知識の埋蔵量と過去の確執
「へぇ……凄いな」
華月は感心の声を漏らした。
部屋の左右には高々と聳える書架が在り、その全てに本らしきものや巻物っぽい何かが収められている。
「ダークネス・ドラゴンが貯蔵する書物です。創世の時代を記す物もある、歴代の長老達が書き連ねたものから近代史まで無節操に存在しています。
これらは基本的に下位竜種言語で書かれていますが、その身に『意思疎通』の玉を持っている貴方なら普通に読めるはずです」
「ん、そうなのか？ 便利なんだな」
「偶々、運が良かっただけです。発現率の低い玉なのですから。まぁ、そのお陰で私たちとも言葉を交わすことが出来ているわけですが。
此処を使います」
たどり着いた先は一つのテーブル。椅子は一脚で、羊皮紙のような色合いをした用紙が数十枚と、インクの小瓶と羽ペンらしきものがあった。
「こりゃまた古風な筆記用具だな……」
「古風とは随分な言い草ですね。これが一般的な製紙とペンです」
華月の物言いが気に障ったのか、テレジアの声に険が載った。
「元の世界だとちょっと違う物を使ってたから」
「色々と、こちらの世界とは違うと言うことですか。
服の素材から違っているようでしたし、当然かもしれませんね」
そこで自分の制服がどうなったのか、聞いていない事を思い出した。
「そうだ。俺の制服はどうしたんだ？」
「貴方が着ていた服なら、洗濯して保管してありますよ。なんとも貧弱な素材なので、破かないように随分気を使いました」
「……え？ そんなに弱いもんじゃないと思うんだけど」
ナイロンや綿などが主な素材だ。前の世界においては簡単に破れる様な軟弱な生地ではないはずなのだが。
「そう思うなら、今着ている服を破こうとしてみてください」
「ん？」
言われて、華月は服の裾を両手で左右に引っ張ってみた。
「堅っ？ 何だこれ！？」
「それが我々の使う基本的な素材です。ある昆虫の繭を紡いで作っています」
「へぇ～、随分頑丈なんだなぁ。着心地は変わらないのに」
「その位の強度がないと、扱い辛いのです。うっかり加減を間違えて破けるようなものでは日常生活に支障をきたします」
随分と生活臭のする発言だが、その格好で生きていれば当然かもしれない。
「そういや、竜でも服を着るんだな」
「……それは、我々を馬鹿にしているんですか？
そうでした。その辺りもきっちり理解していただきます。雑談はここまでで講義に入ります。着席してください」
華月の発言は薮蛇だった。テレジアの額に薄ら血管が浮いたようにも感じる。
言われたとおりに大人しく着席し、テレジアの話を聞く事にする。
「必要なら自分の読める文字でメモを取ってください。では、始めます。
まず、我々の住むこの世界は、総括して『アードレスト』と呼称されます。原始の創造神は『クリミナ』と呼ばれ、彼の存在が今の世のあらゆるモノの原型を創造したとされ、唯一無二の存在とされています。
そうして築かれた世界なのですが、後ほど世界地図を見せますが海に果ては無く、東西南北のどの方向でも同じ方向に進み続けると始めの位置に戻ってくることから、平坦なわけではなく球状をしていることが解っています。これは闇黒竜族と白光竜族が協力して突き止めた事実です。
大陸は全部で五つ。我々が住む中央大陸『ウェルデシア』、北大陸『ヴァネスティア』、東大陸『ヴォーディシア』、西大陸『ウィデスティア』、南大陸『ウェンティア』です。
島は大小合わせると多く、総数は把握できていません。所有国と所有者のいる島だけで現在三百四十二」
そこまで話された時点で、華月は取り合えず世界名、大陸数と大陸名、島の総数、そして言及されてなかったが、どうやら方角も東西南北で変わり無いらしい事を日本語でメモしていた。
「随分と変わった文字を使いますね」
「俺の国の母国語がこれなんだよ」
