１０００年の時をかける「予言者」と、１０００年後に名を残さなかった「詐欺師」。二人がついた、世界で一番優しい嘘について
証言者：王立歴史アカデミー ルイス・ヴァン・ハーゲン教授 （現在より１０００年後の記録）
「……ええ、もちろん知っていますよ。伝説の勇者アレス。彼が魔王を討伐し、この世界に『千年平和』をもたらした。歴史の教科書における最初の１ページです。
しかし、奇妙だと思いませんか？
当時の文献、特に民間のゴシップ誌や商人の帳簿の端にだけ、頻繁に現れる奇妙な男の記述があるのです。
常に勇者アレスの影にいて、黒いコートを羽織り、不敵に笑う男。
ある者は彼を『悪魔の参謀』と呼び、ある者は『堕落した賢者』と呼んだ。
名前は残っていません。歴史の表舞台には決して立たなかった。
ですが、私が発掘した当時の吟遊詩人のメモには、走り書きでこう記されていたのです。
『世界を救ったのは剣ではない。あの男の、黄金のような嘘だ』とね。
ハハッ、歴史家としてのジョークですよ。まさか詐欺師が世界を救うなんて、そんな馬鹿げた話があるわけがない」
♢♢死にたがりの予言者と、強欲な詐欺師♢♢
雨の匂いが充満する、王都の路地裏。 そこは、光り輝く大通りとは無縁の、ネズミと汚泥の掃き溜めだ。
俺の革靴が、泥水を踏んで不快な音を立てる。 まったく、ついてない。
昨晩のカモは羽振りが良かったが、逃げ足も速かった。おかげで俺の懐は、この路地裏と同じくらい寒々しい。
「……はぁ」
ため息をつきながら、腐った木箱の陰を通り過ぎようとした時だ。
そこに、異物があった。
ゴミの山に、純白のドレス。 泥にまみれているが、その生地が最高級のシルクであることは、俺の鑑定眼（詐欺師の目）が一瞬で見抜いた。
そして、その中心にうずくまる少女。
透き通るような銀髪。 折れそうなほど細い手足。
だが何より俺の目を引いたのは、彼女が震える手で握りしめている小瓶だった。
毒だ。 それも、即効性の猛毒『ベラドンナの涙』。 闇市でも金貨十枚は下らない代物だ。
（金持ちの令嬢が、心中ごっこか？ 世も末だな）
関わるだけ損だ。俺はそう判断し、足を速めようとした。 だが、ふと顔を上げた彼女と、目が合った瞬間。
俺の足は、泥に縫い付けられたように動かなくなった。
その瞳。 深い、深い、アメジストの瞳。 そこには、十代の少女が抱えるべきではない、絶望の深淵があった。
まるで、この世の終わりのすべてを見てきたかのような、老成し、諦観し、摩耗しきった瞳。
彼女は俺を見ても、助けを求めなかった。 ただ、静かに小瓶の蓋を開け、唇へと運ぶ。
「――おい」
気付けば、俺の声が出ていた。
「いい酒を持ってるな。一人で飲むにはもったいないんじゃないか？」
少女の手が止まる。 彼女は虚ろな目で俺を見つめ、掠れた声で言った。
「……邪魔を、しないで」
「邪魔？ とんでもない。俺はただの通りすがりの商売人だ。だがな、商売人として見過ごせない損失がある」
俺は一歩踏み出し、彼女の手首を掴んだ。 華奢だ。少し力を入れれば折れてしまいそうなほどに。
「その毒、一口で楽になれる代物じゃない。内臓が焼けただれる激痛を味わって、七転八倒した挙句に死ぬ。綺麗な顔が台無しになるぜ？」
「……知ってるわ」
彼女は抵抗しなかった。ただ、涙も流さずに呟く。
「痛みなんて、もうどうでもいい。……また、繰り返すだけだから」
「繰り返す？」
「私が死んでも、また戻るの。魔王が復活する、３年前に。……もう、１００回は死んだかしら」
うわごとのような言葉。 普通の人間なら、頭のおかしい娘だと切り捨てるだろう。
だが、俺は詐欺師だ。 嘘を見抜くことに関しては、王宮の尋問官より優れている自信がある。
この娘は、嘘をついていない。 狂ってさえいない。 ただ、事実を事実として述べている。
（ループ……だと？）
