ローズ ～ 深窓の伯爵令嬢の婚約者

13. 音の無い言葉

　表玄関の前へ辿り着く。二階の手摺を掴んだランドルフは、玄関ホールを見下ろした。背を向けて歩み去ろうとしていた父娘へ、大急ぎで声をかける。

「ヴァイオレット嬢！」

　立ち止まった二人。ビクッと肩を揺らして振り返ったフィリッポは、あきらかにランドルフを恐れていた。開かれた玄関扉の向こう側に、横付けされた馬車が見えた。

　これ以上近付いて刺激すれば、娘を抱えて逃げるだろう。この距離から話しかけたほうがいい。悠長に話し合う余裕は無さそうだ。

　少しでも長く引き留めるため、まず興味を持ってもらおうと、ランドルフは注意をひく言葉を選んだ。

「あれ、ハンカチだろ！」

　いきなり何かと、可憐な少女が目を丸くする。反感が無いことに安堵しながら、階下の彼女へ話しかけた。

「ハンカチで、招待状を包んでくれたよね。君は、ローズが皆から責められるのが嫌だったんだろ。招待状だとわからないように返そうとしてくれたんだな！」

「……あ、あれは」

　ヴァイオレットが動揺し、眉尻が下がる。やはり、ロゼッタを心配してくれたようだ。母親が違えど、やはり姉妹。かあっと赤くなる反応が、妹とよく似ていた。

　遠い異国ヤパンガ国には、袱紗(ふくさ)で封筒を包む文化があるらしい。だが、この国にそんな習慣は無い。重要な書簡なら、貴族はトレーやビロードの台へ乗せて相手に渡す。あれは、平民女性らしい気遣いだ。

　全員が見守る前で、侍女がハンカチをほどいて招待状を取り出したとき、ヴァイオレットは青ざめていた。

　今の彼女はロゼッタに利用されたと勘違いしている。裏切られてなお、妹を案じる彼女には、事情を伝えておくべきだ。

「信じられないかもしれないけど、君を利用したのはローズじゃない！ そもそも、姉さんを嫌ってなんかいないんだ！」

「やめてよ！ もう、嘘はたくさん！ ロゼッタは私を、いつも睨んでたわ！」

「悲しいと、ああいう目つきになっちゃうんだよ！ 俺だって見合いした時から、三ヶ月も睨まれっぱなしで、嫌われてると誤解したくらいさ！」

　一方的に相手を理解しろと要求するのは、本来なら身勝手な押し付けだ。けれど、このまま見過ごすことが出来なかった。

　ロゼッタとヴァイオレットを取り巻く環境は、善意が悪意へ反転する、奇妙な構造になっている。精巧なのはうわべだけで、ところどころにある綻びが目に余る。まるで、出来損ないの蜘蛛の巣だ。誰も得をしない邪魔な罠など、ランドルフは取っ払いたくて仕方ない。

「君はこんなに心配してるのに、ローズには全然伝わらないんだ！ 自分は姉さんから嫌われてると信じ込んでる！ 手に触ったり、近付いたりすると、姉さんに何か起こるって、すごく怖がってるみたいなんだ！ だから話しかけちゃだめだと思い込んでて……！」

　先ほどロゼッタへ感じた疑問を、ランドルフはヴァイオレットにも問いかけた。

「なあ、君ら姉妹は、誰かに妙なことでも吹き込まれてんじゃないのか？」

「！！」

　ヴァイオレットが息をつめている。フィリッポも、心当たりがあるらしく、苦しそうに顔を歪めた。ロゼッタやジェラルドと同じ反応だ。

　ランドルフは、このまま追及したい衝動をぐっとこらえた。時間が無い。優先すべきは過去じゃない。新たな反目を回避しなければ、再び姉妹が傷つきかねないのだ。

　これからの行動を忠告しておく。

「この家は、すごく変だ。もし、ローズが心配でも、原因がわかるまで迂闊に近付いちゃだめだと思う！ いざってときは、親父さんを引っ張って、カゼッリ領へ逃げちゃえよ！」