「……どこかで似たような文字を見た記憶がありますが、まぁそれは後回しですね。続けます。
アードレストに生息する生物は何々種何々族と区別しますが、把握されているもので六百八十九種。その内、言語を持つ種族は大別して六種。
一つ、神魔種。一つ、純竜種。一つ、精霊種。一つ、妖精種。一つ、亜人種。一つ、人類種」
「案外少ないんだな」
「当然です。原始の創造神『クリミナ』は、無駄に種を増やすことを好みませんでした。まず、手足となり、世界を管理する者として神魔種を創造し、最初の住人として純竜種を。そして肉の器に囚われない者として精霊種を。両者の特徴を受けた妖精種を。獣の特徴を受けた亜人種を。最後に今までの集大成として万能の器である人類種を創造しました。
その間に細かな、言語を持たない獣などを少数種創造しましたが、あれらは実験種だったためか世代交代と変容が著しく、多様の枝分かれをしていきました」
「……。じゃぁ、初期に創られた種族ほど長寿命で世代交代が少ないって事か？」
「人類種は当てはまりませんが、その通りです。神魔種はほぼ代替わりしないと言われています。通常は己らに与えられた神魔階に我等とは違った形態で存在し、この世界には殆ど干渉しません。一説では不死不滅の存在だとか。
我等純竜種も代替わりは殆どしません。強靭な肉体と莫大な魔力を持ち、滅多な事では死にません。個体が何らかの形で減少した際、同族の中から新たに出現します。
精霊種は個体数が限定されていますが、肉体を持たないが故に基本不滅です。何かの原因で存在が維持できなくなると、世界へ回帰し、新たに再構成されるという話です。
妖精種もその寿命は数百年から数千年です。肉体強度や魔力量は族によりバラけます。彼らまでいくとその個体数は自身等で調整するようになります。
亜人種はこれまでの種族に比べ短命といえます。肉体強度、魔力量共に妖精種と同じ様に族により差が激しいようです。寿命は十数年から数十年で、個体数も族によってまちまちとなり、一概には言い切れません。
人類種は数十年の寿命で、その肉体は全体的に脆弱、魔力量も少量な部類になります。ただ、これは個体差が激しく、環境によっても大きく異なります。そして個体数は全種族中最多を誇ります。万能の器として創造されたことに起因しますが、環境適応能力や知識・知恵の蓄積、次代への引継ぎが円滑に行われ、様々な方向へその進路を取れるが故に目覚しく種族として成長しています。
が、同時に最も愚かで、細かな差違が発端となり、同族での同士討ちが絶えません」
テレジアの説明は淡々と円滑に進むが、人類種の説明だけは何か感情が混じっていたようだった。
「何か質問は？」
「今のところは。内容についての質問は無いよ」
「そうですか。
では、まだ続けます。
種族により各大陸の各地に集落や国が作られています。基本的に長年の暗黙の了解で互いに不可侵となっているのですが、人類種にはそれが通用しません。空白地を占領するだけでは飽き足らず、他種族の領域を侵略し、その地を簒奪することが此処数百年で数え切れないほど起こっています。それにより数を減じたり、地を追われ、他種族の領域に逃げ込んでくる者達も少なくありません。
我がドラグ・ダルクにも、ヴェネスド山脈には一部の妖精種ドワーフ族が、領地の外れに一部の妖精種エルフ族が避難してきました。何れも人類種にその居住地を脅かされ、我等を頼ってきた者達です」
「どの世界でも、人間ってのは似たような性質を持ってんだな」
「……続けます。
世界がそういった形で変容し始めた800年程前から、突如として今まで存在しなかった特異なモノが現れました。『異界人』と呼ばれる他世界からこの世界に現れた人間達です。始めは混乱がありましたが、彼らにはその身に高純度の魔力結晶であり、魔力精製器官として機能する『玉』と呼ばれるモノを必ず二つ宿しており、それらには様々な能力が秘められていました。その中の一つが貴方の持つ『意思疎通』であり、それを持つ者との交流により様々な事が発覚していきました」
