ある公爵令嬢の死に様

第4章 人の願い

第39話 奇跡が生まれる場所

　絶対に諦めない。

　そう決めたエラルドは、まず王子に辞職を願い出た。

　彼は騎士だ。

　本来であれば騎士団に戻らなければならない。

　だが、この辞職を王子はすんなりと認めた。

「アイセル嬢を救う方法を探しに行くのだな？」

　王子の問いに、エラルドは苦笑いを浮かべた。

　どうやら彼には何を考えているのか筒抜けだったらしい。

「彼女は生贄となって、光の中へ消えた。だが、これを『死』と断ずるのは早計、というわけか」

「はい。私たちは魔法について何も知りません。ですから、彼女の身体も魂も、今もどこかに在る。その可能性を否定できないのではありませんか？」

「否定できないだけだ。可能性はほとんどない」

「それも、分かっています」

「それでも行くのか？」

「はい」

「いいだろう。ダリルを使え。報酬は王家がもとう」

「よろしいのですか？」

「ああ。アイセル嬢も騎士エラルドも、今やこの国の英雄だ。その二人のためならば協力は惜しまない」

「感謝します」

　こうして、エラルドは自由民ダリルの協力を取り付けることができた。

『この世界で最も魔法に精通している人を探してほしい』

　そう頼まれたダリルは、困ったような表情を見せながらもすぐさま動いてくれた。

　一か月もかからず、彼は数人の候補者をリストアップしてくれたのだ。

　雷鳴のゼフィロス、虚空のアルマス、月影のリゼリア、無明のオルデラン……。

　大層だがうさんくさい名前が並ぶリストに、エラルドは眉をひそめた。

　それを見たダリルが肩をすくめる。

「あんたが探しているのが、『本物の魔法』を知っている人物だということは分かっている。だが、現代でそれを見つけ出すのは砂漠で砂金を探すのと同じだ」

　確かに、無理難題を頼んでいるということは分かっている。だが、必ず見つけ出さなければならないのだ。

「ここからは、足を使って探すしかない」

「なるほど。これらの人物を訪ね歩いて、本物を探せということか」

「ああ。……途方もない旅になるぞ」

　その旅をもってしても、彼の願いが叶う保証はどこにもない。

「それでも。私は行きます」

　力強く言ったエラルドに、ダリルも頷いた。

「いいだろう。最後まで付き合う」

「いいのか」

「これだけ骨身を削って働かされたんだ。金貨五十枚ぽっちじゃ足りないんだぞ」

　ダリルはビシッとエラルドを指さして、ニヤリと笑った。

「報酬の代わりに、最後まで見届けさせろ。いいな」

　こうして、エラルドとダリル、そしてエンゾの三人は、『本物の魔法』を探して旅立ったのだ。

　大陸の各地で出会った魔法使いたちは、口をそろえて言っていた。

『世界のどこかに、奇跡が生まれる場所がある』と。

　どこにあるのかは判然としない。

　だが、どこかにある。

　その場所を探して世界を巡り、三年後、とうとうその場所に辿り着いたのだ。

　＊　＊　＊

　大陸の北の最果て。

　そこには勇壮な山がそびえたっていた。

　山頂はどこまでも高く、雲に隠れて見えない。

　その山の頂が、どうやら目的の場所らしい。

　エラルドとダリル、エンゾは、五日をかけてその山を登り切った。幸い天候にも恵まれて、比較的楽に山道を進むことができたのだ。

「アイセルの幸運が、俺たちにうつったのかもな」

　ダリルが可笑しそうに笑った。

　夏だと言うのに、山頂付近にはまだ雪が残っていた。

　その雪の中に、小さな小屋が立っていて。

　扉の前に一人の老人が佇んでいた。

　その老人は白いひげをたっぷりと蓄え、不思議な服を身にまとい、大きな杖を持っていた。

「なんとまあ、本当に来るとは思わなんだぞ」

　老人はエラルドの顔を見るなり呆れた表情を浮かべた。

「人の願いとは、まったくもって難儀なものだのう」