俺の脳内で、計算機が高速で弾かれる音がした。 もし、こいつの言葉が本当なら。 未来を知っている人間が、目の前にいるとしたら。
それは金貨の山なんて目じゃない。 世界そのものを買えるほどの情報だ。
俺は唇の端を吊り上げ、ニヤリと笑った。 彼女の手から毒瓶を強引に取り上げ、路地の壁に投げつける。
パリーンッ！
小気味よい音と共に、ガラス片と毒液が散らばった。
「あ……」
「もったいない。実に、もったいないな」
俺は彼女の前にしゃがみ込み、視線を合わせる。 雨に濡れた彼女の頬に、俺の指先が触れた。
「お嬢さん。名前は？」
「……エルヴィラ」
「いい名だ。なあ、エルヴィラ。あんたのその『予言』の能力。死んで無駄にするくらいなら、俺に売れよ」
エルヴィラが、初めて感情の色を見せた。 驚愕。そして、呆れ。
「……あなた、正気？ 私の話、信じるの？」
「信じるさ。俺は嘘つきだが、他人の真実は疑わない主義でね」
俺は立ち上がり、黒いコートの裾を払う。 そして、演劇の役者のように大げさに手を広げてみせた。
「あんたが絶望している理由はなんだ？ 魔王に殺されるからか？ それとも、世界が滅ぶからか？」
「……どっちも違うわ」
エルヴィラは膝を抱え、震える声で告げた。
「勇者が……必ず、死ぬの」
「勇者？」
「魔王を封印するには、代償が必要なのよ。世界というシステムが、『最も勇者らしい者』の命を生贄として要求する。……誰が勇者になっても、私がどんな助言をして歴史を変えても、最後は必ず勇者が死んで、私が一人残される」
なるほど。 ハッピーエンドが存在しないクソゲーってわけか。 そりゃあ、１００回もやれば死にたくもなる。
世界を救えば、愛する者が死ぬ。 愛する者を救えば、世界が滅びる。
「システム、ねぇ……」
俺は顎をさすり、思考を巡らせる。 相手が人間なら騙せる。 相手が魔物でも騙せる。 だが、相手が『世界の理』だとしたら？
（……ゾクゾクするじゃねえか）
俺の胸の奥で、どす黒い野心が鎌首をもたげた。 神様が決めたルール？ 運命？ そんなもん、俺たち詐欺師が一番嫌いな言葉だ。
俺はエルヴィラの手を取り、強引に立たせた。
「契約しようぜ、予言者様」
「……契約？」
「ああ。俺があんたの望みを叶えてやる。勇者も死なせず、世界も救う。その代わり、あんたの持ってる未来の知識、全部俺によこせ」
エルヴィラは力なく首を振る。
「無理よ。そんなこと、できるわけがない。神様が決めたルールなのよ……？」
「神様がなんだ。俺はクロウ。天下の大嘘つき（詐欺師）だ」
俺は彼女の耳元に顔を寄せ、悪魔のように囁く。
「正面から戦うから負けるんだ。勇者がダメなら、世界ごと騙してやればいい」
「え……？」
「ルールってのはな、破るためにあるんじゃない。抜け穴を探すためにあるんだよ」
雨が激しさを増していく。 雷鳴が轟き、一瞬だけ路地裏を白く照らし出した。
その光の中で、俺は最高に邪悪で、最高に頼もしい笑みを浮かべていたはずだ。
エルヴィラの瞳が揺れる。 諦めに塗りつぶされていたアメジストの中に、小さな、本当に小さな『期待』という名の光が灯るのを、俺は見逃さなかった。
「……詐欺師」
「ああ、そうだ」
「もし、本当にそんなことができたら……私の命、全部あげるわ」
「商談成立だ」
俺はその冷たい手を、強く握り返した。
これが、世界を敵に回す共犯関係の始まり。 １０００年の時をかける予言者と、その日暮らしの詐欺師が手を組んだ瞬間だった。
さあ、始めようか。 神様も腰を抜かすような、史上最大の大博打を。
♢♢奇妙な勇者育成♢♢
証言者：宿屋『金色のガチョウ亭』主人 ハンス
（現在より９９７年前の記録）
「ああ、覚えてるよ。あの奇妙な三人組だろう？
魔王討伐の旅に出るって言ってたから、俺も応援するつもりだったんだ。
だけど、やってることがおかしいんだよ。
