5.はじめてのトンカツ、そして未来の夢
レオンから手渡されたオークの肉。見た目はやや野性味があるものの、しっかりとした赤身に脂ものっていて、旨味の詰まった良い肉だとユースは直感した。
「どうやって調理しようか……」
小屋に戻る途中、ユースは腕を組んで考える。普通に焼くだけでも美味しそうだが、せっかくなら、もっと驚かせたい。
「ねえユース、何作るの？」フィリアが横から聞いてくる。
「うーん……そうだ、トンカツにしてみようか。あと、今日採れたリンゴも使って、簡単なスイーツを作るよ」
その言葉にフィリアの目が輝いた。
「楽しみ！ じゃあ、火加減は任せて！」
家に戻ると、ユースの母・セラが出迎えてくれた。事情を説明すると、にこやかに手伝ってくれることに。
三人はすぐに調理に取りかかることになった。
フィリアは火力担当。薪に火をつけて、鍋の油の温度を安定させるのが彼女の役目だ。火属性の魔力を持つフィリアにとってはお手の物。
セラは、下処理を終えたオークの肉に小麦粉、卵、パン粉を丁寧につけていく。
ユースは揚げ担当。サクサクの衣にするために、温度とタイミングを見極めて慎重に揚げていく。
ジュワッと良い音が油の中から響く。香ばしい匂いが部屋に広がる中、ユースはふと手を止めた。
（オークの肉でトンカツか……）
異世界に転生してから、何度か不思議な体験はあったが――こうして異世界の食材で、自分の知っている料理を作っていると、改めて“異世界に来たんだ”という実感が湧いてくる。
（……大人になったら、一度は冒険に出てみるのも悪くないかもな）
そんな思いを抱きながら、最後の一枚を揚げ終えた。
「できた！」
皿に並べられたトンカツは、黄金色に輝いていた。
「な、なにこれ……初めて見る……！」と、フィリア。
「カリカリで……美味しそう！」と、セラも感嘆の声を上げる。
「じゃあ、味見してみてよ」ユースが皿を差し出すと、二人は箸を取って口に運んだ。
「うまっ……！ なにこれ、めっちゃジューシー！」「衣がサクサクで、でも中は柔らかくて……！」
二人の反応にユースも笑みを浮かべた。
二人がトンカツを食べている間に、ユースは収穫したリンゴを取り出した。
「よし、今日はハチミツとバターでソテーにしよう」
村で採れたリンゴを薄くスライスし、バターを溶かした鍋で優しく炒める。仕上げに村の蜂蜜をたっぷりと垂らせば、ふんわりと甘い香りが広がった。
フィリアとセラがまたしてもじっと見つめてくる。
「……やっぱり、食べたいよね？」
苦笑いしながら聞けば、二人はこくこくと力強くうなずいた。
しばらくの間、幸せな味見タイムが続いた。
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料理を皿に盛り、ユースたちはそれを持って村の広場へと向かった。
すでに日も落ちかけ、広場では村の大人たちが集まり、酒盛りが始まっていた。ガルドが用意したらしいお酒が並び、ユースの父やフィリアの父も楽しそうにしている。
「飲みすぎないでくださいねー」ユースが少しだけ声を張って注意すると、ガルドたちが笑って手を振った。
「おっ、来た来た！ それが今日の料理か？」
疾風の翼のメンバーが集まり、ユースの作ったトンカツとリンゴのスイーツに興味津々。
「これは初めて見る料理だな。前の料理もすごかったし、これは期待できる！」とレオン。
早速一切れ口に運んだレオンが、目を見開いて叫ぶ。
「う、うまい！ これ、すごいな！ 肉の旨味が閉じ込められてる！」
その声に、周囲の村人たちも興味を持ち、少しずつ分けてもらって食べ始める。
「なにこれ！ こんな料理、初めて食べたよ！」
カイルやミーナ、エルナはリンゴのスイーツに舌鼓を打ち、幸せそうに目を閉じた。
「ん〜……とろける……」
「リンゴがこんなに美味しくなるなんて……」
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「なあ、ユース。フィリア。お前ら、冒険者になってみる気はないか？」
トンカツを頬張った後、レオンがにやりと笑って切り出した。
「いきなりだね…」と苦笑するユースに、レオンは指を立てる。
「お前の光属性って、ラウディア王国に他にいねぇんだろ？こんなやつ、冒険者ギルドが放っておくわけがねぇよ」
「それにフィリアちゃんもすごいよね！」とミーナがスイーツを口に運びながら言う。
「火属性ってだけで貴重なのに、あの魔力のコントロール精度……訓練してない子とは思えない。」
「…そうだな」とカイルも頷く。
「なにより、ユースの料理が毎日食べられるかもしれないって、夢あるじゃん？」
「それ目当てでしょ……」とフィリアが呆れ顔で突っ込むと、一同が笑い声を上げた。
「ユースくんの光属性は、あたしたち冒険者にとっては本当にありがたいよ！旅の途中でケガしたり毒を受けたりすることなんて日常茶飯事。そのたびに癒してもらえるなら、もう手放せない存在だよ！」
「しかも」
レオンが指を一本ずつ折りながら数え始める。
「うまい料理、万能回復、属性レア、あと見た目も悪くねぇ」
「最後のいらないでしょ」とエルナがくすっと笑った。
「まあ、今すぐってわけじゃないけどさ」
ガルドが空になった酒杯を置いて言う。
「来年の春、成人の儀をしに王都に行くとき、一緒に行こうって話だ。ついでにギルド見学でもどうだ？」
「冒険、か……」
ユースは夜空を見上げながらつぶやく。
この村の暮らしが好きだ。けれど、外の世界を見たい気持ちもある。
「私は、ユースが行くなら行くよ」
フィリアが当然のように言って、ユースの肩をぽんと叩いた。
「よし、決まりだな」
レオンが満足そうに笑い、杯を掲げる。
「来年の春、王都行き、そして冒険の第一歩だ！」
「それまでに、旅先でも作れる料理を考えておかないとな」
ユースがぼそっと言うと、ミーナがぱっと目を輝かせた。
「えっ、それ最高！ ユース旅飯全集とか作ってほしい！」
「旅の途中で『今日の夕飯なーんだ？』って聞かれて『またユースのトンカツだ！』ってなるの楽しそうだな！」
レオンの言葉に一同爆笑。
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おまけ
翌日――村のあちこちから呻き声が聞こえてきた。
「うぅ……頭が割れそうだ……」
お酒を飲みすぎた村の男たちは、見事に全員二日酔い。朝から元気な女性陣にこっぴどく怒られていた。
ユースはというと、パンを焼きながら小さくため息をついた。
「まったく……昨日あれだけ飲みすぎるなって言ったのに……」
苦笑いしながら、またいつもの日常が始まった。
