ズボン売るだけで大金持ち！？
『ようこそ、織る国へ！ 當真くん！』
「ギャアアアアッ！」當真は飛び上がり、慌てて首を左右に振った。「誰だ！？ どこにいる！？」
『落ち着いて、落ち着いて！ 私の声、當真くんの頭の中に直接届いてるでしょ？』少女の声が楽しげに笑う。『あめちゃんですよ、覚えてますか？』
「あめちゃん？ さっきの電話の！？ なんであんたの声が俺の頭ん中から聞こえんだよ！」
『詳しいことは後で全部説明しますね。今はまず、私の指示に従ってください』あめちゃんはワクワクした様子で言った。『その路地裏を出て、左に曲がってください。大切な用事があるんです！』
混乱の極みだったが、當真に他の選択肢はなかった。彼は立ち上がり、あめちゃんの案内に従って歩き始めた。
「日本語だ……」當真は通り過ぎる店舗のネオン看板を見上げながら呟いた。「ここは、日本の過去の時代とかなのか？」
だが、歩を進めるほどにその答えは明白になった。「否」だ。行き交う人々の服装は、どの時代にも存在し得ないものだった――2000年代のY2Kメタリックなヒップホップファッションと、魔改造された和服のミックス。黒い袴にネオンカラーのボンバージャケットを羽織る若者がいれば、ギラギラしたアクセサリーと厚底靴で振袖を着こなす少女たちもいる。
「昔の日本がこんなパリピなわけねえよな……」
ある三叉路では、路肩に敷かれた段ボールの上でブレイクダンスやBボーイのムーブを披露する集団がいた。彼らの動きは驚くほど機敏で、蒸気を噴き出すチューブ型のスチームポータブルラジオから流れるビートに乗っている。
「ここ、マジでなんなんだよ？」當真は頭の中の声に尋ねた。
『あ、今歩いている場所はヒーホー村です！』あめちゃんが熱っぽく解説する。『織る国にある村の一つなんですけど、「ヒーホー」はヒップホップの略で、この村のメインテーマなんですよ！』
當真は歩きながらウンウンと頷いた。「なるほど、日本に似た異世界ってわけか……渋谷と大阪のアメ村を足して、さらにスラムっぽくした感じだな」
『シブヤ？ アメカ……なんですか？』あめちゃんが不思議そうに首を傾げる気配がした。
「あー……いや、なんでもない」當真はかぶりを振り、さっきから視界をチラチラと横切るモノを見つめた。「それより、なんでこの街、至る所に蒸気パイプやら歯車やらがあんだ？」
『それはですね、この世界が「蒸気時代」にあるからです！』あめちゃんが誇らしげに答える。『すべての文明のテクノロジーは、空糸石という石を燃やして発生する蒸気を動力源にしてるんです。カッコいいでしょ？』
「空糸石を燃やした蒸気の時代？」當真は眉をひそめた。「ふーん、つまりスチームパンクの世界観ってことか……」
『そこの角を右に曲がって、少し古ぼけた古着屋が見えるまでまっすぐ進んでください』と、あめちゃんがナビゲートする。
数分後、當真は手入れされていないボロボロの古着屋の前に立ち止まった。壁の塗装は剥がれ落ち、看板はホコリと汚れでほとんど文字が読めない。店の前では、小柄でずんぐりとした老婆が座ってタバコをふかしていた。白髪は綺麗に結い上げられ、その緑色の瞳は好奇心に満ちて當真を観察している。
『さあ、お店の中を見てください』あめちゃんが指示を出す。『そこに白いTシャツが吊るしてあります。金髪の女の子がプリントされているやつです』
