Rain

作者： Early

掲載日：2013/01/12

初めて投稿しました。稚拙な文章かと思いますが、読んでくださると嬉しいです。

深夜0時。

カウンターだけの小さなショットバー。

一番奥に座る男女。

女が真剣な眼差しで男に問いかける。

「私はあなたの何なの？」

「大事な友達。」

男が低い声でそう答える。

「ねえ、それ一番残酷な答えよ。」

女の顔がみるみる悲しそうに曇り、そのまま店を出ていった。

男は、女が出て行くドアの方を見向きもしない。

ただ、空になったグラスを、長いひとさし指で弄ぶだけ。

それが彼の日常。

「いつものくれる？」

「かしこまりました。」

私は、グラスに丸い氷を入れ、ジンとライムを注ぎ、彼に差し出す。

「お待たせしました。」

最後はいつもジン・ライム。

彼が、こくり、またこくりとゆっくり喉を通す。

もう店には、彼と私しかいない。

そしてその一杯を飲み終えると、彼は立ち上がった。

「どうもありがとう。」

それだけ言って、ゆっくりと店を後にする。

「ありがとうございました。」

今日も帰ってあの猫と一緒に眠りにつくんだろう。

彼が唯一心を許しているあの猫に。

ニャー

「ただいま。いい子にしてたか？」

ニャー

「おいで。」

そう言って、あの白い猫を愛おしそうに抱き上げ、頭を撫でるんだろう。

*****

「いらっしゃいませ。」

今日もお店に違う女性を連れてきた彼。

慣れた手つきで女性をエスコートする。

いつもと同じ、目立たないように一番奥の席に彼女を座らせ、自分は隣に座る。

「彼女にはマティーニ。俺はいつもの。」

「はい。」

私は、マティーニを作り彼女に、彼には少し濃い目のジントニックを差し出す。

「お待たせしました。どうぞ。」

彼が、しなやかな指でタンブラーを手に取り、唇をつけ、一口こくりと喉を動かす。

フッて口の端を曲げるその一瞬、私は手を止め、彼の方に顔を向ける。

『お気に召していただいて光栄です。』

意志の強そうな瞳。筋の通った鼻、妖艶とも言える厚い唇から漏れる低い声。

中性的な雰囲気を醸し出す長めの首。

言葉数は多くないが、その優しい笑みを浮かべた頷きに女性は安心し、会話を弾ませる。

今もまた、頬杖ついて彼女の方に顔を向け、話を聞いている。

その姿に、女性たちは自分だけの「愛されている特権」だと錯覚する。

でも、その笑顔に時折宿る寂しそうな光。

しばらくすると2人が立ち上がった。

女はうっとりとした表情で彼にしなだれかかる。

彼は、慣れた手つきで女性の腰に手を回した。

店を出る直後、彼が一言私に声をかけてくれる

「ありがとう」

それだけで十分。

「ありがとうございました。」

そして2人はそのままホテルに向かうのだろう。

ホテルの一室

素肌の彼が、織り目の綺麗な白いシャツを羽織り、３つ目のボタンから留めていく。

「ねえ、泊まっていこうよ。」

裸の女がシーツにくるまったまま、甘い声で彼にねだる。

彼は、ボタンを留める手を止めず、いつもの低い声で答えた。

「猫が待ってるから。」

「猫の方が大事なのー？」

「悪い。それに俺は夜を独りで過ごさないとダメなんだ。」

そういって、彼女の方を振り返らず、１人部屋を出る彼。

ダメなんだ、の本当の意味が彼自身への戒めであることを、彼女は気づかない。

彼が帰るところはただ一つ。猫がひとりぼっちで待っている部屋。

ニャー

「寒い？おいで。」

ニャー

「ほら、どうだ？あったかいか。」

そう言いながら、腕に抱いた猫に頬ずりしているのかもしれない。

*****

あの日と同じ、冷たい雨の夜。

店を締めて外に出ると、雨に打たれたまま、ガードレールに腰掛けている彼がいた。

初めて彼を家に泊めたときと同じ。

雨に濡れそぼり、憂いを帯びた寂しさに耐えて光る瞳。

「ああ、今日だったわね」

私は、それに今気づいた振りをしてそう答えた。

彼に近寄り、頭を撫でる。

「うん・・・。ねえ、今夜泊めて。独りじゃ耐えられない」

寒さに震える子犬が、小さい声でつぶやいた。

「うん、分かってる。うちにおいで。」

部屋に入っても彼は何も喋らなかった。

