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51.貴族令嬢と氷の挨拶

※しばらく更新が途切れてしまったことについて、お詫びとご報告です。

実はここ数日、高熱で体調を崩してしまい、投稿をお休みさせていただいておりました。

楽しみにしてくださっていた皆さまには、ご心配とご迷惑をおかけしてしまい、本当に申し訳ありません。

まだ本調子とはいえませんが、少しずつ回復してきたため、ゆっくりではありますが更新を再開させていただきます。

今後とも無理のない範囲で続けてまいりますので、引き続きお付き合いいただければ嬉しいです！

　魔力の余韻が空気にわずかに残っている中、ユースは試験会場の中央からゆっくりと戻ってきた。

「ユース、すごかったね！」

　駆け寄ってきたフィリアが、ぱっと笑顔を向ける。

「皆、あんなに驚いてたよ。試験官の人、目を見開いてたし！」

「うん、まあ……ちょっとやりすぎたかも」

　ユースは頭をかきながら苦笑した。

　周囲の視線が未だにこちらへ向けられているのを感じると、どうにも落ち着かない。

「でも、あれだけはっきり見せたら、きっと大丈夫だよ。ね！」

　フィリアの励ましに、ユースは小さくうなずいた。

　その時――

「……あら、あなたたち、お久しぶりですね」

　凛とした声とともに、涼やかな気配が近づいてきた。

　整えられた銀色の髪、澄んだブルーの瞳。丁寧な所作でスカートを持ち上げると、クラリス・グラシアは優雅に一礼した。

「クラリスさん！」

　フィリアが驚きの声を上げる。

「クラリスさんも、試験を受けに来たんだね？」

　ユースも軽く会釈を返す。

　クラリスはうなずき、ふっと小さく微笑んだ。

「ええ、一応というところですわ。実のところ、私のような家柄であれば――試験は、形式的なものでしてよ」

「……そっか」

　ユースは曖昧に笑った。

　確かに、名門グラシア子爵家ともなれば、学園側もほぼ受け入れ前提なのだろう。

「なんだか、ズルいなあ……」

　フィリアがぽそっとつぶやくと、クラリスは少しだけ口元をゆるめた。

「まあ、それが“身分”というものですわ。でも、試験を受けるからには、それなりのことはいたしますけれど」

　その言葉に、ユースはなんとも言えない苦笑を浮かべた。

　特別扱いがある世界で、それを当然として受け入れている姿。

　けれどどこか、彼女なりに誇りと責任を持っているようにも感じた。

「そういえば――」

　クラリスがふと思い出したように言葉を継ぐ。

「アリシア王女も、今年から正式に入学されると伺いましたわ。国王陛下の方針で、王族の教育を民と同じ場で、と」

「……そっか。じゃあ、入学したら王女様と同じクラスかも……」

　ユースは困ったように笑った。

　王女、貴族、そして田舎の村人。すごい取り合わせだ。

「本当ににぎやかになりそうだね」

　フィリアも笑うが、その瞳には少し不安が滲んでいた。

　そんな中、クラリスがふいに少し真剣な顔を見せる。

「それで、ユースさん。ひとつ……お願いがありますの」

「え？」

　ユースがきょとんとする。

　クラリスはほんの少しだけ目線を落とし、言いづらそうに唇を噛んだ。

「入学したら、私にもフィリアさんのように、気安く接していただけないかしら」

「……え？」

「もちろん、身分の差があるのは承知していますわ。でも……同じ学園に通うなら、“同級生”ですもの」

　いつものお嬢様然とした口調に、ほんのかすかに人間らしい揺らぎが混じっていた。

　ユースは一瞬迷って、それでも柔らかく笑って返す。

「……その時は、善処するよ」

「ふふ、では期待しておりますわ」

　クラリスは満足げに一礼し、再び背筋を伸ばして立ち去っていった。

　残されたユースとフィリア。

　フィリアは黙ったまま、ぷいっとそっぽを向いた。

「……善処ってなに？」

「え？」

「なんでクラリスさんには敬語なの？　私にはそんな風に言わないのに」

「そ、それは……クラリスは貴族だし、まだそんなに親しくないからさ」

ユースは慌てて弁解した。

　フィリアはじっとユースを見て、ふーっとため息をつく。

「……ま、いいけど」

「え、ほんとに？」

「ほんとにって言ってるでしょ！」

　フィリアはぷくっと頬を膨らませた。

　でもそのあと、少しだけ口元をゆるめて、そっと言った。

「……でも、私のことも忘れないでよね。ユース」

「忘れるわけないって」

　それだけで、少し照れくさい沈黙が二人の間に流れた。

　試験の終わりとともに、学園での新しい日々が、確かに近づいてきていた――。