10.ごちそうと、ひとときの騒動
囲炉裏の火がやさしく揺れ、ほんのり甘い香りが部屋の中に立ち込める。
ユースは大きな木の皿に、焼き立てのふかふかパンと、香草と野菜を使った温かいスープ、そして自慢のハーブグリルを丁寧に盛りつけていた。
「お待たせしました。どうぞ、召し上がってください」
「おお、これは……見た目も香りも素晴らしいな」
ローガンは目を細めて料理を見下ろし、クラリスも興味津々といった様子で顔を寄せた。
だが、その背後ではメイドの一人が素早く前に出て、毒見の準備をしようとした。
「ローガン様、念のため毒見を――」
「いや、必要ない。この料理を見ればわかる。そんなことをすれば、この香りが冷めてしまうだろう」
ローガンが軽く手を上げると、メイドは戸惑いつつも一歩下がった。クラリスもそれを見て、にっこりと笑う。
「さすがお父様。では、遠慮なくいただきます」
二人はスプーンを取り、まずはスープをひと口。
「……っ！ これは……なんという優しい味わいだ……」
「な、なんてやわらかいパン！ 今まで食べてきた中で一番かもしれない……！」
目を見開き、感嘆する親子に、ユースは少し照れくさそうに笑った。
「アウス村の小麦や野菜は、ほんとに質がいいんです。あと、パンはゆっくり発酵させて、柔らかくなるように工夫しました」
「なるほど……素材の良さに、君の工夫が合わさって、こんなにも素晴らしい料理になるとは……」
食事が進むにつれて、ローガンとクラリスの顔はますますほころび、満足そうに息をついた。
「ふぅ……実に満足だ」
「ほんと……おなかも心も、ぽかぽかになっちゃった」
そのとき、ふとクラリスの目が鋭くなった。
「……そこの貴方？ 何をこそこそ食べてるの？」
「え、えっ！？ な、なんでもないよっ！」
クラリスの視線の先には、口元を拭うフィリアと、布で隠された小さな皿。その上には、手のひらサイズのケーキがのっていた。
「それ、なに……？」
「……デザートです。『ハチミツケーキ』っていう、村の小麦を使って素朴な生地を練り、ハチミツでほんのり甘みをつけたお菓子で……クラリスさんも、食べますか？」
「……！ 食べるっ！」
クラリスがぱぁっと顔を輝かせたのと同時に、ユースがそっと新しい皿にデザートを盛りつけた。
「どうぞ」
「わぁ……！」
見た目の美しさに思わず目を見張るクラリス。
スプーンですくって一口食べた瞬間、クラリスは声を上げた。
「……！！ な、なにこれ……！ ふわふわで、あまくて、幸せ……！」
その様子を満足そうに見ていたローガンだったが、ふと真剣な目になってユースを見つめた。
「ユース君、どうだろう。君、うちの専属の料理人にならないか？」
「わたしも賛成！ ユースが家にいてくれたら、毎日この味を楽しめるわ！」
クラリスも、目を輝かせて言葉を重ねる。だがユースは、少し困ったように首を横に振った。
「ありがとうございます。でも……僕、この村が好きなんです。ここで、やりたいことがたくさんあって。それに……約束したんです。フィリアと、一緒に冒険するって」
「……そう、なの？」
クラリスの瞳が寂しげに揺れたが、すぐに唇を引き結んで言った。
「じゃあ、冒険が終わった後でもいい。もしそのとき、まだ覚えていてくれたら……私の専属の料理人になってくれる？」
「ちょっと！なに言ってるのクラリス！ユースは私と一緒に冒険するの！専属とか言わないでよ！」
「べっつに、専属って言っただけで、ずっとそばにいてって意味じゃ──ちょっとはあるけど！」
言い合う二人の間に、慌ててユースが割って入る。
「ま、待って待って、ケンカはやめてってば！」
その様子を、セラや村長たちも思わず笑みをこぼす。
「ふふ……面白い子たちだな。だが、ユース君。考えておいてくれ。」
ローガンが静かにそう言ったとき、空気がほんの少し引き締まる。
―――
その後、ローガンたちは村の視察へと向かった。
「デザート……もっと食べたかった……」
名残惜しそうに呟きながらも、クラリスは父の後を追って歩き出す。
そして一行が去った後。
「……ふぅ、緊張したぁ……」
ユースがそう呟くと、セラが小さくうなずいた。
「でも、よかったわね。ちゃんと好評で。じゃあ、私たちも……昼ご飯にしましょ」
ユースの料理を囲み、ふたたびあたたかな笑い声が小屋に満ちる。
―――
その日の夕方。
帰りの馬車の中、ローガンとクラリスがアウス村の風景を名残惜しそうに眺めていた。
「……いい村だったな。静かで、土地も肥えている。あれほどの作物、王都でもなかなか味わえまい」
「ね。ユースの料理も、お菓子も……全部、本当においしかった」
クラリスがうっとりとつぶやく。
「お父様、私、やっぱりユースを家に迎えたいな。時間がかかってもいいから」
ローガンはしばし黙っていたが──やがて微笑みながら、こう答えた。
「……ユース君は引く手あまたになるぞ。だが、お前の気持ちも……悪くはないな」
クラリスはにっこりと笑い、窓の外に目を向けた。
「きっと、また会えるよね。ユースに──あのデザートにも！」
