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１

　次の日の朝も、いやなねっとりとした風が吹いていた。

　朝早くに起き、食事をとったけれど、あまり喉をとおらなかった。

　廊下からみえる外を見ると、槍や薙刀をもった巫女たちが大勢立ってる。

「……」

　異様な空間だった。

「真様」

「あ……」

　背後にあらわれたのは、枝橘、枝柊、枝藤の三人だった。合成人間たちはいない。

　彼らはそれぞれ、昨日と同じような黒いスーツを着ていた。

　枝藤はすこしだけ、こわばった顔をしている。

「籬たちは……？」

「彼らなら、すでに配置についております。真様。お覚悟はよろしいですか」

　淡々と、枝橘がささやく。

　枝藤とはちがい、彼女の表情はかたいものの、こわばってはいない。

　ただ、ほかの巫女たちとは違い、武器になるものは持っていなかった。

「大丈夫。あれと戦う覚悟は前からついてるから」

「そのお覚悟、ご立派です。いつ神が降りるか分かりません。お覚悟がおありでしたら、早々に神殿前へ」

「わかった」

　うなずき、私服のまま神殿の前へむかった。

　そして、さらにその異様さを肌で感じる。

　まるで酸素がないように、息苦しい。おもわず、喉をおさえる。

　合成人間たちの姿が見えない。見えない場所に配置することに、真の実力を測ろうというのだろう。

　――のぞむところだ。と、自身を鼓舞する。

　このときのために、（目的は違えど）ずっと、幼いころから体術の稽古をしてきたのだから。

　ぐっと、こぶしを握りしめる。

　となりに、まるで控えているように立っている枝藤に、ふいに思ったことを問うた。

「彼女たちは、みんな戦えるの？」

「馬鹿にするんじゃねぇよ。あいつらは、主様とおまえを助け、仕える巫女だ。ちょっとやそっとじゃやられねぇ。まあ、寿命は縮むけどな。相手は神なんだから」

「枝藤も、おなじでしょう。命を削って、戦っている。どうしてそんなことをするの？」

　枝藤は青い瞳を真に向けて、すこし目を細めた。

　それでも、決意をこめている、力のある光がある

「別に、最初はどうでもよかったさ。俺の家はずっとこういう家系だった。決められてた道なんて、どうでもいいと思ってた」

　めずらしく枝藤は饒舌だった。

　まだ時間があるということだろうか。

「命をかけて戦うなんて、ダサいと思ってたし、馬鹿らしいとも思ってた。でも、ある人に言われたんだ。それこそが尊いということを。俺は別に人間を守りたいなんて思ってないし、どうでもいいと思ってる。自分のために戦えばいいと、その人は言ってくれた」

　そのひとはだれなの、とは言えなかった。

　風が強くなってきた。

　肌にはりつくような、不穏な風が、「神」をつれてくる。

「来たぞ！！」

　声を張ったのは、誰だろうか。聞いたことのない男性の声だった。

　その声に、体が固まる。その光景が、異様すぎたからだ。　

　砂利のなかから黒い水がにじみ出るように、じわ、と何かが這い出してきた。

　伊勢に入ってみたものとおなじだった。

　ヒト型であったり、幾何学模様のような影がゆらゆらと炎のようにゆれている。

　それが、何十も存在した。

　巫女たちは雄々しく足を踏み出し、槍や薙刀を神に向かって刃を振るっている。

「おい、さっさと出ろ。それとも何だ、怖くて戦えないか」

「……そんなことない。覚悟はできてるって、言ったから」

　神は、こちらに気づいたのか神殿の方へ向かってくる。その動きはとても奇妙で、決して人間の動きではなかった。

　真に向かってくる神は、ヒトの形をもったものだった。

　膝が曲がるべき方向に曲がらず、気味の悪い走り方でこちらに的確に向かっている。

　真は目を閉じた。

　すっと息を吸い、そして吐く。

　もう一度、それを繰り返す。

　呼吸を整えたのだ。

　呼吸は大切だ。

　精神を集中させるためには。

　そうして――ゆっくりと目を開く。

　もう、神は２メートルほどの距離まで来ていた。

　小柄な体は風のように舞った。

　飛んだのだった。

　枝藤は目を見開く。

　あのか細い少年の、どこにあんな力があるのだろうか、と。

　真の技は、猛烈なものだった。

　まるで空を舞う鳥のようにしなやかに動き、獣のように神々を「足と手」でなぎ倒している。

　体ひとつで、だ。

　枝藤は知識として分かっていたが、理解していなかった。

　ここにいる誰もが、自分の「武器」がある。

　合成人間は知らないが、決して左手が義手だとはいえ、身一つで戦いはしない。

　なぜなら、力が足りないからだ。

　だというのに――。

　あの少年は、どれほどの鍛錬をしてきたのだろうか。

　想像を絶する。

　じゃりっ、という音がする。

　砂を踏みしめた音だった。

　枝藤がみていた中で、真がまわりにいる神々をなぎ倒したあと、足を地につけたのをみたのは初めてだった。

　枝藤は見とれていたのかもしれない。

　乱舞とはこういうことなのだ、と。

――修羅だ。

　まさに、白き修羅。

　枝藤は戦慄したのだった。

「枝藤？」

　緋色の瞳をした修羅は、不思議そうにこちらを見据えた。

「よそ見すんじゃねえ！」

　口からでたのは賞賛のことばではなく、険しい声だった。

「うん」

　真はすぐに神々に向き直り、素直にうなずく。

　視線のさきは、思ったよりも神々の数がおおく、巫女たちは苦戦しているようだった。

　枝藤はようやくその場から動き、駆けた。