72.届けたい甘さと、動き出す準備
朝の調理スペースに、かすかに湯気の立ち上る音が響いていた。
静けさの中、ユースは棚の奥からボウルと計量器を取り出し、黙々と粉を量っていた。
「……やっぱり、精製度が全然違うな」
昨日市場で手に入れた甘味料を指先でつまんで、ユースは小さく首をひねる。
白砂糖とは程遠い。けれど、この味を再現するために、何かを始めなきゃいけない。そう思っていた矢先だった。
「お、朝から熱心だな」
背後から低い声がかかった。
振り返れば、ミランがエプロン姿のまま立っていた。相変わらず無愛想だが、視線は興味を示している。
「あ、ミラン先輩。……ちょっと、昨日の続きを」
「ふぅん。昨日のスイーツか？」
「それもありますけど……実は、前に村で作った“白砂糖”を、王都でも作れないかって考えてて」
ミランの眉がぴくりと動く。
「白砂糖？」
ミランの言葉に、ユースは笑みを浮かべてうなずいた。
「王都でも、白砂糖を再現できないかと思って……村で作ったときは、サトウキビを搾るために圧搾機を使ってたんです。ベックさん――フィリアのお父さんが作ってくれたやつですけど」
「なるほどな……圧搾機、か」
ミランは黙ってユースの手元を見ていたが、やがて小さくうなずいた。
「部品の一部なら、王都でも手に入るかもな。今度、工具屋に付き合ってやるよ。寸法と必要な素材、まとめとけ」
「……ありがとうございます！」
ユースの胸に、ぽっと明かりが灯ったような気がした。
――よし、これで一歩進める。
そしてその日の昼休み、仲間たちにその話をしたときだった。
「なるほど、それで圧搾機の準備を？」
昼食を囲むテーブルで、ユースの説明に耳を傾けていた仲間たちが、次々に反応を返す。
「寸法図なら、僕も手伝えるかもしれません。製図は得意ですから」
そう申し出たのはカミル。丁寧に器用な手つきでフォークを持つ彼は、まるでそれが日常の延長のように口にする。
「お父さんに手紙書かなきゃね！ 図と構造、ちゃんと説明すれば、絶対面白がって作ってくれると思うよ！」
フィリアがにっこりと笑いながら、手を軽く握って見せる。
「素材の調達なら、グラシア家の工房にも聞いてみるわ。質のいい鋼材が揃ってるから、使えるものもあるはず」
クラリスの瞳は真っ直ぐにユースを見る。その姿勢は頼もしく、どこか楽しそうでもある。
「ふふっ、必要ならラウディア家の流通網を調べさせていただくわ。王都での素材調達も、私に任せてくれていいのよ？」
アリシアはどこか楽しげに、けれど誇らしげに微笑んだ。
仲間たちは、思い思いのやり方で――でも確かに、ユースの背を押してくれる。
そのことが、何よりも嬉しかった。
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夕方、ユースとフィリアは寮の談話室にこもっていた。
広げた紙の上には、ユースが書き起こした圧搾機の構造メモ。横から覗き込むフィリアの目も真剣そのものだ。
「このへん、前のと違って横幅を抑えたほうがいいかも。王都の厨房って、あんまり広くないし」
「うん、それいいね。お父さん、そういうの喜んで考えると思う。あ、でも出力のギアの数は減らさない方がいいよ、前に“最低でも三段はないと詰まる”って言ってたから」
「覚えてたのか、それ」
「当たり前でしょ？ あれ、ユースがすごく楽しそうに見てたから」
フィリアはにっと笑って、封筒を手に取った。
「じゃあ、これでベックさん宛てに送ろう。できれば早く届いてほしいな」
「うん。……王都でも、あの味を再現できる日が来るかもしれない」
その言葉に、フィリアは「うんっ」と明るくうなずいた。
小さな調理机の上、希望の光が宿った紙の束が封筒に包まれていく。
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その夜、ユースはベッドに横たわりながら天井を見つめていた。
心の中に浮かぶのは、スイーツを食べた仲間たちの顔。
クラリスの驚いたような笑顔。アリシアの誇らしげな目元。
フィリアのはじけるような喜び。カミルの照れたような称賛。
（おいしいものって……やっぱり、人を笑顔にできるんだ）
だから自分は、また一歩進む。
その甘さを、もっと遠くまで届けるために。
