白ノ修羅

第二章・藤波

５

「私にとってはどうでもいいことだけどね。真を守れれば、私はそれでいい」

　睡蓮は吐き捨てるように呟くと、すっと音を立てずに立ち上がった。

　ポニーテイルがゆれて、睨むように真四角にはめ込まれたガラス戸をみすえる。

「おかしいわね。私たち、どうしてこんなに真のことが大事で大切なのかしら」

　ずっと、不思議だった。

　睡蓮たち現存する合成人間は、みな真のことがほんとうに大切だ。大切で、いとおしい。

　それが何故なのか。今までは、人間とは護衛する対象としか見ていなかった。しかし、真は違う。感情がある。実際には、感情に似たようなものだが。

「俺も考えてみたんだが。不思議なんだよな。なんでこんなに――」

「エ霞？　どうした」

「いや、何でもない。まあ、考えたって仕方がねぇこともあるってことだ。ちっと真の手伝いしてくるわ」

　思考をきりかえて、エ霞は部屋を出ていく。睡蓮も籬も、止めることはなかった。

「真」

　いつきても暗い部屋だ。窓がなく、光がはいってこない。明かりは、電気にたよるしかなかった。

　まるで、座敷牢だ。

「あ、エ霞！　どうしたの」

「おう、ちっと手伝おうと思ってな」

「ありがとう。でも、よく考えたら持って行くものなんてもう、ほとんどなにも残ってないんだ」

「そうなのか？　これは？」

　エ霞がもったのは、畳の上においてあった古いフィルムカメラ。

　ところどころ傷がついているが、動くのだろうか。黒く、今のデジタルカメラよりもはるかに重たい。

「カメラは、持っていかない。持って行くものは、このペンとノートと、着るものだけって決めたから」

「そうか……。ま、おまえがそう決めたってんなら、俺はなにも言わねぇよ」

「うん。だから、今は整頓してるだけ」

　カメラを文机の引き出しにしまい込んだ真の横顔は、どこか寂しそうにも見えた。白い髪の後れ毛がくびすじにはらりと落ちる。

　主がいなかったというのに、異様にきれいになっている部屋。

　この屋敷の人間が掃除しているのだろうが、生活感がない。

　もとから整理されているところを、真はみずからの手でつくりあげたかったのかもしれない。

　自分がいたというあかしに。

　そんなことをしなければ、真がいたあかしにはならないというわけではないと思う。

　エ霞は、そう考えている。

　たとえそれが人工的につくられただけの思考だとしても、かまわなかった。

　いま、たしかに感じているのだから。

「ねえ、エ霞」

「ん？」

「杜宇子って人、しってる？」

「トウコ？　誰だ、それ」

「やっぱ知らないよね。おれに似てるって、枝柊ってひとが言ってたから」

「そりゃ……」

　似ているというのなら、肉親なのだろう。だがエ霞はそれを伝えることはなかった。

　それは真が気づかなければならないことだろうから。

　だが、真は興味がなくなったのか、部屋のなかを見渡すように顔をあげた。

「……なんか、ほかのひとの部屋みたい」

　ただ、広いだけの部屋。

　この部屋の主がそう言うことは、それが真実なのだろう。

　すみれの色にも似た、その声。

　あわい声色は、すぐにきえてしまった。

「けど、おまえが暮らしてきた部屋だ。これは変わらねぇよ」

「うん……」

　細い首筋だ。

　すぐに手折ることが出来るような。

「あと三日……」

「そうだな。あと三日だ」

「おれ、ちゃんとできるかな」

「おまえ次第だ」

「うん、そうだよね」

　エ霞のことばに強くうなずいて、そっとあごを上げた。

　部屋のなかを見渡す。数え切れないほど、この部屋で過ごした。

　真の部屋は、鳥かごだ。

　外に飛びたてる日を夢みることさえ許されなかった日々。

　それでも今は違う。

　今は自由に飛びたてるのだから。

「さて。今日はもう遅いから、明日にしようぜ。持ってくもんは一応、まとめておいたんだろ？」

「うん。そうする……」

　真の白い髪が、ふっとゆれる。

　細い身体のどこに、あんな「決意」を飲みこめる力があるのだろう。

　死ぬまで戦い続けなければならないという呪い。

　世界を守るという呪い。

　それを受けてなお、今、立っている。

　だが、それは合成人間とておなじだった。壊れるまで、人間を守るために戦い続けねばならないのだから。

　いや――壊れてからも、その次のナンバーで造られるだろう。

　今のエ霞はすでに壱拾号まで出ている。

　初号機のエ霞が破壊されてから、１０番目のエ霞が、いまの彼だった。

　今のエ霞が破壊されても、また１１番目のエ霞が製造されるだけだ。

　おわりがない。

　遺物という存在が消滅しないかぎり。

　そう、思っていた。

　けれど、今は――。

　この子どもを、守りたいと思った。

　使命だからではない。命令というだけではないのだ。

　合成人間に「こころ」というものがないことは知っている。

　そうインプットされ、そう計算するようにしているだけなのだ。

　性格というものも、個性というものも。

　なにもない。

　人間ではないのだから。

「……なんだと？」

　五室本部のなかで、真の父である高峯が眉を寄せる。

　書類には、政府公認の「印」が押されていた。

　そして、内容は――「合成人間新規製造を認可する」というものだった。

　琳の報告に、高峯は目尻のしわを深くさせ、渡された書類をみおろす。　

「どういうことだ。誰の許可だ、これは」

「見てのとおり、六合の皆元からです」

「……それは分かっている。六合の皆元の、誰だと聞いている」

「名前は分かりません。書いていないのですから。その意味は分かるでしょう。――室長」

　実の父親に、冷めた声で伝える。

　琳は高峯を「父親」として見たことがなかった。

　あまりにも、冷めていた。家族へむけるべきことばも、態度も、なにもかも。

「真の護衛に現存するすべての合成人間を費やすのですから、当たり前です。五室の兵力では、遺物の処理に間に合いませんから」

「……」

「いくら五室室長とはいえ、六合の皆元からの要請には逆らえないはずです。でなければ、何のために真を……」

　憎らしかった。高峯が。

　息子であるはずの真は「道具」であり、琳は「跡継ぎ」である。

　それ以上でもないし、それ以下でもない。

　ただ、二人はそれだけの存在だった。

「何のために真を、生贄に出したというのですか……っ」

「人類のために必要な犠牲だ」

　表情を変えずに、男は吐き捨てた。