おい！それ助手の仕事じゃねえだろ！
ズルズルズルッ！
當真は８杯目のラーメンの鉢を放り投げんばかりに持ち上げ、最後の一滴までスープを飲み干した。その豪快な音が、スチームコンロの蒸気で満たされた小さな店内に響き渡る。壁を這う銅色のパイプがシューシューと微かな音を立て、アンティークなガス灯が狭い空間全体に温かな琥珀色の光を投げかけていた。
「プハァァッ！」當真は空になった鉢をドンッと乱暴に置き、荒い息を吐いた。「やっと腹いっぱいになったぜ！」
彼の腹は少しぽっこりと膨らみ、あめちゃんがプリントされた白いTシャツ越しにもそれがはっきりと分かるほどだった。他の客たちは感嘆の眼差しで彼を見つめている――一度に８杯ものラーメンを平らげる人間など、そう毎日見られるものではない。
「ごちそうさん！」當真は、革のエプロンを着けた分厚い口髭の店主に向かってペコリと頭を下げた。
「いやぁ、すげぇ食いっぷりだな、兄ちゃん！」店主は額の汗を拭いながらガハハと笑った。「うちのラーメンをそこまで平らげた奴は久しぶりだぜ！」
當真は布袋から銀貨を何枚か取り出し、カウンターに置いた。勘定を済ませると、彼は少しフラフラとした足取りで店を出た――腹がパンパンすぎて今にも破裂しそうだったのだ。
外に出ると、半透明の姿になったあめちゃんが、面白そうにクスクス笑いながら彼の隣をフワフワと漂っていた。金髪の彼女の体は、當真にしか見えない、淡く輝く幽霊のような状態になっている。
『當真くん、まるでモンスターみたいな食べっぷりでしたね』あめちゃんが忍び笑いを漏らす。『地球の人間がこれほど大食いだとは思いませんでした』
「ヘヘッ、ずっと無職で腹ペコだった俺からすりゃ、こんな限界まで飯が食えるなんて夢みたいだぜ」當真は誇らしげに膨らんだ腹をポンポンと叩いた。「よし、これで腹も満たされたし、仕事に集中できるぞ！」
當真は目を輝かせてあめちゃんを見た。「ところで、あんたの助手として俺は何をやればいいんだ？ それに、この世界にはどんな魔法システムがあるんだよ？ さっきの呪文なんて、まるで魔法使いの世界に来たみたいで最高だったぜ！」
『分かりました！ よーく聞いてくださいね、當真くん！ 全部説明してあげます……』あめちゃんがスーッと近づいてくる。彼女は微笑んでいたが、その目には真剣な光が宿っていた。
『まず、私の助手としてのあなたの仕事は……織る国の将軍を打ち倒すことです』
ドクン。
「ハァァァ！？」當真はピタッと足を止め、限界まで目をひん剥いた。周囲の通行人が何事かと振り返る。「将軍を打ち倒すだと！？」
『シィッ！ 大声を出さないでください！』あめちゃんが慌てて両手をパタパタと振る。
「ちょっと待てよ！」當真はパニックになって髪をガシガシと掻きむしった。「助手の業務内容として完全におかしいだろ！ 俺は働いたことねぇけど、助手ってのはスケジュールの管理とか、コーヒー淹れるとか、書類の整理とか、そういうもんだろ！」
當真は自分自身を大げさに指差した。「だいたい、異世界から来た右も左も分からねえド無職の若者が、いきなり見知らぬ新世界で政府を転覆させるなんて過激な真似、どう考えても理不尽だろ！ 自分から墓穴に向かってフルマラソンしてるようなもんじゃねえか！」
『落ち着いて、落ち着いて、落ち着いて！ 死にませんから！』あめちゃんがものすごい速さで首と手を横に振る。
「じゃあ、なんで俺がそんなイカれた事しなきゃなんねえんだよ！」
『それは……』あめちゃんの表情がスッと真剣なものに変わる。『この世界の人間たちが、道を踏み外してしまったからです……』
サァァァ……。
夜風が静かに吹き抜け、當真の髪を揺らした。