「でも、妹が！」

「ローズは貴族だ、簡単に潰されやしないさ。でも、君は違うだろ。お披露目で利用されたことを忘れるな。下手したら、お義父さんや妹を操るための人質にされかねないぞ！」

「私が、人質……？ 手に触ると……？ ああ……なんてこと……。じゃあ、あれは、全部……、ああっ！」

　ヴァイオレットが悔しそうな顔で呻いている。せっかくの愛らしい顔をくしゃくしゃにして、地団駄でも踏みそうな勢いだ。

　彼女が憤慨する理由は不明だが、とりあえず伝えたいことは、全て伝えた。何を信じ、どう行動するかは、ヴァイオレットが決めるだろう。ランドルフを信じず、妹と反目しながら生きていくのだとしても、彼女の選択を尊重するだけだ。

「なあ、質問してもいいか！」

「なに？」

「俺たち、お披露目より前に、会ったことある？」

　ランドルフは自分の額を指さした。

「さっき、ここ、見てたよね？ 右だか左だか、位置まではわからなかったみたいだけど！ 君、知ってんの？」

　ヴァイオレットは、応接室から退出するとき、ランドルフへ視線を向けた。父譲りの顔面を盗み見られるのは慣れている。しかし、ヴァイオレットの視線は上にずれていた。頭か額か、その辺りを見ていたようだ。

　ランドルフには傷跡がある。額の右側に。

　今より小さい時分にできた傷跡だ。生え際近くで、前髪に隠れているので、髪をかきあげなければわからないものだけれど。

　普段なら気にしなかっただろう。銀髪だって珍しい。髪でも見たかと考えて、違和感など覚えなかったはずだ。

　だが、ジェラルドから奇妙な謝罪があったばかりだ。過去に一度、ジェラルドとランドルフは諍いをおこしているという。

　その時、従妹のヴァイオレットとも、出会っているのだろうか？

　アルベローニ家の不可解さに直面すると、どれだけ勘繰っても、考えすぎとは思えなかった。

「額に怪我をしたって話を、後から聞いただけ。私、あなたに会ったことはないの！」

「そっか」

「だけど、あなたが怪我をした時、近くまで行ったわ。声がしたの……悲鳴と、けたたましい嗤い声がして……。私、怖くて……とても怖くて……先に進めなかったのよ！」

　悲鳴？ 嗤い声？ そんなホラーめいた状況に、まるで覚えがない。

「俺、全然、心当たりが無いんだけど！」

「ええっ、忘れてるの！？」

　完全に忘れている。ランドルフは自分の努力でどうにもならない事柄は、くよくよ引き摺らないタイプである。幼児期のランドルフにとって、どうでもいい出来事だった可能性が高い。

「あのね、あなたは……！」

　ヴァイオレットの言葉を遮って、フィリッポが彼女の体を抱き上げた。

「やめなさい、ヴァイオレット！ 関わってはいけない！」

「きゃっ！」

　フィリッポの忍耐が限界をむかえたようだ。娘を抱えて外へ飛び出し、大急ぎで馬車へ乗り込む。

　ランドルフは慌てて、両階段の片方を駆けおりると、玄関ホールを直進した。屋外へ出たときには一歩遅く、既に馬車は出発していた。

　もう、諦めるしかない。しかし。

「もうちょっと！ ねえ、お義父さん！ もうちょっとだけ、俺とお話ししませんかあぁ！！」

「ひいぃ！」

　ランドルフは馬車を追いかけた。フィリッポの悲鳴が聞こえた気がしたが、きっと空耳に違いない。

　貴族の息子が従者もつけずに、単独で領主館の門扉をくぐりぬけた。そのうえ、路上を全力疾走するなど、通常あり得ないことである。だが、やった。走った。どうしても、知りたかったのだ。

