ある公爵令嬢の死に様

第1章 理不尽への抵抗

第9話 どうして、私だけが

　アイセルが生まれたその日、彼女の母は自ら命を絶った。

　そこにどんな葛藤があったのかは知らない。

　だが、アイセルが生贄の証である黄金の瞳を持って生まれてきたことが、母に死を選ばせた根本の原因であることは間違いない。

『お前に妻を殺された』

　物心ついた頃、父に投げつけられた言葉を今でもはっきり覚えている。

　アイセルが五歳を迎えた頃、父は後妻を迎えた。

　そしてすぐに妹が生まれた。

　ミーナと名付けられた義妹は、いつも両親に抱かれていた。

　アイセルは、一度も抱きしめてもらったことがないのに。

　彼女は広い屋敷の一等立派な部屋で、何不自由なく暮らしていた。食べるものも着るものも一級品で、望めばなんでも与えられた。

　ただ、愛と自由だけがなかった。

　誰にも愛されることなく、アイセルはただ生きていた。

　いつか死ぬために生きる。

　そうやって、アイセルは幼少期を過ごした。

　そんな彼女に転機が訪れたのは、七歳の誕生日だった。

　この国の子どもは七歳を迎えると神殿で祝福の儀式を受ける。

　アイセルも例外ではなく、父に連れられて神殿を訪れた。

　彼女は、初めて屋敷の外に出たのだ。

　だが、外の世界は夢に見たような世界ではなかった。

「あれが、生贄の……」

「本当に瞳が金色だ」

「公爵家の直系とは」

「嫡男がいらっしゃらないと聞いたが」

「だが、後妻が」

「いや、後妻も生んだのは女児だったと……」

「王家からの補償があるのでしょう？」

「同情も集まるし、むしろ得をしたのでは？」

　人々が何を言っているのか、子どもながらアイセルにも理解できた。

　怖いと思った。

　人間は、こんなにも醜いのかと。

（お父様は、どう思っていらっしゃるのかしら）

　チラリと、父の顔を仰ぎ見た。

　その顔は、いつも通りだった。

　何を言われても顔色一つ変えず、しゃんと胸を張って堂々と、威厳たっぷりにゆったりと歩を進める。

　その姿を見た人々が、次々に口を噤んでいった。

（これが、公爵家の当主……）

　思わず、感嘆の息が漏れた。

　父のことは、正直好きではない。

　だが、その堂々とした姿は幼い彼女の目に眩しく映った。

（私もこんな風に）

　どんな悪意にさらされても、堂々と歩ける人間になれるだろうか。

　そしてその日、アイセルは神官から生贄日記を渡された。

『生贄よ、絶望するな！　立ち上がれ！』

　その力強い言葉に、衝撃を受けた。

（絶望、そうか。……私は、絶望していたのか）

　望みはないと、そう信じ込んでいた。

　だが、そうではないと、かつての生贄たちが語り掛けて来る。

　日記には、彼女たちの逃避行の様子も書かれていた。

　逃げ出した生贄が見聞きした、外の世界の様子が、克明に記録されていたのだ。

　知りたいと思った。

　外の世界に何があるのか。

　行ってみたいと思った。

　彼女たちが出会ったあの人たちがいる場所に。

　自由がほしいと思った。

　自分の足で、どこへでも行ける自由が。

「死にたくない」

　そう、思った。

　それからというもの、彼女は生贄日記の解読のために猛勉強した。日記に書かれている魔法について完璧に理解するためには、古い言語を使いこなせなければならない。

　毎日のように王立図書館に通い詰めた。

　もちろん護衛という名の見張りがついていたし、図書館と屋敷の往復以外の寄り道も認められなかった。

　護衛の騎士は、王立騎士団から派遣されてきた。

　だが彼らは、一様にアイセルと深いかかわりを持とうとしなかった。

　いつか死ぬ運命にある令嬢だ、情が移っては辛くなるのだから、そうするのは当たり前のことだった。

　騎士だけではなかった。

　親戚も使用人も、誰も彼もがアイセルを腫れ物のように扱い、彼女と距離を置いた。

　そうして過ごすうちに。

　少しずつ、少しずつ、アイセルの中で何かが膨らんでいった。

　その気持ちをなんと呼べばいいのか、アイセル自身にもよく分からなかった。

　怒りにも似た仄暗い気持ちが、胸の奥底で渦巻いている。

（死にたくない）

　その一心で勉強に励む自分。

　そんな彼女を尻目に、ミーナは両親に愛されてのびのびと育っていく。

「大きくなったら、きっと美人になるぞ」なんて、未来を期待されて。

　自分以外の皆には未来があって、愛されて、幸せで。

「どうして、私だけが！」

　叫び出したい衝動に駆られたのは、一度や二度ではなかった。

　枕に顔を押し付けて、声にならない声を上げながら朝まで泣き通したこともあった。

　思わずミーナに掴みかかろうとして、でも、できなくて、拳を強く握りしめて血が滲んだこともあった。

「どうして私を産んだの！」

　今はどこにもいない母に向かって、吐き捨てるように喚いたこともあった。

　どうして、どうして、どうして！

　その気持ちをぶつけるように、アイセルはますます生贄日記の解読に没頭していった。

　そんなある日、日記に綴られていた一つの言葉が目にとまった。

『私だけじゃなかった』

　それは、何百年も前の生贄の言葉だった。

　彼女が王都を逃げ出してから八日目の記録だ。

『この世界には、理不尽があふれている』

『弱者は強者に踏みつけられ、生き方を決めつけられる』

『それでも、彼らは生きている』

『……私は、何のために生まれてきたのだろうか』

　その問いが、彼女の最後の言葉だった。

　──それでも彼らは生きている。

　その言葉が、アイセルの胸に深く突き刺さったのだった。

　＊　＊　＊

「私はね、やっぱり生贄として死ぬべきだと思ったわ」

　ぽつり、ぽつりとアイセルが話すのを、エラルドは黙って聞いていた。

「だって私が死にたくないとわがままを言えば結界は消えて、多くの人が危険にさらされる。

　……今度は、私が彼らに理不尽を押し付けることになるんだから」

　その葛藤を抱えていたのは、十歳になるかならないかの幼い少女だ。

「答えの出ない問いを繰り返したわ。

　何度も、何度も、何度も……」

　彼女はいったいどんな思いで、自分に問いかけ続けたのだろうか。

　それを思うと、エラルドの胸がぎゅうっと締め付けられた。

「今でも、答えは分からない」

　アイセルの声が、わずかに震えたような気がした。

　彼女は気高くて、何もかも確信をもって前に進んでいるように見えた。

　だが、そうではなかった。

　彼女は今もなお、葛藤し続けているのだ。

「だから、私は逃げるわ」

　彼女が理不尽に抵抗するためにできることは、それだけ。

　逃げて逃げて逃げて、自分に問い続けることだけ。

「死にたくないから。生きていたいから。……私が生まれてきたことの意味を知りたいから」

　ぽろり。

　エラルドの瞳から、涙がこぼれた。