18.王女とスイーツと仮入学
王都にある神殿の広場。その隅に設けられた簡素ながらも気品ある天幕の下、ユースは少しばかり落ち着かない様子で腰を下ろしていた。
向かいに座るのは、淡いミントグリーンのドレスに身を包んだ幼き王女――アリシア・ラウディア。透き通るような銀髪と、風のように軽やかな笑みをたたえるその姿は、まさしく“王女”という言葉にふさわしい威光を放っていた。
その周囲には数人の女官と騎士が控えており、遠巻きに見守っている。ユースとしては、まさか王女に呼び出されるとは思ってもみなかった。
「ねえ、あなた……クラリスから聞いたの。とっても美味しいスイーツ、作れるんでしょう？」
そう言って、アリシアは無邪気な目でユースを見つめてきた。
「スイーツ、ですか？」
思わずユースは聞き返した。クラリスが話していたということは、どうやらアウス村で作った例のお菓子のことだろう。
真剣な瞳。けれど、どこか子どもらしい無邪気さが滲んでいた。
ユースは返答に迷い、ふと彼女の顔を見つめ直す。すると、アリシアもふいに彼をまじまじと見返し、そして――小さく息をのんだ。
「……あれ？ あなた、もしかして……」
「……え？」
ユースは少し戸惑いながらも頷いた。そのとき、アリシアの表情が一瞬だけ変わった。
「――あっ！」
思い出したように彼女の目が丸くなる。
「成人の儀で見た、あの子……光の……！」
その言葉に、周囲の女官たちがわずかにざわめいた。王都で話題となった“王国にただ一人の光属性”――その少年の顔を、アリシアは今ようやく思い出したのだった。
「……はい。ユースと申します」
ユースは軽く頭を下げた。そしてアリシアの表情がぱっと明るくなった。
「すごい！ 本当にあの時の少年なのね？ 王国に一人しかいないっていう、光属性の！」
彼女はまるで宝物を見つけたかのように、手を組んで身を乗り出す。
「しかも、スイーツまで作れるなんて……！ すごすぎるわ、あなた！」
ユースは困惑しつつも、苦笑を浮かべる。
「えっと……確かに、光属性なのは本当です。でも、スイーツのことはただの趣味でして……」
「それでもいいの。私、どうしても食べてみたいの。クラリスが自慢をしていた味を、今話題のあなたが作ったって聞いて、興味が止まらなくなっちゃって」
その一言に、クラリスが小さく肩をすくめる。
「ユース、こうなるともう逃げられないわね」
「……プレッシャーがすごいですね」
小さく溜め息をついたユースに、アリシアは微笑んだ。
「じゃあ、お願いできるかしら。わたしにも、そのスイーツ……作ってくれない？」
言葉こそ丁寧だったが、その目は真剣そのものだった。クラリスからの自慢話だけでここまで強く興味を持つとは、やはり王女とはいえ子どもなのだ、とユースは思わず口元をほころばせた。
「光栄ですが……すぐにはお返事できません。材料の調達や準備もありますので」
「うーん、そうよね。じゃあ、お返事は後ででもいいわ。ちゃんと考えてくれるって信じてる」
少し唇を尖らせつつも、アリシアは納得したように笑顔を浮かべた。
「……はい、アリシア様。ご期待に応えられるよう、努力します」
それを聞いて満足そうに頷く王女。ひとまず緊張感に包まれた対面は、穏やかな雰囲気で締めくくられた。
そうして、即席の謁見は幕を閉じた。
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翌朝、澄んだ空気が王都の空を満たす中、ユースとフィリアは王立学園を訪れていた。広大な敷地を抜け、案内された研究棟の一室へ。そこには、成人の儀でユースに仮入学の話を持ち掛けてきた初老の男性がいた。
整えられた白髪、深い青のローブ。静かな威厳を漂わせる紳士風の初老の男性。彼こそが学園の教師、そして仮入学の相談役であるアストレイ先生だった。
「おはようございます。おふたりをお待ちしていましたよ」
アストレイは軽く頭を下げ、手にした数枚の書類を整えながら応接用のテーブルを指し示した。ユースとフィリアがそこに腰を下ろすと、彼は一つ咳払いをしてから、静かに口を開いた。
「仮入学について、いくつか確認と説明をさせていただきます。……まず、仮入学とはいえ、参加できる実地授業には制限があります」
落ち着いた声が室内に響く。アストレイは書類に目を落とし、眼鏡越しに確認をしながら淡々と話を続けた。
「ただし、図書館の利用については制限が緩く、希望すればいつでも出入りが可能です。魔力量の測定も随時受けられます。実習や授業の見学も、調整のうえで参加は可能となります」
「授業の見学って……実際に魔法を使ってるところも見られるの？」
フィリアがぱっと顔を上げた。エメラルドグリーンの瞳が、好奇心で輝いている。
「ええ。講師の許可が取れれば、見学可能な範囲であれば実習風景を見ていただけます。もちろん、実際に魔法を扱う場面も含まれますよ」
「わあ、すごい……！ 火属性以外の魔法使ってるとこ、間近で見てみたかったんだ！」
フィリアは嬉しそうにユースを振り返った。その顔には「今すぐ見に行きたい！」とでも言いたげな笑みが浮かんでいる。
ユースもまた、内心の興奮を抑えきれずにいた。村では手に入らなかった高度な魔法理論、文献としてしか存在しなかった古代魔法の記録。ここには、自分の光属性についても何か手がかりがあるかもしれない。
（これが……知識の宝庫か）
目を細めながら、ユースはアストレイをまっすぐに見据える。
「……ありがとうございます。仮入学、ぜひ手続きを進めてください」
その言葉にアストレイはわずかに微笑み、手元の書類に印章を押した。
「では、これで仮入学の登録は完了です。準備が整い次第、校内の案内と初期オリエンテーションを行います」
「はい！」
元気よく返事をしたのはフィリア。ユースも静かに頷いた。