當真はその通りに視線を向けた。古着の山の中に、一枚の白いTシャツがポツンと掛けられている。そこには、白いクロップトップとデニムのホットパンツを身につけた金髪の少女が描かれていた――少し前かがみになり、片目を茶目っ気たっぷりにウインクさせ、左手の人差し指でカメラに向かって投げキッスのポーズをとり、右手は自信満々に腰に当てている。
「は？ あれか？」當真は目を瞬かせた。「なんでグラビアアイドルみたいなプリントTシャツなんて取らなきゃなんねえんだよ」
『いいから取ってください！ すっごく重要なんです！』あめちゃんは有無を言わせぬ強い口調で念を押した。
當真はため息をつき、財布を取り出そうとした。だが、ズボンのポケットに手を入れた瞬間、あるのは虚無だけだった。
「え？」當真はパニックになりながら全身のポケットをまさぐった。「俺の財布……」
『どうしました？』あめちゃんが心配そうに尋ねる。
「金が全部消えてる！ いや！ 違う、元から金なんて持ってなかったわ！」當真は絶望して頭を抱えた。「あめちゃん、俺はド貧困のガチ無職なんだぞ！ あんなTシャツ買う金なんてあるわけねえだろ！」
少しの沈黙。そして、あめちゃんがクスクスと笑った。
『あ、そうでした。忘れてました』彼女はあっけらかんと言った。『じゃあ、當真くんが今着ているそのシャツと、あのTシャツを物々交換してください』
「ハァ！？」當真は目をひん剥いて自分のシャツを見下ろした。「いやいや、釣り合わねえだろ！ 俺のシャツはまだピンピンしてるのに、あっちは……」
『いいから交換するんです！』あめちゃんがピシャリと遮る。『これもあなたのお仕事のためなんですからね！』
（くそっ。このシャツ、ばあちゃんの駄菓子屋で店番してコツコツローン払って買ったやつなのに……俺の努力がこんなところで無駄になるなんて、泣けるぜ！）當真は心の中で毒づいた。
當真は重い足取りで、店主の老婆へと近づいた。
「あの、ばあちゃん」當真はペコリと頭を下げた。「俺のこのシャツと、あの金髪の女の子のTシャツ、交換してもらえねえかな？」
老婆は當真を上から下までジロジロと眺め、クレテック（丁子タバコ）を深く吸い込んだ。「あんたのシャツを、そのお古のTシャツと交換したいって？ 本気かい、若いの？」
「ああ、マジだ」當真は諦め顔で頷いた。
「ちょっとこっちへ貸しな。アタシが見てやるよ」
當真はシャツを脱ぎ、老婆に手渡した。彼女がその生地に触れた瞬間、老婆の目が驚きに見開かれた。
「こ、これは！」老婆はガタッと椅子から立ち上がり、當真のシャツを高く掲げた。「この生地の品質……仕服の職人が作ったものと同等じゃないか！」
「シフ？」當真はわけがわからず眉を寄せた。
「あんた……糸京の人間だね！？」老婆は目を輝かせて當真に迫った。
「お、おう。確かに俺は東京から来たけど」當真は小さく頷いた。厳密に言えば、彼が日本の首都・東京の出身であることは事実だ。
「やっぱりね！」老婆はポンと手を打った。「あんた、最近没落した糸京の貴族の坊ちゃんだろ！ なんて可哀想に。こんな最高級のシャツを、あんな古着のTシャツと交換しなきゃならないなんてねぇ」
（糸京？ 東京じゃなくて？ それに貴族ってなんだよ？）當真は瞬きを繰り返した。
だが、彼はこの老婆の勘違いをわざわざ訂正しないことにした。
「いいだろう！」老婆は満足げに笑った。「このシャツと、そのTシャツの交換、乗ったよ。おまけにボーナスもつけてやろう！」
老婆は店の奥へ入り、布袋とあの金髪少女のTシャツを持って戻ってきた。
「ほれ、銀貨1000枚、金糸だ」彼女は當真に袋を手渡しながら言った。「これだけありゃ、１ヶ月の飯代には困らないだろう」