『私たちが今いるこの織る国は、私の教えを基にした法律を敷いています。ですが、その法律は、私が本来教えたこととは大きくかけ離れてしまっているんです』
「あんたの教え？」當真は怪訝な顔であめちゃんを見つめた。
『詳しいことはまた後でお話しします』あめちゃんは一瞬目を閉じ、再び當真をまっすぐに見据えた。
『今は、あなたが気にしていた魔法システムについて――この世界のあらゆる問題の根源でもある力についてです』
あめちゃんは、當真が着ているTシャツを指差した。
『この世界における魔法は、スーパー服と呼ばれています――特別な超能力を持った服のことです』
當真は自分のTシャツを見下ろした。「じゃあ、このシャツも……？」
『ええ、そのTシャツもスーパー服です。名前はThe Will of Ame！』あめちゃんは腰に手を当てて誇らしげに微笑んだ。
『そのスーパー服は、私の天界の力の一部を引き出すことができます。私を実体化させて召喚できるのも、その力の一つです』
「て、天界の力！？」當真の目が再びキラキラと輝く。「つまり今の俺は、RPGのホーリーアーマーみたいな神聖な防具を装備してるってことか！？」
『あーるぴーじー？』あめちゃんは當真の例えに戸惑ったようだが、とりあえず頷いた。『ええ、まあ、そんな感じです！』
「めっちゃカッコいいじゃん！」當真は満面の笑みを浮かべた。
『シシシッ、當真くんも自分の凄さに気づき始めたようですね！ そして今度は――』あめちゃんはヒーホー村の奥を指差した。
『あれを見てください』當真があめちゃんの指さす方向を見ると、そこには雲を突くほどに高くそびえ立つ、巨大な石の防壁があった。堅牢で荘厳、その表面には無数のスチームパイプが這い、蒸気をモクモクと噴き出している。
「ああ、あれがどうした？」當真が尋ねる。
『あの壁の向こう側が、織る国の首都――糸京です』
「糸京……」當真は呟いた。「響きは俺のいた東京に似てるが、文字通り『糸の都』って意味なんだな」
『あの壁の近くまで行ってみてほしいんです』あめちゃんは當真を真剣な顔で見つめた。『あそこで、あなたはある「真実」を目にするはずです。そうすれば、私があなたにこの仕事を頼んだ理由も、きっと分かってくれると思います』
「ちょっと待ってくれ、あめちゃん」當真はあめちゃんから少し距離を置き、頭を抱えてしゃがみ込んだ。
（権力者を倒す？ 元の世界じゃ、コンビニのバイトの面接すら受からなかった俺が！？ いくら相手が女神だとしても、さすがにヤバすぎるだろ！）當真の胸中で困惑と不安が渦巻く。
當真は、宙に浮きながら無邪気な顔で彼を待っているあめちゃんをチラリと見た。
（だけど……俺から応募した仕事だし、もうこの世界に飛ばされちまったんだからな……）
當真は長いため息をつきながら立ち上がった。「クソッ、他に選択肢はねえってことか」
二人は巨大な防壁に向かって歩き始めた。その道中、當真は今まで気づかなかったヒーホー村の「別の顔」に目を向けることになった。和風とヒップホップカルチャーが混ざり合ったどんちゃん騒ぎの裏側で、このエリアは想像以上にスラム化していたのだ。
「ホ、ホームレスがめちゃくちゃ多いな」當真は痛ましい光景に呟いた。
道の至る所で、薄汚れた布を敷いて眠る路上生活者たちがいる。彼らの衣服はボロボロだ――破れた袴に色褪せたヒップホップジャケット、形が崩れきった和笠。
「どの世界に行っても、暴力ってのは無くならねえんだな」當真は両拳をギュッと握りしめた。
薄暗い路地裏で、大柄な男たちが蒸しパン売りの小柄な商人を脅し上げているのが見えた。商人は恐怖に震えながら、ポケットに残っていたなけなしの硬貨を差し出している。
『もっと悲惨なものを見ますか？ あのゴミの山の近くを見てください』あめちゃんが路地の片隅を指差した。