　ぶつぶつと言いながら、老人はエラルドに歩み寄った。

　そして、彼の肩をポンと叩く。

「ふむふむ。まあ、愛とは人を強くするものだ。

　……よく来たな」

　老人の何もかも知ったような口ぶりに首を傾げていると、小屋の方から物音がした。

　ガシャン、と何かが落ちて壊れる音がして。

　思わずそちらに目をやると。

　黄金の瞳が、エラルドを見つめていた。

「エラルド……？」

　バラ色の唇が震えて、自分の名を呼んでいる。

　エラルドは、それに応えるよりも早く駆けだしていて。

　めいっぱいの力で彼女を抱きしめた。

「エラルド、エラルド……！」

「アイセル様……！」

　互いの名を呼びながら抱き合う二人を、ダリルも老人も優しく見守っていた。エンゾは、やっぱり男泣きに泣いていた。

「『奇跡が生まれる場所』か。うむ。確かに、そうなのかもしれんなぁ」

　パチパチと薪の爆ぜる音を聞きながら、老人が優しく語り始めた。

　アイセルがなぜここにいたのか、その理由をダリルが知りたがったからだ。

「ここには人の願いが集まりやすい。ただ、それだけのことだ」

　アイセルは遠くからやってきた三人を小屋の中に招き入れ、ミルクを温めてくれた。そして彼女が編んだのだという、温かいブランケットを着せかけてくれる。

　小屋の中には、彼女の暮らしの気配があふれていた。

　この三年間、アイセルはこの場所で過ごしてきたのだ。

　そのアイセルは全員の飲み物を準備すると、少し照れた表情を浮かべながらエラルドの隣に座って、彼にピタリと寄り添った。

「あの日、神は怒りと呪いを浄化され、光の中へ消えていった。その直前、どうやらこの娘を道連れにすることを不憫に思ったらしい」

「あの神が、ですか？」

　あのどす黒い気配を思い出して思わず顔をしかめたエラルドに、老人が声を立てて笑った。

「神とは人智を越えた存在。元来、気まぐれなものじゃ」

　言われてみれば確かにそうだとエラルドは思った。

　なぜならあの神は、エラルドが証明の門をくぐった時、彼に悪意はないと証明したのだから。

　あのどす黒い恨みと憎しみが神の本質だったなら、きっとエラルドは門の下で炎に焼かれて死んでいただろう。

（あの神の気まぐれで生かされたのだろうか。

　それとも……）

　考えても、もはや誰にも分からないことだ。

　エラルドは頭を振った。

「神は光の中に溶けて消える直前、娘をこの地に置いていったのじゃ」

「では、なぜすぐに帰っていらっしゃらなかったのですか？　知らせをいただければ迎えに来たのに」

　エラルドが言うと、アイセルが小さく肩を竦めた。

「それも神様の気まぐれ。私は迎えが来るまでここを動けない。そういうルールを決められてしまったの」

　なんという、ややこしい。

「ふぉふぉふぉふぉ。最期の最期に、神は試したかったのじゃろう、人間を」

　老人が可笑しそうに笑うと、つられてアイセルもほほ笑んだ。

「人がその願いに見合うだけの生き方を示せるか。

　神は、確かめたかったのかもしれんなぁ」

　きゅっと、アイセルがエラルドの手を握った。

「私は信じていたわよ。あなたが、必ず迎えに来てくれるって」

　彼女の手から温もりが伝わってくる。

　確かに、彼女はここに生きている。

　思わず、エラルドはアイセルを抱きしめていた。

「……奇跡に感謝します」

　唸るように言ったエラルドの身体を、アイセルが優しく抱き返す。

「その奇跡を引き寄せたのは私たちよ。

　胸を張りましょう」

　神の気まぐれに導かれ……。

　否、自らの手で奇跡を引き寄せて。

　二人は、再会を果たしたのだった──。

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次回、最終話です。

本日の夜、投稿を予定しています！