「マ、マジで！？」當真の目がドルマークのように輝いた。自分の着ていたシャツにそこまでの価値があるとは思いもしなかったのだ。
（１ヶ月分の食費になる銀貨1000枚！？ 日本円で言えば３〜４万ってとこか！？ 俺の人生でこんな大金を手にしたことねえぞ！）當真の脳内に、ある狡猾なアイデアが閃いた。彼は自分が穿いている黒の布パンツをチラリと見た。
「ばあちゃん……」當真はニヤァとだらしない笑みを浮かべた。「俺のズボンも買わねえか？」
シュアッ！
當真は一切の躊躇なくズボンを脱ぎ捨て、ボクサーパンツ一丁の姿になった。
「おぉっと！」老婆は再び仰天した。「これも仕服じゃないか！ いくらで売る気だい？」
「ばあちゃんの言い値でいいぜ」當真は金髪少女のTシャツに袖を通しながら答えた。
「よしきた！ 銀貨2000枚と金貨500枚、金糸でどうだい！」老婆はすぐさま店の奥から別の袋を取り出してきた。
當真は爆笑しそうになるのを必死に堪えた。（これで合計3500枚の金糸硬貨だ！！！ ここで豪遊できるぜ！！！）
一方、老婆も心の中で狡猾にほくそ笑んでいた。（アタシの貯金から金貨500枚をポンと出しちまったが、この坊主の服をセットで糸京の連中に売り捌けば、金貨1万枚以上にはなる！ ボロ儲けだね！）
「ああ、そうだった」老婆は愛想よく笑った。「まだ名乗ってなかったね。アタシはボタ・ナグラモモ。いい取引ができたよ、若いの。いつでもウチの店に寄っておくれ！」
（なんだその変な名前？）と當真は内心ツッコミを入れた。
「俺は當真・鳳九。こっちこそいい取引だったぜ。ボーナスまでありがとな、ボタばあちゃん！」當真は深くお辞儀をした。
「だけど気をつけな」ボタは當真の手にある金袋を指差して忠告した。「ヒーホー村にはスリが多い。特に狭い路地裏はね」
別れを告げた當真は、金髪少女のTシャツと、絵文字柄の黒いボクサーパンツ一丁という姿でボタの店を後にした。少し恥ずかしさはあったが、少なくとも今の彼には金がある。
『バッチリです！ じゃあ次は、ボタさんの店の横にある狭い行き止まりの路地に入ってください』あめちゃんの声が再び響く。
「なんでわざわざ行き止まりなんだよ？」指定された路地裏へと歩きながら當真は尋ねた。
『行けばわかりますよ』あめちゃんは意味深なトーンで答えた。
その頃、ボタは素早い動きで當真の服のセットを店舗の２階へと運び込んでいた。彼女は、底に糸が結びつけられた空き缶を取り出す。一見すると子供のおもちゃの糸電話のようであり――実際その通りの機能を持つものだった。その道具の名は「糸ポン」という。
糸ポンの使い古された糸は、どこにも繋がっていない。しかし、ボタが缶の口に顔を近づけると、糸はピンと張り詰め、見えない何かに引っ張られるように店の天井を突き抜けて上空へと伸びていった。その繊維は、まるで遥か遠くの音をキャッチしているかのように微かに振動している。
「もしもし、サイヤちゃんかい？」ボタは興奮気味に呼びかけた。
一方、當真は行き止まりの路地の奥に到着していた。狭く薄暗い空間を、ガス灯の弱々しい光だけが照らしている。
『さあ、今からこの呪文を唱えてください』あめちゃんが指示を出した。『〇解！』
「エンカイ！？」當真はニヤッと笑った。「それ、BLEACHの卍解のパロディかよ！」
『バンカイ？ ブリーチ？ あなたの世界にもあるんですか？』あめちゃんが戸惑う。
「あー、いや。ただのアニメの話で――まぁいいや」當真はかぶりを振り、ワクワクした笑みを浮かべた。「でも、宴会？ 俺の歓迎パーティーでも開いてくれんのか？」