　ランドルフは懸命に走ったが、馬の脚にはかなわない。どんどん距離が開いていく。ヴァイオレットが馬車の窓に張り付いて叫んでいる。彼女の声は届かない。けれど、ランドルフへ必死に何か伝えようと、大きく口を開いている。

　ヴァイオレットの唇の動きを、ランドルフは読み取った。

『ガ』 『ゼ』 『ボ』

　無音の言葉を目に焼き付ける。その瞬間、ガツッと道の窪みに爪先を引っ掛けた。前方の馬車へ集中し、全ての注意をそそいでいたランドルフの体は、受け身を取ることも出来ず、激しく地面へ叩きつけられた。

「がぁっ！」

　転倒の衝撃と酸欠で、心臓がバクバク飛び跳ねている。息苦しさに喘ぎながら身を捩ると、足首から脳天へ電流のような痛みが突き抜けた。冷や汗が吹き出して、ランドルフの肌を不快に濡らす。

　激痛の波をやり過ごし、冷静さを手繰り寄せた。弱気を叱咤し、自分の状態を探る。反射的に地面から顔を背けたらしく、鼻や歯は無事のようだ。足首の負傷と、あとは擦過傷くらいだろう。

　アルベローニ家とカゼッリ家の手打ちは済んでいる。ヴァイオレットには、ロゼッタのことをちゃんと伝えた。迂闊にこの家へ近付くなと忠告もしておいた。今のところ、差し迫った脅威は感じない。

　ヴァイオレットを乗せた馬車は行ってしまったが、足を引き摺ってまで追いかける必要は無さそうだ。

　安堵すると同時に、疲弊した体が根をあげて、立ち上がる気力が尽きてしまった。

　曇天の空から、雪がひとひらランドルフの頬へ舞い落ちる。冷たい感触に気付いて、目だけ動かし、空を見上げた。

「迷路……しばらくっ……無理、かな。痛てて……」

　今より、もっと小さい頃、アルベローニ家のガーデンパーティーへ行ったことがある。

　美しい薔薇庭園。石畳の小道。生け垣の迷路。そして、迷路の奥にあるガゼボ。雪に埋まってしまったら、自然な調子でロゼッタを散策に誘い出すのは難しそうだ。

　ロゼッタに絡みつく違和感の原因を、ひとつひとつ暴いてみたい。時間をかけて丁寧に調べ尽くして、丸裸にしてやりたい。そんな衝動を、ランドルフはもて余している。

　しばらく呻いていると、ランドルフを呼ぶ声がした。

「ランディ！！」

「ランドルフ！！」

　足首を押さえ、路傍に寝転がったまま目を凝らす。血相変えた伯爵令嬢と御曹司が、ぞろぞろと使用人たちを連れて、走ってくる姿が見えた。

「転んだのね。どうしよう、どうしよう……！」

「立てないのか！？ だっ、大丈夫か？ 医者だ、医者を呼べ！」

　彼らの心を土足で踏み荒らす真似はしたくない。

　力の抜けた指先で額の傷に触れた。できた経緯はろくに憶えていないが、その後の出来事なら鮮明な記憶がある。それが、ランドルフを慎重にした。

　何か見えても、深く意味を追及せず、そっとしておくようになったのだ。

　お茶会の薔薇。花言葉の本。古参使用人がお嬢様へ向ける心配そうな眼差し。コンサバトリーへ行く前に交わされた老夫人と伯爵令嬢の不安げな目配せ。お披露目でランドルフを見たジェラルドの動揺。

　そして、ただの一目惚れにしては、最初からやけに自分へ執心している婚約者。

　見えていたのに、できるだけそっとしておいた。どこまで放置して、どこまで追いつめていいのか、ランドルフには判断できない。

　まず手始めに、断片的な記憶の整理からはじめようか。自分自身の内側を探るなら、誰も傷つけずに済むだろう。