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37.祭りの夜と、秘密の願い

　明日は村の夏祭り。年に一度のこの日を前に、村中が浮き立つような熱気に包まれていた。

「ユース！　この木の下にテーブル置いたら、涼しくていいかも！」

　フィリアの明るい声が響く。エメラルドグリーンの瞳が楽しげに輝いていた。

彼女の提案にユースは笑って頷いた。

「いいね。日差しも遮れるし、氷スイーツが溶けにくくなる」

　彼の目の前には、大きな木の下に並べられた台と、魔法で冷却した保存箱がある。

　中には、試作に試作を重ねた夏限定スイーツ、“スパイス＆アイス”――

　ミスカの実の果汁と、花蜜、そしてほんのりピリッとする森のスパイスを加えた、大人も楽しめるシャーベットが冷やされていた。

「クラリス様、こっちの仕込みができましたよ」

　ユースの声に振り返ったのは、浴衣を思わせる薄藍の衣装に身を包んだクラリスだった。

　氷のように涼やかな彼女の笑顔が、ひときわまぶしく見えた。

「ありがとう。あとは飾り付けだけね。明日、村の皆が驚いてくれるといいな」

　その手元には、氷魔法で作られたきらめく氷の結晶の飾り。

　クラリスは氷属性の魔法を巧みに使って、屋台や広場のあちこちを涼やかに彩っていた。

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翌日。

　祭りの当日、村の広場には提灯が灯され、屋台が立ち並んだ。

　どこか懐かしくも賑やかな風景に、村人たちは目を細め、子どもたちははしゃいで駆け回っていた。

「ユースお兄ちゃんのスイーツ、これ、冷たくておいしいー！」

「なんか、甘いだけじゃなくて……ちょっとだけ、ピリッとするの。面白い味だよ！」

　屋台に並んだ村人の声が次々と聞こえる。

　フィリアは頭に花飾りをつけ、笑顔でスイーツを配りながら、時折ユースを振り返った。

「やったね、ユース。今回も大成功じゃない？」

「いや、クラリス様の氷魔法の精度と、フィリアの味見のおかげかな」

　ユースは頬をかいて照れ笑いする。

　それを聞いて、クラリスがそっと彼の隣に立った。

「ふふ。嬉しいけど……それだけじゃないわ。あなたの工夫、ちゃんと届いてるのよ」

　そう言って微笑んだクラリスは、どこか誇らしげだった。

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　そして夜。

　広場の中央では、村の伝統舞踊が始まった。

　踊り手として舞台に立つのは、ユースとフィリア。

「さあ、ユース。手を取って。村の子どもたちに恥ずかしくないようにね！」

　そう言って差し出された手を握ると、不思議と緊張が和らいだ。

　太鼓と笛の音が鳴り響くなか、二人は息を合わせて舞う。

　観客からは温かい拍手と歓声。

　提灯の明かりが揺れ、まるで夢の中にいるようだった。

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　祭りの終わりが近づいたころ。

　ユースはふと、広場の外れで佇んでいるクラリスの姿に気づいた。

　月明かりの下、その姿は氷の精霊のように儚く美しかった。

「クラリス様？」

　声をかけると、彼女は少し驚いたように振り返り、そして小さく微笑んだ。

「ユース、少し……いい？」

　二人は人気のない坂道に並んで座る。

　村の広場を見下ろすようにして、少しだけ静かな時間が流れた。

「今日のスイーツ、すごくよかったわ。みんな笑ってて、私も嬉しかった」

「ありがとう。クラリス様の魔法がなかったら、きっと溶けていたよ」

　そう言うと、彼女は少し目を伏せて、言葉を選ぶように続けた。

「ねえ、ユース……。次は、王都の学園にも……いつか、一緒に行ってみたいの」

「……学園？」

　思わず問い返したユースに、クラリスはまっすぐに向き合った。

「あなたの光の魔法は、もっと多くの人を照らすべきだと思うの。

　この村の中だけじゃ、もったいないわ」

　一瞬、胸の奥が熱くなる。

　光の魔法。自分がこの世界で授かった、特別な力。

（……クラリス様は、本気なんだな）

　ユースは、彼女の真剣な眼差しに黙って頷いた。

「……ありがとう。そう言ってもらえて、嬉しいです」

　クラリスはほっとしたように笑った。