36 既視感
昼過ぎだからか少し落ち着いてきたように感じる検問の列を抜け、市外に出る。
「こんな治安悪いのによく人が集まるよなあ……」
「まあ元々人が多いからね。商人とかは多少治安が悪くてもお金が入るなら行くでしょ」
メリーの言葉通り、出入りしているのは商人が中心のようだ。冒険者も同じくらいの数いるように感じる。
まあとにかく、早いところ王都に行くとしよう。
◇
シャーマイン市を出て、30分程した時だった。
馬車に座って転寝しているリーニャの体が、青い光を放ち始めた。
「またかよ……」
「本当に何なのかしらね～」
リーニャから放たれる青い光、その正体がなんなのかはすぐに気が付いた。
何故なら、馬車の前方の空間が歪み始めたからだ。ナスターニャ神の神域から帰ってきた直後と同じ――。
「ッ！！」
悪魔が現れるまでの間に、全速力でリーニャとリナを後方に投げ飛ばす。リーニャは投げ飛ばされた衝撃で目覚めて受け身を取るだろうし、リナならば酔っていても受け身ぐらい取れるだろう。
メリーは既に事態に気が付いて自力で飛び降りているので関係無い。
荷台に積んである鞄に手を突っ込み、アイギスとイージスを探り当てて『装着』する。
「魔神様の眷属黒の壱、ここに参上！」
「魔神様の眷属黒の参、ここに見参！」
「魔神様の眷属黒の肆、ここに登場！」
――お前らは毎回ソレを言わなきゃいけない決まりでもあるのか。
そうツッコんでやりたかったが、そんな場合ではない。急いでエクスカリバーを取り出し、鞘から引き抜く。ついでにデュランダルも取り出して、鞘から入った状態のまま外に放り投げる。エクスカリバーが壊れた時の保険だ。
デュランダルを馬車の外に投げた直後、悪魔達の詠唱が完成する。
「「「死毒の闇！！」」」
前にも見た、死の毒を纏った闇が押し寄せてくる。
「お家芸だなぁ、最早！」
叫びながら、イージスを構えて闇を押し返す。
前の時よりも数が多いので威力は上だった筈だが、レベルが上がった影響か、またしても相殺という形で決着が付く。
相殺の衝撃を上手く活用し、馬車から身を乗り出して着地する。着地の瞬間にデュランダルを引っ掴み、姿勢が安定したところで鞘から引き抜き、鞘の方は投げ捨てておく。
「やはりこれでは殺せぬか」
「お前が殺し損ねたから成長させたのだぞ！まったく！」
「参、序列を重んじよと何度言えば分かる」
「任務に失敗する奴を敬う心なぞあるか！」
悪魔達は中々にユーモラスな性格を持つらしい。
壱と参は口論を始めたが、肆は無言で呆れたような感情を見せている。
悪魔達が口論をしている間に、「眼光炯々」でそれぞれのレベルを確認する。参が56、肆が50……そこまでは良かったのだが、確認する気の無かった壱を見て驚いてしまった。前は62だった筈のレベルが、60に下がっていたのだ。
「おい壱、なんでレベルが下がってるんだ？」
思わず口論中の壱に問い掛けてしまった。
「ぬ？貴様には関係の無い事だ、引っ込んでおれ勇者」
「そんなに荒げるな。勇者よ、壱は任務に失敗した罰に階位を下げられたのだ」
「参よ！我々の事情を人間に話すなと何度言えば分かる！」
「貴様が失敗するのが悪い！そもそも、こやつをこの場で葬り去れば良い話であろう！」
「それが簡単にできたら苦労しておらぬわ！だからわざわざ少ない黒を全て集めてここに来たのだろう！」
会話の中で色々と気になる点があった。
任務に失敗した罰で……と言っていたが、レベルとは減少させる事が可能なのだろうか？
それに、『少ない黒』とはどういう事だろう？
まあ、聞いても教えてくれないか。
「……お二人とも。喧嘩は程々になさって下さい。勇者側の準備が終わってしまっていますよ」
「「……チッ。今日のところはこれまでにしておいてやろう」」
――コイツら、実は仲が良いんじゃないか？
肆によって窘められた壱と参は、聞き分けの悪い子供のようにフン、と鼻を鳴らして互いから目を背ける。
肆の言う通り、コイツらの口論の間にメリーは短杖を取り出しているし、リーニャも鉄剣を構えているし、リナも魔短剣を構えて「琴瑟相和」を使うべく意識を集中させている。完全に臨戦態勢だ。
「参、肆、貴様らはサポートに徹するのだ。我が勇者を始末する」
「貴様に指図される謂れなどない！我一人で事足りるわ！」
「待て参、突っ走るな！」
参は腕に魔力を集めて、壱の制止を振り切り俺の元に突っ込んでくる。
レベル差はほとんど無いので、アイギスの身体強化がある以上こちらの方が有利だ。
