から腰までばっさり斬られ、傷はふさがったが傷跡は生々しく残っている。

　それは無論、枝藤も知っているが、それほど「ひどい」ものとは思わなかった。

　えぐられたような跡。

　薙刀のような、大きな獲物のせいだ。それは、相手を殺すことをためらわないという意味なのだろう。

「枝藤も知ってるだろうけど……」

「知ってるさ。ＡＩを持った機械(イザヤ)とおまえが接続して、人類の礎にしようとしたこともな。六合の皆元はそれを危険だと判断して、破壊した。全てを知ってるさ。おまえが知らないこともな」

「……」

　真はそれ以上なにも言わなかった。

　自分が知らないことを知っている、と言われても教えてくれないのは目に見えている。

　それほど、真を重要視しているのだ。

　脅威、と言っても過言でもない。

　なぜなら、真が五室室長の子どもだからだ。どこで漏洩されるか分かったものではない。おそらく、皇である真でさえ完全には信用していないのだろう。六合の皆元も。

「おれは、全てを知ろうなんて思わないよ。だから、大丈夫」

「……そうか。ま、それならいいけどよ。あまり詮索するなよ」

「詮索する前に、そんなことに興味をなくすとおもうよ」

　それは、心をなくすということを前提とした言葉だった。

　枝藤はばつが悪そうな表情をすると、真を見据えた。そこには真を案ずるような色が滲んでいる。

「おれはもう、諦めてるから。ひとの命って、大事だよね。だから、そのためにもおれは完璧な皇にならなくちゃいけない」

「犠牲になる気か」

　枝藤は、思ってもないことを言ったつもりではなかった。

　真に情が移った、と言われてしまえば決して否定はできない。

　だからだろうか、失態を犯してしまったと、枝藤は後悔をした。

「犠牲とか、そんなこと思ったことないよ。それに、犠牲というのは自分が認識するものじゃないから……。心配なのは、籬たちのこと」

「ああ――まあな。合成人間はおまえを溺愛しているからなぁ」

「……でも、まだ時間があるみたいだから」

　あのまつろわぬ神と対峙したとき、恐怖という感情がなかったことは、誰にも言わずにいよう、と固く誓う。

「怖くないか」

「怖くないよ」

　怖くない、というのはほとんど虚勢だった。

　けれど、以前より怖くはない。それも、彼女から「去勢」を受けたからなのだろうか――。

「あ、そういえば」

　真の声色はひそやかだった。

　それでも今までの話題を切り捨てるな声色だったので、枝藤はすこしだけ驚いた。

「エ霞がお風呂場の扉、壊しちゃったこと、謝ってなかったね……。ごめんね、枝藤」

「今更かよ。誰がやったのか最初分からなかったぞ。エ霞だったのか」

　あきれたように枝藤は苦い表情をした。

　――そのときだった。

　枝藤と真は同時に、扉の先に視線をあげた。ふたりにははっきりと見えた。

　まるで色がついているように分かる、殺気。

　それは二人にとってひどく拙いものであったが、ここまでたどり着けたのは、それ相応の腕があったからであろう。

「おい、動けるか」

「大丈夫」

「いや――待て。枝橘(せんせい)が動き出したようだ。あの人が動けば相当の手だれでも殲滅できる。おまえはじっとしていろ」

「え、でも……」

「心配しなくても俺はここにいる。合成人間どもに護衛も兼ねろときつーく言われているからな」

　真が言いたかったことはそういういことじゃないんだけどな、とおもうが、口を閉ざしておくことにする。

「それともなにか。あの人の戦い方を見たいのか？」

　表情に出さなかった、と思っていたのだが、出てしまっていたらしい。

　またしても「そういうことじゃない」と思ったが、陰陽師の戦い方も見ておくことに越したことはないだろう。

　枝藤の戦い方は見たが、彼が「師匠(せんせい)」と呼ぶくらいの存在なのだ。

　やはり彼らは違うのだろう。

　真はためらいもなくうなずいた。