私は温かい紅茶を淹れ、ブランデーとジャムを垂らして、彼に手渡した。

「少しは眠れるから。」

と言うと、彼は黙って頷いた。

カップを両手に持ち、唇をつけ、静かに少しだけ口に含んだ。

「あったかい・・・。おんなじ味だ」

「そうね。教えてもらったから。」

それだけ言うと2人とも言葉が出なかった。

少しの間、紅茶を飲む音以外は沈黙が広がる。

彼が紅茶を飲み終えたのを見て、片付けようとカップを手にした瞬間、彼が私の腕を掴んだ。

「ねえ、ここにいてよ」

しばらく見つめあったあとに、彼がつぶやいた。

私は黙って頷くと彼の隣に腰をかける。

彼は目を瞑り、私の肩に顔を埋めた。

私は、彼の髪を撫でながら、言葉を紡ぐ。

「お誕生日おめでとう、柊。」

「・・・うん」

「大丈夫よ、私はここにいる」

「・・・うん」

あなたは独りじゃない」

「・・・」

「あなたが私の隣にいてくれて嬉しい。」

「うん、義姉さん・・・・」

そう言うと、柊はゆっくりと目を閉じた。

*****

兄と俺は仲のよい兄弟で、いつも一緒に過ごした。

兄は俺と違って出来がよく、何をしても適わなかった。

それでも奢ることなく、いつも明るくて優しい兄は、俺の自慢だった。

遊び仲間として、バイト先の先輩で仲良くなった彼女を兄に紹介したのは、自然の流れだったと思う。

でも、気づくべきだったんだ。

そんな自慢の兄だからこそ、彼女は兄に惹かれるだろうってことに。

兄と俺は好きな女性のタイプも同じだってことに。

そして、彼女は俺の「義姉さん」になった。

大好きな2人の幸せそうな顔を見るのが、とても好きだった。

好きだけど苦しかった。

ずっと我慢してたんだ。

あの日までは・・・。

その日は、やっぱり冷たい雨が降っていた。

兄は仕事で帰れないと連絡があり、義姉さんと2人きりの夕食だった。

義姉さんは、いつものように俺のつまらない話に一つずつ頷いて笑ってくれた。

穏やかで暖かいその笑顔。今日だけは俺のもの。

義姉さんが淹れてくれた、ブランデーとジャムを入れた温かい紅茶。

「・・・美味しい」

「よかった。あったまって落ち着くでしょ。」

義姉さんの優しい声が耳に心地よい。

外の雨は段々とひどくなり、まるで俺たち2人だけが世界から取り残されたようだ。

このまま時間が止まってくれない？頼むから。

・・・

「・・くん？柊くん？」

「・・・えっ？」

「どうしたの？ぼーっとして」

「いや、なんでもないよ。」

「ねえ、今日、お誕生日でしょ。」

「えっ？うん、知ってたの？」

「そりゃ、大事な義弟のお誕生日ですからね。」

「義弟ね・・・」

「ん？」

「いや、何でも」

「ね、柊くん？、プレゼント、何がいい？好きなものあげる。」

「・・・いらないよ、子どもじゃないんだから。」

「いいじゃない。何がいい？あ、でも高いものは買えないよ。」

俺だけに向けられている優しくて穏やかなその笑顔。

兄に義姉さんを紹介したのは俺。2人の始まりを作ったのは俺だ。

だったら、俺が壊してもいい？

・・・

「あなた」

「えっ？」

・・・

「なーんて。」

大好きな優しい兄を裏切るなんて。

目の前にいる愛おしい義姉さんを傷つけるなんて。

「もう、何かと思ったわよ。で、ほんとは何がいいの？」

「何って・・・」

でも、苦しいんだ。ずっとずっと苦しいままなんだ。

義姉さんの幸せな顔を見てるだけでいい、って思おうとしたけど・・・

・・・・ダメなんだ。

「ねえ、じゃ、1つだけお願い聞いて。それが俺へのプレゼント」

「なーに？」

「柊って呼んで。それで、梨緒って呼ばせて。」

「・・・」

義姉さんの顔が少し歪む。

俺は知ってる。

時々義姉さんも、兄がいないときに、俺に、少しだけ切なそうな眼差しを向けること。

知っていて・・・、それに賭けた。

窓を打つ雨の音だけが俺たちを包んでいた。

「・・・梨緒」

「・・・柊」

それが義姉さんの答え。

2人の影が重なる・・・。

その夜、俺は何度、梨緒の名前を呼んだのかわからない。

人生で一番幸せな夜・・・。

あのとき、俺の人生が終わればよかったのかもしれない。