「ぬおおおおおお！！！」
参が腕を振り回すのを、危なげも無く捌く。
同レベル帯の相手の正面からの攻撃を防げない道理など無いのだ。
「チッ……！仕方が無い、肆！貴様は我らのサポートをせよ！」
「分かりました」
壱が舌打ちをしながら肆に命令し、参の援護をしようと前に出てくる。
しかしその間に、こちらの準備は整った。
「『琴瑟相和』！！」
俺に向けられたリナの掌から青い光が放射され、辺りを照らす。
「うおおおおおおおお！」
「参、退け！」
俺のすぐそばにいた参は青い光に触れた途端、まるでマグマに触れたように溶けていく。
参も今ばかりは壱に反発する余裕が無いのか、急いで俺の元から離れていった。
その間にもレーザーの放射は続き、やがて心臓が跳ねると同時にそれは止む。
『よし。遅くなってごめんなさい』
『いや、大丈夫だ。それより、リーニャに戦わないように言ってくれよ』
『大丈夫、もう言ってあるわ』
『早いな』
魔法型で遠距離から支援ができるメリーはともかく、近接型のリーニャはこのハイレベルの戦いについていけない筈だ。
リナが言う前に俺の意図を汲んでくれるのは助かる。
「参よ、気を付けろ。あの状態の勇者はこれまでより強いぞ」
「チッ……どうやら本当のようだな。仕方が無い、今だけは協力してやろう」
『リナ、そういう事らしいから、後衛の肆を頼む』
『いいけど……1人で大丈夫？』
『ああ。俺が抑えてる間にそっちを片付けて、こっちの援護をしてくれ』
『分かったわ』
互いの作戦会議も終了し、俺対壱と参、リナ対肆という構図ができあがる。
――さあ、レベルアップによって得たスキル達に活躍してもらうとしよう。
二振りの聖剣に魔力を流すと同時に、俺の全身にも魔力を流して「身体強化」を発動。この辺りの繊細な操作は「魔力操作」スキルにお世話になっている。
続いて、聖剣の魔力を上手く操作して「魔力撃」を――。
「！？」
バチバチ！！と感電のような音を鳴らして、聖剣に込められていた魔力が霧散した。
「魔力撃」は聖剣では使えないのか？普通に魔力を通すだけでは青い光を強めるのみなので、こちらで我慢しておくとしよう。
「聖剣の特性を理解していないのか……未熟だな」
「未熟とはいえ、貴様よりは強いぞ」
「何を！？一度奴に敗北した分際で何を言う！」
「その我よりも序列の低い奴が何を言う」
「なんだと！」
もう放置してたら勝手に潰し合うんじゃないか？
そう思ってしまう程の喧嘩っぷりだったが、流石に俺を放置してはくれないようだ。
「勇者を殺したら次は貴様だぞ！」
「望むところだ」
少年漫画のライバルキャラみたいな掛け合いをした後、壱と参はこれまでの口論が嘘のような連携で距離を詰めてくる。
「二刀流」「武器防御」「防御」の3つのスキルの補助を借り、そしてギーナス氏に教わった技術も駆使して2体の連携攻撃を捌く。
無理にダメージを与える事は考えず防いで生き残る事に徹していれば、リナが駆けつけてきてくれる筈だ。普段のレベルだったら肆には勝てないだろうが、「琴瑟相和」状態ならば余裕で勝てるだろう。
それにしても、何故コイツらの腕は打ち合う度に金属音みたいな音を鳴らすんだ？実は腕に灰輝銀でも詰まってるんじゃなかろうか。
悪魔達は超高速の戦いに集中しているのか、先程のように軽口を叩き合う事も無く無言で腕を振るっている。いや、喋る余裕が無いというべきか。
対する俺は、前回より相手のレベルが低く、またこちらのレベルが高いために、余裕が生まれていた。
『リナ、そっちはどうだ？』
こんな念話を入れられるぐらいには。
『もう少しで終わるわ。そっちこそ2体相手で大丈夫？』
『ああ、問題無い。なんならこのまま俺が倒してしまっても一向に構わん』
『じゃあ援護は要らないわね』
『いや嘘ですごめんなさい助けてください』
戦闘中とは思えない程緊張感の無い会話を繰り広げている間に、リナの側は片付いたようだ。視界の端に黒い粒子が飛んでいくのが見えた。
「まずい、肆がやられたようだ」
「何！？」
壱は直接見てもいないのに、肆が死んだ事が分かるようだ。
参は把握していないから、何の違いなのだろうか？
「仕方が無い、撤退するぞ」
「むぅ、しかし止むを得んか……」
『まずい、逃げようとしてる！』
念話で叫びながら、距離を取り始めた2体に肉薄する。
せめて片方だけでも――。
「ではまた会おうぞ、勇者」
「ああ、近い内にな」
壱と参はそれぞれの捨て台詞を残していくと、現れた時と同様、空間を歪ませてその場から消え失せた。