何人かの幼い子供たちが、残飯を漁っていた。彼らの着ている薄汚れた浴衣はすっかり変色し、錆びついた安物のギラギラしたアクセサリーが無造作に縫い付けられている。
當真はたまらず目を背けた。「分かった……これ以上はキツい。俺の子供時代だって、この子たちほど悲惨じゃなかった」
『これが真実です、當真くん』あめちゃんが静かに頷いた。『楽しげに見える華やかな生活の裏には、意図的に忘れ去られた暗い影があるんです』
防壁の門の前にたどり着いた時、その圧倒的な格差はまるで平手打ちのように當真の顔を張った。首都へと続く道は驚くほど整備され、塵一つ落ちていない。滑らかな舗装路面には、ピカピカに磨かれた金属の装飾が施されている。
和風の提灯を模したスチームランプが、黄金色の光を放っている。塔のような屋根を持つ高層建築には、芸術的に配置された銅色パイプが這い、窓には複雑な金属フレームのステンドグラスが嵌め込まれていた。
歩行者用の通路でさえ伝統的な文様のセラミックタイルで覆われ、その脇には小型のスチーム機関車が走るための可愛らしい線路まで敷設されている。
『この巨大な壁は、外の脅威から身を守るためのものじゃないんです。人間同士の格差を、覆い隠すためのものなんですよ』
あめちゃんの声に、當真は身震いした。
「あ、ああ、あんたの言う通りだ。この二つの世界のコントラスト、嫌でも見せつけられるな」當真が同意する。
『そしてこれは……このヘキサの世界で人間が犯した、数多くの過ちの一つに過ぎません』あめちゃんは微笑んだが、その瞳には深い悲しみが宿っていた。
『スーパー服の力は、本来ならすべての人々の幸せのために使われるべきなんです。今みたいに、ほんの一握りの特権階級のためじゃなくて』
當真はゆっくりと頷き、目の前の圧倒的な格差を見つめ続けた。「つまり、あんたの目的は文明のシステムそのものを変えることってわけだな？」
『もっと正確に言うなら、人間たちに「服とは何か」という本当の意味を取り戻させることです』あめちゃんがパチンと指を鳴らすと、突如として彼女の頭上にふわふわの雲の塊が出現した。
（うおっ！ 雲でプロジェクターのスクリーン作りやがった！？）雲の上に映し出される映像の断片を見て、當真は度肝を抜かれた。
『ずっと昔、私は人間に尊厳を持たせるために、服を織ることを教えました。スーパー服を作ったのも私です』あめちゃんが映像に合わせてナレーションを始める。『でも、私が去った後、人間たちはどんどん強欲になっていきました。この織る国も例外ではありません』
「織る国……『織る』ってのは、あんたの教えから直接取った名前だったんだな」
『ええ。そして皮肉なことに、私の教えを最も都合よくねじ曲げたのも彼らなんです』あめちゃんはギリッと歯を食いしばった。
當真は、あめちゃんの頭上の雲に流れる映像を黙って見つめ続けた。
『彼らはこう定めたんです。「裸の者、優雅な服を持たぬ者、そしてスーパー服を持たぬ者は、私の教えに背く尊厳なき者であり、邪悪な犯罪者である」と……』あめちゃんは言葉を区切り、ヒーホー村を背にしてふわりと浮かび上がり、両手を広げた。
『そのせいで、人々は「何を着ているか」だけで隔絶されるようになりました。そして最近になって、将軍は裸の犯罪という大罪をでっち上げ、死刑を科すようになったんです』
「は、裸になっただけで死刑！？」當真はゴクリと唾を飲み込んだ。「服を買う金もない貧乏人までかよ！？」
『ええ』あめちゃんは悲しげに頷き、指を鳴らして頭上の映像を消した。『だからこそ、私はあなたを助手として雇ったんです』