『私の言う〇解は、「円相」、つまり完全な円――服のボタンの視覚的なシンボルから来てる言葉ですよ！ でも……パーティーがしたいなら、準備してあげてもいいですよ？』あめちゃんは少しからかうような、魅力的な声で提案した。
「ああ、円相って意味か」當真は納得して頷いたが、すぐに疑問顔になった。「でも、なんでストレートにボタンを意味する『ボタン開』とか『こうかい』って言わねえんだ？」
『あなたが天界の概念を理解するには、あと百年早いです！ いいからさっさと呪文を唱えてください！』
「う、おう……」
當真は大きく深呼吸をし、大声で叫んだ。
「〇（えん）――解ッ！！」
ドオォォォォン！！
當真の着ているTシャツから真っ白な煙の爆発が噴き出し、彼の体を完全に飲み込んだ。煙は小さな竜巻のように渦を巻き、一瞬、目も眩むような閃光が走る。
煙が晴れると、そこから現れた當真の姿に変化はなかった。しかし、さっきまでTシャツの単なるプリントだった金髪の少女が、今、実体を持って彼の目の前に立っていたのだ――プリントと全く同じポーズで。少し前かがみになり、片目を茶目っ気たっぷりにウインクさせ、人差し指で投げキッスをしている。
『やっほー、當真くん！』少女は聞き覚えのある声で挨拶した――ずっと當真の頭の中で響いていた声だ。『私があなたのボスであり、この世界の女神、あめちゃんです！』
當真は目を限界まで見開いてあめちゃんを凝視した。背が高くスレンダーで、夏の空のように透き通った青い瞳、光り輝く長いブロンドの髪。白いクロップトップからは、見事な胸の谷間が覗いており……それを見た當真は一瞬でパニックに陥り、目を回し始めた。
「あ、あめちゃん……お前……胸が……」當真は顔を真っ赤にしてうわ言のように呟いた。
『さあ、今からあなたのお仕事の詳細を説明しますね。でもその前に――』
ブシャァァァッ！
當真の鼻から噴水のように鼻血が噴き出し、次の瞬間、彼は目を回したままバタッと気絶して倒れ込んだ。
「當真くん！？」あめちゃんはパニックになって叫び、倒れた當真の横に膝をついた。「どうして急に鼻血なんて！？ どこか悪いんですか！？」と心配そうに顔を覗き込む。
古着屋の２階の窓から、ボタはその光景を驚愕に見開かれた目で見下ろしていた。
「ありえない……」ボタは震える声で呟いた。「あのボロっちいTシャツ……まさか、スーパー服だったなんて！」
糸ポンの向こう側で、女性の声が応答する。
『もしもし、ボタおばあちゃん。こんな夜更けにどうしたんですか？』
「サイヤちゃん」ボタは路地裏の光景から目を離さないまま、深刻な声で告げた。
「ヌード軍の上層部に知らせておくれ。どうやら『約束の男』が現れたようだよ！」
豆知識：
・円相っていうのは、日本の禅で使われる円のシンボルで、だいたい一筆で描かれるやつ。悟りとか宇宙とか「無」とか、まあそういう深い意味がいろいろ詰まってるらしい。いわゆる“わびさび”的な不完全さの美しさとかも含まれてるっぽい。
・宴会は、簡単に言えば飲み会。ご飯食べて酒飲んで、みんなでワイワイするやつ。会社とかだと親睦を深めるためにやったりする、日本ではわりとよくある文化。
でもこの小説では、「宴会」は〇解って書くことにしてる。意味は「円を解き放つ」とか「ボタンを外す」って感じ。〇は円相の“円”であり、同時に服のボタンの形でもある、ってわけ。
文句は受け付けません！神の概念を理解するには100年かかるらしいので^^
—アメちゃん