「始めは勝手に現れてたんだ？」
「はい。意図せず、何らかの理由によりこの世界に現れてしまったという事でした。
様々な世界からこの世界へ現れたらしく、統一性が無いのが特徴で、姿こそ酷似していましたが、思想から何から、合致しない方が多かったようです。
そうして、ただでさえ面倒だった人類種の成長が、異界人を受け入れた事で階段を飛ばすような勢いで加速しました。様々な世界からの来訪者だったことが連中にとっては幸いし、我々にとっては災いでした」
テレジアの表情が歪み始めた。
「文明的に発展した世界、この世界とは別方向に発展した世界、本当に様々な世界から色々な人間が現れたようでした。そのおかげで連中は異世界の知識を手にし、とんでもないものを造り上げ始めました。
そして500年前、人類種は我等純竜種、その中でもダークネス・ドラゴンに忌み嫌われる事になります」
「それは、何でだ？」
テレジアはその顔を歪めたまま、華月の質問に答えようとしなかった。嫌な沈黙の中、こんな言葉が聞こえてきた。
「殺したからだ」
華月が振り返ると、そこにはアルヴェルラが腕を組んで立っていた。
アルヴェルラはそのままの格好で続ける。何かを思い出すように片目を閉じたままで。
「今まで手も足も出なかった、この地上で最強の種族である純竜種が一つ、闇黒竜族の強力な個体を。私の妹であり、皆に慕われるほど愛嬌があり、テレジアの唯一無二の親友だった皇女・イナティルを。友好の為、各竜族の代表たちと共に国外活動に勤しんでいた、心優しいあの子を。
当時の己らの知識、技術、その粋を集結し造り上げた、対竜種特化兵装である忌まわしき竜滅の大剣『ドラゴン・アニヒレイター』を使って、な」
悠々と二人に向かって近づいていく。
「ヴェルラ……？」
華月の呼び掛けを無視し、その脇をすり抜けるとテレジアに近づいていく。そしてテレジアの頭に右手を乗せると、幼い子供にするように髪が乱れるのも構わず、くしゃくしゃと撫でた。
「テレジア、やはりここで詰まったな。世界の成り立ちからの説明なら、ここは通るだろうと思って、一応見に来たわけだ。
言い難い部分は私が代弁したんだ、その顔を戻せ。カヅキはイナティルを殺した人間ではないんだ」
「……はい。理解しています。
――失礼しました。無様を晒した事をお詫びします」
「いや、それは別に謝られることじゃないから」
華月はそこで言葉を切る。安易に「それだけ大切だったんだろ」とか「それなら人間が嫌いになっても仕方ない」とは言わない。そんなことを言った所でテレジアにはなんの慰めにもならないし、寧ろ不快感を与える公算の方が高い。というか、自分ならそんな事は言われたくなかったからと言うだけだが。
「陛下。もう、大丈夫ですので」
「ああ。私は退散するよ。仕事を放り出してきたからな。
また後でな、カヅキ」
華月たちに背を向け、左手をひらひらさせながら軽い足取りでアルヴェルラは戻っていった。
「……見透かされていたとは、私も精進が足りませんね」
「さっきのが、テレジアたちが人間を嫌う一番の理由なのか？」
華月の質問に、今度は一呼吸の間だけで簡潔に答えた。
「――その通りです」
「じゃぁ、そのイナティルって竜を殺した人間は、どうなったんだ？」
「……。
先ず、人間の法には他種族を殺したからといって特に罰則があるわけではありません。ですので、その事実が発覚した時点で――」
テレジアの瞳が真正面から華月を捉えた。華月の心胆を底冷えさせるほどの冷たさを宿した恐ろしい瞳だった。
「その人間を見つけ出し、八つ裂き、晒し、あの大剣を造った都市を丸ごと一つ灰燼に変えました。陛下と、私と、二人だけで。
