14/52

４

「主(ぬし)様」

　誰もが寝静まったころ、枝橘(たちばな)は名もない少女に頭を垂れた。

　緋袴と白衣を身につけた少女は、黒い瞳をそっと開く。

「真殿のことですね？　枝橘」

「はい……」

「彼は、間違いなくあのかた――皇の血を引いていることは確か」

「杜宇子(とうこ)様のことですね。たしかに、面影はあります」

　それでも、あまりにも――弱い。

　こころが。

　すこし弱みをつつけば、壊れてしまいそうだ。

　それでは、「皇」はつとまらないだろう。

　皇――尊いお役目をその身に宿す子どもは、代々強い心を持っていた。

　しかし今度の皇は――。

「杜宇子様はとてもお強かったというのに……」

「……たしかに、真殿は強いとは言えないでしょう。ですが、そのほうが都合がいい(・・・・・)」

　少女は、底の知れない色をした瞳を、枝橘にむけた。

　ぞっとするほどの、黒い瞳。

　枝橘は御簾の前で頭をふかく垂れ、畏れからだろうか――汗をにじませた。

「壊れてしまったほうが、楽でしょう。もっとも――そう時間はかからないでしょうね」

「は……」

　それ以降、少女がなにかを言うことはなかった。

　枝橘はそっと立ち上がり、広い部屋から出ていく。

　金色の髪の毛をきつく揺った女は、青い瞳を伏せた。

　あの少年の母であった「杜宇子」。

　杜宇子は、強くうつくしかった。

　そして――誰よりも優しかった。

　よく似ている。あの目。あの輪郭。

　あの少年はどこまでもつ(・・)のだろうか――。

「……」

　枝橘は少女の部屋の前から立ち去った。

　朝食はひとりで食べた。

　食事はとても豪華だったけれど、やはり味気なかった。

　エ霞たちは、どうしているだろう。

　扉を左手で押す。

　右手で押しても、なかからいくら力任せに押しても、ぴくりともしなかった。

　どうなっているのだろう。

　考えてもしかたない。

「……！」

　扉を押した先、そこには枝橘、枝藤、そして枝柊がいた。まるねはいない。

　三人は真の姿を確認すると、枝橘は一歩足を踏み出して、青い瞳をすっと細めた。

「おはようございます。真様」

　金色の髪の毛が、ぱらりと首筋をなでる。

　全員が、黒いスーツを着ていた。まるで葬儀に行くように、神妙な表情をしている。

「これから、儀式の準備をさせていただきます」

　枝藤の、有無を言わさない断定的な声色。

　背筋が凍る。

「……こちらへ」

「儀式……なにをするの？」

「座っているだけで結構です」

　突き放したようなことば。

　息をのんで、真よりも年上である少年――枝藤を見上げる。

　青い瞳。

　それが、真には氷のように見えた。

　真の背を軽く押したのは、枝柊だった。

　ぐっとくちびるを噛んで、決意したように足を踏み出した。

　やがて通されたのは、真四角な部屋。

　畳が広がっているだけで、なにもない。枝柊と枝橘は、真が部屋に入ったのを見届け、すぐに出て行ってしまった。

「ったく、このガキを様づけって、ありえねぇし！」

　出て行ったとたん、枝藤は勝手に怒り出した。

「あの……」

「儀式中は、動くな喋るな何もするな！　いいな。怒られるのは俺なんだから、勝手なまねするなよ」

「う、うん」

　儀式というものがどういうものなのかさえ、教えてもらえていない。

　真自身、なにもしなくてもいいと言われてはいるものの、ほかの人はなにをするのだろう。

「儀式って、枝藤……さんたちはなにをするの？」

「別に、ただ主様が言葉をつむぐだけだ。まあ、俗に言うありがたいお言葉ってやつだな」

「……ふうん……」

「まあ、実際俺は儀式なんて見たことないけど。前の皇――杜宇子様って言ったっけ。結構前に亡くなったって話だし」

　杜宇子。彼女が、前の皇だった。

　杜宇子によく似ている真。

　それは、きっと――。

　考えることを諦めていた。

　それはきっと、真にとって当たり前のことだった。

　考えて、どうなるというのだろう。

　答えは、真のなかにあるわけではない。

　他の人のための答えなのだから。この問いも真にとって、正直どうでもいいことだった。

　母が誰であろうと、構わなかった。

　顔もなまえも知らない、女性。――他人だ。

　そう思うのは、母というものがどんなものなのか分からないからだろう。

「母さん……やっぱり」

　死んでたんだ。

　そうだろうと思っていたけれど、実際つきつけられれ、真のこころは惑う。

　うつむいて、畳をみおろす。

「な、なんだよ。知らなかったのか？」

「うん。でも、そうなんじゃないかって思ってた。なまえも顔も、知らなかったし」

「……悪かったよ」

「どうして謝るの？」

「どうして、って……。わかんねぇんなら、いいや」

　後ろめたそうに頭を掻き、真から顔をそらせた。

　枝藤はそのままなにもないと思っていた部屋の壁にふれ、そこを引いた。

「あっ」

　まるで魔法のように、引き出しのように箱が飛び出してきた。背伸びしてそのなかを盗み見ると、うつくしい、薄い緑いろの着物と、金色にかがやく天冠が納められている。

「これを着ろ。それから儀式だ」

「え？　これ……狩衣？」

「本当は、緋袴に白衣なんだけど。おまえ、男だろ」

「う、うん。でも狩衣なんて着たことないし、着方なんてわからないよ」

「だから俺がきたんだろ。着せてやるから、とりあえず脱げ」

　枝藤の言うとおり、上半身に着ているシャツを脱ぐ。

　かすかな、息をのむ音が聞こえた。

　真の肩から腰にかけて、斬られた跡が刻まれている。父親――高峯に斬られた跡だ。

　知ってはいたが、傷口と言うには生々しい。

　枝藤はその傷口から目をそらせて、襦袢を羽織らせた。