「だとしても……あんたを崇拝してるシステムを、どうやって引っくり返せばいいんだよ！」當真は再び頭を抱えた。今度は、そのスケールのデカすぎる理不尽な業務内容への絶望感からだ。「俺が正直に『あんたの使いだ』って名乗ったところで、どうせ偽預言者かイカレ野郎扱いされて終わりだろ！」
ゴツンッ！
あめちゃんが當真の頭に強烈なゲンコツを落とす。『あなたは預言者なんかじゃありません！ それに私自身も、主神なんかじゃないんですから！』
「いってぇ！ 何すんだよ！」當真は頭をさすった。「じゃあ、あんたは一体何者なんだよ？」
『私は、あなたの世界を照らす太陽の女神であり、あなたが今いるこの世界を創造した真の主神――天照の娘です！』あめちゃんは胸を張って堂々と名乗った。
「エエエエッ！？」當真の目が飛び出さんばかりに見開かれた。「天照大御神って実在したのかよ！？」
當真はショックで顔を引きつらせた。（ってことは、いつも神社で熱心に拝んでたばあちゃんは正しかったのか……。昔、神頼みなんてバカバカしいってサボってた不肖の孫を許してくれ、ばあちゃん……）
「だったら、あんたの母ちゃんは絶対、慈愛に満ちた賢い神様なんだろ！？」當真はショックを引きずりつつも、希望を見出して身を乗り出した。「母ちゃんに助けを頼めばいいじゃん！」
『ダメです！』あめちゃんは顔面を蒼白にして首をブンブンと振った。『お母様は……超完璧主義でめちゃくちゃ怖い鬼神なんですから！』
突如、あめちゃんの頭上に彼女の思考を映し出す雲が現れた――そして不運なことに、當真にもそれがハッキリと見えてしまった。エプロン姿の大人の女性のシルエット。その目は炎のように赤く燃え上がり、恐ろしいオーラを放ちながら麺棒を握りしめている。
『天の布！！ 誰が許可なく焼き立てのクッキーをつまみ食いしていいと言いましたかァァッ！？』シルエットから身の毛もよだつような怒声が轟く。
『ヒィィッ！ ごめんなさい、お母様ぁ！』雲の中のあめちゃんは、口元のクッキーの欠片を隠しながらガタガタと震え上がっていた。
トラウマを振り払うようにあめちゃんが激しく首を振ると、その記憶の雲はパッと消え去った。
當真はジト目で胡乱な視線を向けた。「お前、まさか……俺をこの世界に引っ張り込んだ理由って、自分がやらかした尻拭いをさせて、母ちゃんに怒られるのを回避するためなんじゃねえだろうな？」
『ち、違いますよ！』あめちゃんは慌てて首を振ったが、その挙動不審な態度はあまりにも分かりやすすぎた。『私は純粋に、この世界を救いたいだけなんです！』
當真は疑念に満ちた目で見つめ続けた。（絶対に嘘だろコイツ）
『分かりました、分かりましたよ』あめちゃんは観念したように息を吐く。『要するに、あなたは預言者なんかじゃなくて、あくまで私の助手です。でも、人々に自己紹介する時はこう名乗ってもいいですよ……』あめちゃんは勿体ぶり、ドラマチックに當真を指差した。
『六角を清むる運命の彼――天地に承認された坊や（てんちしょうにんのぼうや）――天の彼氏！』
「六角を清むる運命の彼……おおっ、なんかカッケェな！ 神様の称号みたいじゃん！」當真の目が輝く。
當真の反応を見て、あめちゃんは嬉しそうに微笑んだ。
だがその１秒後、當真はあることに気づき、顔面を土気色にした。「待てよ……天地しゃにょむにょむの……彼氏？ 彼氏って、恋人って意味の『彼氏』か！？」
『はい！』あめちゃんは無邪気に頷いた。『だからこそ、私からのご褒美のチュッだって、遠慮なくしてあげちゃいますよ！ チュッ！』あめちゃんは唇を尖らせた。
「ギャアアアアッ！」當真は大げさに両腕を胸の前で交差させ、数歩後ずさった。「そんな称号いらねええええ！ お前がいくら美人で巨乳だろうが、俺のタイプじゃねえんだよ！」
