【短編小説】暮色の時

作者：青いひつじ

「おぉっ！ゆう！めっちゃ久しぶりじゃね？」

「うわっ、けい‥‥突然大きな声出さないでよ」

けいは、同じマンションに住む幼馴染である。

最近のけいは部活で忙しかった。受験生ということもあって、顔を見たのは久しぶりだった。驚きはすぐに立ち去って、嬉しさが込み上げて来る。

触れようと伸びてきた手を軽く払い、顔を伏せた。今のこの顔を見られたくないと思った。

「帰んの？俺も」

「あれ部活は？」

「もう引退。最後の試合も終わって終了〜。今はひたすら受験勉強よ」

「そっか、ウインターカップは出ないって言ってたもんね。全国おつかれ。見に行きたかったな」

「来れば良かったじゃん」

「塾で忙しかった」

けいが部長を務めるバスケ部は、この夏のインターハイでベスト8に輝いた。これは、学校創立以来初めの快挙で、新聞に大きく取り上げられ、学校中でけいのことは話題になっていた。

放課後、女の子と学校裏に行くのを見かけたこともある。

その大きな背中がどんどん遠く、小さくなって行くような気がしていた。でも、こうして笑っている顔を見ると、鎖骨のあたりが軋むように心地がよくて、そんな不安は忘れてしまう。

「なんかずーーっと走ってたからさ、引退って変な感じだな。この制服着んのも、後少しかぁ」

「けい高校入って身長伸びたから、なんか、ちょんちょんだよね」

「お前は買った時のままだな」

「うるさいなぁ」

「今何センチ？」

「うるさい」

「お前髪サラッサラだな。どこのシャンプー使ってんの」

少し見上げる。身長は多分185センチくらい。

身長も大きければ、手も大きい。

そのまるまる覆ってしまう大きな手で、頭をクシャクシャ触ってきたかと思えば、自転車に跨り急スピードで加速する。ドリブルするかのように風を切り、夕陽に向かって走って行ってしまった。

「ちょっと、けい、待って！」

思わず手を伸ばした。

待ってと言ったのは、本当に待って欲しかったからなのか。それとも、前を走る彼に翼が生えて、どこか遠くへ、自分の知らない所へ行ってしまうのではないかと、不安になったからか。

「お、なんかここ一緒に来るの久しぶりじゃね」

そこは、小学生の時にけいと遊んだ河川敷だった。

「昔よく寄り道したよね。橋の下に、捨て猫いたの覚えてる？」

「あー、いたいた！！俺勝手に名前つけてた！」

「けいが可哀想だから連れて帰るって言って、でもうちのマンション動物禁止だったから。あの後、どうなったんだろ」

「いい飼い主が見つかってるといいなー。おぉーあの橋だ！ちょっと覗いてみようぜ」

自転車を少し乱暴に停めて、河川敷を下って行くけい背中を、また、追いかける。

「ほら、ここだろ！うっわー！なつかしーー！あそこで釣りもしたよなー！」

「えー、それは覚えてない」

「したした！お前は一匹も釣れなかった！」

けいは、岩をぴょんぴょん飛び越えて、川を渡って向こう側に行ってしまった。

「ちょっと、けい、危ないよ」

「なんか、昔より綺麗になったな。草ボーボーだったし、砂利も汚かったよな」

「本当だ」

地面を覆っていた長細い雑草は綺麗に整備され、道ができ、あの時とは少し違っていた。

昔は泥水だったが、河川の水は透き通って、水面にはふたりの顔が映った。

「水切りもやったよな」

「えー、覚えてないや」

「お前は下手くそだった」

覚えてないんじゃない。

むしろ、ふたりの思い出は多すぎて、抱えきれない。

手を繋いで高架下を走っていたあの頃。

ふたらは、いつから手を繋がなくなったのか。

1番近いと思っていたけいが、いつから遠くなってしまったのか、よく覚えていない。

そして、いつから。

気づけばいつも、自分より少し前を走るその背中を追いかけていた。

きっとこの気持ちは、小さな時から。

「けいはさ、関西の大学、推薦受けたんでしょ？」

「うーん、まぁ、でも別にそこにこだわってるわけじゃないかも。ゆうは、東京のM大だっけ？親父さんもそこ出身だもんな」

「うん」

「お前あったま良いもんなぁ。進路のこと、悩みなんてなーんもなさそう」

「失礼だよ。悩みくらいある」

「なに？言ってみ〜〜」

けいが顔を近づけてきた。

「‥‥いや‥‥内緒だけど、ってか近いよ。けいだって、絶対受かってるでしょ。こないだ全国行ってたし」

「まぁ〜ね〜。正直、俺なら余裕でしょ〜」

見れば無条件に安心してしまうその笑顔が、憎たらしいし、大好きだ。

「寒くなったなー」

「うん」

冷たい風が吹く、秋の今日。

地面には、紅葉が1枚また1枚と落ちて、何もない道に模様をつけるみたいに紅く染まっていく。

「ここの紅葉も、こんな綺麗だったっけ」

紺色のカーディガンを着たけいは、右手をポケットに突っ込んで、左手に息を込める。

どうしよう。また、鎖骨のあたりが軋むように、痛むように気持ちいい。

綺麗な鼻筋と、風に揺れる無造作な髪に、本当は触れてみたい。

「けい、あのさ‥‥」

「なに？」

来年の今頃は、離れ離れになって、こんな風に横に立つことすら叶わなくなる。

そう考えると、悲しいけれど。

「やっぱなんでもない」

「うわっ！それずっと気になるやつ」

「ずっと気にしてろ」

「なんだよ〜〜言えよ〜〜」

それよりも、今はただ、側にいられるだけでいい。それがいい。

でもいつか、この想いを伝えられる日が来るといいな。

「帰るか〜」

「そうだね」

幕が降り始めた空の下。

水面に映る2人の姿を見て、僕は、そんなことを思っていたんだ。