その日、帰ってくるはずのない兄が、帰ってきた。

嵐になってしまって、１人家にいる梨緒を心配して、仕事を中断したようだ。

そして・・・、俺らを見つけた。

そこからはもうあまり覚えていない

兄は俺を罵倒し、殴りつけた。

義姉さんがそれを止めようとしたのがまた気にくわなかったようだ。

優しくて明るい兄とは別人のような形相が忘れられない。

それほど俺を信用し、義姉さんを愛してたんだろう。

その後も、3人にとって辛い日々が続いた。

兄は俺を見ては責め立て、義姉さんを見てはため息をついた。

優しい兄をそうさせてしまったのは俺だ。

俺がすべての元凶なのに。

あの優しい兄を、愛おしい義姉さんを苦しめている。

俺の存在が・・・。

兄自身、義姉さんや俺にそういう態度をとってしまう自分が許せなかったようだ。

俺を許せず、義姉さんを許せず、自分を許せない。

独り悩み苦しんだ兄は、独りで海外に行くことを決めた。

「前からあっちで仕事しないかって誘われてたんだ」

という兄は、もういつもの優しい兄だった。

兄は、俺がYシャツの左袖から覗く白い包帯に目を留めたことに気付くと、右手でそれを隠し、少し間を置いて

「お前は気にするな。悪かったな、柊」

と自嘲気味に笑った。

それっきり兄には会っていない。

「さようなら、柊くん。」

2人きりで過ごしたあの部屋。

なぜか、白い子猫が義姉さんの足にまとわりついている。

「あの人、許してあげてね。かっこつけて出て行ったけど、本当はさびしがり屋なのよ。」

「・・・知ってる」

そんなこと、知ってるよ。

「あの人には私しかいないから。」

そう自分にいい聞かせるように言う義姉さんに、俺にもあなたしかいないよ、とは言えなかった。

俺にそんな資格はない。

「・・・元気で、義姉さん。」

「うん、柊くんも。」

ニャー

義姉さんにまとわりついていた猫が弱弱しく声をあげた。

義姉さんが、子猫に笑顔を向けて、愛おしそうに抱き上げる。

そして、2，3度子猫の頭をなでた後、

「ねえ、柊くん？この子をお願い。」

と言いながら、その猫を僕に手渡した。

「気位が高いけど、この子もさびしがり屋さんだから。一緒に寝てあげてね。」

義姉さんは、俺の返事を聞かなかった。

「この子にはあなたしかいないから。頼むわね。」

そして、俺はこの猫のために生きている。

それが義姉さんが俺に言いたかったことだから。

夜は、あの子の待つ部屋に帰るんだ。

寂しいのに媚びるのは嫌で、ドアの前に凛と立って俺の帰りを待っている。

義姉さんがくれた大切なあの猫のところに。

ただ、今日だけは・・・

ごめん・・・。

ごめんな・・・。

*****

ベッドの中で小さく丸まって、私に抱かれている子犬。

「梨緒・・・。」

また、あの日のことを思い出しているんだろう。

涙が一粒だけ、瞑っている目から零れだした。

しばらくすると、微かな寝息が聞こえ始めた。

今日くらいはゆっくり寝れますように。

「柊、お誕生日おめでとう」

彼の髪をもう一度撫でると、シャンプーの匂いがふわっと舞った。

今日だけは私と同じ匂い。

・・・そして、私も目を閉じた。

朝起きると、彼の姿はもう見えなかった。

それもいつものこと。

「もう帰ったのね。」

ご主人の帰りを待つ、あの猫のところに。

「・・・また来年・・・かしら。」

ニャー

「ただいま。寝ないで待ってたの？」

ニャー

「独りにしてごめんな。おいで、今、ミルク温めてやるから。」

そして、またいつもの日常に戻る。

柊は、また色々な女性を連れて店にやってくる。

軽い話題をしてそのままホテルに行くのだろう。

そしてまた、独りで猫のところに帰り、猫を抱いて眠るのだろうか。

私は今日もあの店でカクテルを作る。

あの日、いつも彼が帰る前に、寝ている私にかけてくれる言葉。

それが私の心のよりどころ。

「梨花、ありがとう。」

あの瞬間だけは、私を名前で呼んでくれる。

私の双子の妹、「梨緒」ではなく、私の名前を。

End

最後まで読んでくださってありがとうございました。ぜひ感想いただけたらと思います。よろしくお願いします。