何もない空間に向かって叫び続ける當真の滑稽な一人芝居は、周囲の人々の目には異様に映った。彼らにはあめちゃんの姿が見えないため、當真はただ虚空に向かってわめき散らすヤバい奴にしか見えなかったのだ。
「関わらん方がいいな……」行商人が呟きながら足早に遠ざかる。
「見なさい、好き嫌いして野菜を食べないと、あのお兄ちゃんみたいになっちゃうのよ」母親が子供の耳元でヒソヒソと囁いた。
ゴツンッ！
あめちゃんは般若のような顔――白目を剥いてギザ歯を剥き出しにした表情で、當真の頭に怒りの鉄拳を叩き込んだ。『この無礼者！ この世界の全人類が私を熱狂的に愛し、崇拝しているというのに！ あなたは私の助手に選ばれた幸運に土下座して感謝すべきなんですよ！』
「痛ってぇ！ だとしても、仕事の付き合いで俺の女性の好みが変わるわけねぇだろ！ それが俺のポリシーなんだよ！」當真は頭を抱えながらも、頑なに主張を曲げない。
『はぁ……もういいです。それで、お仕事を引き受ける覚悟はできましたか？』あめちゃんは呆れたように長いため息をつき、腰に手を当てた。
「いや、正確にはまだできてねえ。だけど、もうここに来ちまった以上は腹を括るしかねえし、お前が（タイプじゃないけど）一応女神だってんなら――仕事にはプロフェッショナルとして向き合うつもりだ」當真はギュッと握りしめた自分の拳を見つめた。そして、あめちゃんの前に深々と頭を下げる。
「だから頼む。俺の仕事のサポートとして、あんたの力を貸してくれ」
『嬉しい言葉ですね！』だが次の瞬間、あめちゃんの表情が小悪魔のように変わった。『分かりました、あなたの女性に対するその固い決意は認めましょう』
彼女はいたずらっぽい笑みを浮かべて當真を見つめると、自分の豊かな胸を両手で持ち上げ、ゆっくりと揺らしてみせた。
『でも、私があなたのタイプじゃないとしても、私があなたに授ける力の一つは……』あめちゃんは甘く誘うような声で囁く。『これであなたを応援することです！』
チュッ！
當真の目はぐるぐると回り、そのまま後ろへバタリと倒れ込んだ。あめちゃんのセクシーな誘惑の直撃を受け、危うく気絶しかけたのだ。
『ギャハハッ！ 引っかかった！』あめちゃんは悪役のように笑いながら手を叩いた。『童貞の若者をからかうのって、チョロくて最高ですね！』
「この……クソアマ……」當真はフラフラとしながら悪態をついた。「なんで女神のくせに、そんなビッチみたいな真似すんだよ！」
當真が立ち上がろうとした、その時。少し離れた場所から、舌を出した唇のマークが描かれた黒のスナップバックキャップを被る少女が、彼をジッと観察していた。少し気怠げだが鋭い青い瞳。二つ結びの金髪が、夜風に吹かれて静かに揺れている。
少女は狡猾な笑みを浮かべ、ゆっくりと距離を詰めてきた――歩みはリラックスしているが、その動きには一切の無駄がない。
シュアッ！
當真が気を抜いたまさにその瞬間、謎の少女が猛スピードで彼の横を駆け抜けた。
「え？」當真はボクサーパンツのポケットをまさぐった。「俺の金袋がねえ！！」
彼が慌てて振り返ると、先ほどの少女が當真の硬貨が詰まった布袋を握りしめ、全速力で逃げていくところだった。その瞬間、ボタばあちゃんの忠告が脳裏にフラッシュバックする。
『だけど気をつけな。ヒーホー村にはスリが多い』
「オオォォォイッ！！」當真は激怒して逃げる少女を指差した。「俺の血と汗の結晶を返しやがれ、このクソアマァァ！！」
少女は當真の叫びを完全に無視して走り続け、雑踏の中へと消えようとしている。
『當真くん！』あめちゃんが叫んだ。『スーパー服を起動して、彼女を追ってください！』
考えるより先に、當真は大きく息を吸い込み、腹の底から絶叫した。
「〇（えん）――解ッ！！」