今ではその地は湖になっています。神魔種、純竜種、精霊種は特別な手順を踏まずとも魔法を行使することが出来ます。その威力を持ってすれば、地形を変えるなど造作も無いことです。
如何に強力な剣を鍛えようが、その真価が発揮できない状態であれば消失させることなど容易いものです。あの大剣は、粉々に砕いて火山に撒いてやりました」
「なるほど。さすが、地上最強の種族って異名は伊達じゃないってことか。
解った。それじゃ、その話はそこまでで、講義の続きを頼むよ」
感心した風にそういうと、華月は講義の続きを促した。
テレジアが華月の顔を一度、奇妙な物を観る眼で凝視してから短く息を吐き、頭を左右に振ると、自分で自分の両頬を張った。
軽快なパチンッ。と、いう音が響き、テレジアがいつもの顔に戻った。
「では、講義に戻ります。大まかな歴史の流れはここまでとします。今度は用語の解説を、貴方に関係のある部分から始めます。
人類種の話の端々に出てきた『異界人』ですが、カヅキ。貴方も元々は異界人と言う事は理解できますね？」
「ああ。異世界からこの世界に来て、『意思疎通』の『玉』を持ってるんだからな」
「宜しい。では、それを踏まえ厄介な異界人について説明します。一部は貴方にも通じる部分があるので特に注意してください。
異界人とは前述の通り、この世界に出現した時点で体内に『玉』を二つ宿します。これは異界人が死亡すると体外に排出され、手にしたモノの望むままに魔力を精製したり、特性を発揮します。ただ、特性を発揮させるには異界人が生きている内に一度、特性を発露させなければ意味がありません。発露されることがなかった特性は発揮されず、単なる魔力精製器としか機能しません。
人間の身にしては莫大な魔力を精製する異界人ですが、その精製量は平均ではせいぜい下級神魔種程度で、我ら純竜種には到底敵いません。連中の真に厄介な点は、それらが保有する『知識』であり、『技術』なのです。現在用いられるようになっている殆どの単位が連中によって浸透されたものです。方角、距離、速度……。基準化、数値化されたものはそれこそ数知れません。
おまけに異界人たちの中には、この世界とは時間の感覚から違う者がいたりするために、研究や労働に関する基準が違っていて、阿呆のようにそれらにのめり込む者も居ます。その結果が先述の対竜種武器を始めとする各種特化兵装であり、人々の生活を豊かにする各種技術であり、その発現分野は多岐に亘ります。
その全てが秘匿されている訳ではありませんが、他種族がその最先端の技術の恩恵に預かる事はあまりありません。人類種と交易を行っている場合や、奴隷として使役されている場合ぐらいでしょう。竜種に限って言えば絶無です」
そう言うと、テレジアはポケットから一つの球体を取り出した。紫色のそれは、華月からすれば一見大きめの硝子玉にしか見えないものだった。
「……。それは？」
「一見、単なる色付きの硝子玉か、紫水晶のようですが、これは人類種が作りだした『擬似玉』と言い、異界人の玉に似せた魔力精製器です。本物には到底及びませんが、それでも連中にしたら画期的なものです。我らには全く必要ないものですが」
ことり。と、その擬似玉をテーブルに置く。
「手に取って見て構いません。ただ、魔力を与えないようにしてください。迂闊に魔力を作用させると勝手に動き出してしまうので」
「そんな風に言われると、やりたくなる――」
「――」
そこまで口にしたところで華月は冷ややかなテレジアの視線に気付き、軽口を叩くのを止めた。
「使用用途は多岐に渡りますが、魔力を少量与えてやると後は勝手に魔力を精製し続けるというものなので、基本的には魔力を消費して動く連中の発明品の動力源に使われます」
「随分詳しいんじゃないか？」
「敵を知れば百戦危うからず。どこの格言か知りませんが、正にその通りです。ある程度は知っていないと困る事になるのは自分たちです。それが世界中で版図を広げようと画策している相手なら尚更です」
そこで、テレジアの右手が硬く握られ、バキンバキンと異音を発していた事に気付いた。
「このドラグ・ダルクには辿り着くまでに人間にとっては幾多の困難があるので、直接的に攻め込まれる事は無いはずですが、我等は友好関係にある妖精種の国や、亜人種の国、精霊種の顕現出来る地域を守護する事もあります。騎士を従える者が主ですが、私も赴くことがあります」
「友好関係にある他種族の国かぁ」
「妖精種であればドワーフ、エルフ、ピクシー等。亜人種であればラミア、スキュラ、ハーピィ、ケンタウロス等。精霊種はほぼ全てですね。
ああ、ついでです。我ら闇黒竜族の他、純竜種には白光竜族、紅炎竜族、蒼水竜族、緑樹竜族、黄地竜族が存在します。他に少数の混血種もありますが、勢力となるほどではありません。純竜種に及ばず、言語と知性を持たぬ者として亜竜種というものも存在します。
純竜種の普段の姿はこの人型ですが、この姿は本来の姿を圧縮、更に各部を最適化した結果です。強大な力を振るう本来の姿に対し、世界に対する負担を減らし、合理的に生きる為の姿。それがこの姿です。我等は自在に姿を変えることが出来ますが、後の種族は出来ません。我らで出た結果がその後の種族にそれぞれ反映されたからです。
純竜種の六族は相互同盟関係にあり、一定期間でそれぞれの代表が集まり合議する『六族会議』を開いたりします」
「仲が悪いわけじゃないんだな」
「当然です。
我ら六竜族が本気で総力戦争などを起こしたら、この世界など三日と掛からず吹き飛びます。純竜種の六竜族の長、竜皇はそれぞれの種族で最強の個体が務めます。竜皇は単体で大陸を粉微塵にする事が出来るだけの実力を持っていると言われます」
そこで、華月が奇妙な顔をした。
「ってことは、ヴェルラも一人で大陸を終わらせられるわけか？」
「当然です。陛下は闇黒竜族の歴代竜皇の中でも特に強大な力を持っています。もしかすると、単体でこの世界を滅ぼせるかもしれません」
華月は口にしなかったが、「よくそんな奴の妹を手に掛けたな、当時の人間は」と、思った。示威行為にしても相手が悪すぎるだろう。下手をしたら自分たちのせいで世界が終わる所だったかもしれない。
話が途切れたところで、テレジアが何やら華月の顔色を確認する。
「さて、今日の講義はここまでです」
「え？ そんなに時間が経ったか？」
「そういうわけではありませんが、そろそろ貴方の頭が限界を迎えます。何せこの図書室の情報を片っ端から流し込んでいますから」
「は？」
意味が理解できない。
すると、テレジアは人の悪い笑顔でさらりと流す。
「あの程度の時間で済むのか。と、言われたので、その時間で最低限ではなく最大限、詰め込む事にしました。幸い、脳に直接情報を圧縮記録する魔法が存在しましたので、この図書室を管理する歴代の竜宝珠に協力して頂き、カヅキの頭部の玉に干渉していました」
「それって――」
そこで、自分の頭の中に自分の知らない知識が渦を巻いている事を自覚した。それは洪水となって、華月の自意識を飲み込み始めた。
「あ――く、そ……」
「結果は良好です。全ての情報を転載出来ました。後は貴方がその情報を咀嚼出来れば万事問題ありません。
ごゆっくり。恐らく酷く苦しいでしょうが、耐えてください」
「勝手な、事を……」
身体は意識をシャットダウンし、情報の整理に全力を傾けようとしているらしい。急速に意識が遠のいていく。テレジアに文句を言うため、何とか最後の一線で踏み止まっている。
「陛下が期待すると言うカヅキ、私も貴方に期待してみたくなりました。
一度しか言いませんが……頑張ってください、期待しています」
「……チッ、ずるい」
意識を失う最後に、視界の橋に見えたテレジアは少し。ほんの少しだけ、微笑んでいた。