普通、出発前っていったら、剣の手入れをしたり、地図を確認したりするもんだろ？
でも、あの黒コートの男……クロウって言ったか。あいつがリーダーだったんだが、やる指示が全部めちゃくちゃなんだ。
『おいアレス、今日は肌のツヤが悪いぞ。エステに行ってこい』だの、『剣のタコができるから素振りは禁止だ』だの。
挙句の果てには、毎晩のようにアレス様を酒場に送り出して、朝帰りさせてたんだ。
俺は聞いたんだよ。『そんなことで魔王に勝てるのか？』って。
そしたらクロウの野郎、ニヤニヤしながらこう言いやがった。
『旦那、あんたは伝説に残る英雄を見ているんだぜ。英雄に必要なのは筋肉じゃない。愛嬌と、スキャンダルさ』
……結局、あいつらが宿を出る時、アレス様は剣の使い方は忘れてたが、ウインクのキレだけは抜群になってたな」
♢♢♢
予言者エルヴィラとの契約から三日後。
俺たちは、王都の下町にある場末の酒場にいた。
目的は一つ。
この世界を欺くための、最高の『役者』を見つけることだ。
「……クロウ。本当にあんな男にする気？」
隣で安酒をちびちびと飲んでいたエルヴィラが、心底嫌そうな顔で舞台を指差した。
そこでは、一人の男が大げさな身振り手振りで、三流の悲劇を演じていた。
輝くような金髪。
海のように青い瞳。
神々が手慰みに彫刻したかのような、完璧な美貌。
名は、アレス。
顔だけはいいが、演技力は絶望的。性格は軽薄で、金と女にだらしない。
王都の劇団をクビになり、今はこうして酔っ払いの前で大根役者をやっている男だ。
客席からは「引っ込め！」「もっとマシなのを出しやがれ！」と罵声が飛び交い、腐ったトマトが投げつけられている。
アレスは顔面にトマトを食らいながらも、キザなポーズを崩さない。
「ああ、最高だ」
俺はグラスを傾けながら、満足げに頷いた。
「顔がいい。声が通る。そして何より、中身が空っぽだ。これ以上の逸材はいない」
「……あのね、私たちは魔王を倒すふりをするのよ？ あんな、トマトを投げられて喜んでる変態に何ができるの？」
「ふりをするからこそ、あいつがいいんだよ」
俺は席を立ち、舞台袖へと向かった。
ちょうど舞台を降りてきたアレスが、タオルで顔のトマトを拭っているところだった。
「クソッ、どいつもこいつも芸術を解さない野蛮人どもめ……！」
「いい演技だったぜ、名優さん」
俺が声をかけると、アレスはパッと顔を輝かせた。
「おっ、わかるか？ あんた、見る目があるな！」
「ああ、あんたの才能に惚れ込んだ。だから、スカウトに来たんだ」
俺は懐から、金貨が詰まった革袋を取り出し、彼の目の前でジャラつかせた。
アレスの目が、金貨に釘付けになる。
わかりやすい男だ。欲望に忠実な人間は、扱いやすくて助かる。
「単刀直入に言おう。あんた、俺たちの劇団に入らないか？ 演目は『世界を救う勇者』。主演はもちろん、あんたしかいない」
「……勇者？ 俺がか？」
「そうだ。報酬はこの袋の中身だけじゃない。名声、地位、そして世界中の美女があんたのものになる。どうだ？」
アレスはゴクリと喉を鳴らし、震える手で革袋を受け取った。
「……やってやるよ。俺も、こんな狭い舞台には飽き飽きしてたんだ」
「契約成立だな」
俺はニヤリと笑い、背後で頭を抱えているエルヴィラにウインクを送った。
これで、駒は揃った。
翌日からの光景は、エルヴィラにとって悪夢そのものだったに違いない。
アジトとして借りた宿屋の一室。
エルヴィラは張り切って、未来の知識を使った効率的なトレーニングメニューを作成していた。
「いい？ 魔王軍の幹部は魔法攻撃が主体だから、まずは魔力抵抗を上げる訓練を……」
「ストップ」
俺はそのメニュー表を横からひったくり、暖炉の火にくべた。
「ああっ！？ 何するのよ！」
「そんなもん、必要ない」
俺は呆気にとられる二人を前に、新しい『日課表』を貼り出した。
１．朝：高級サロンで肌と髪の手入れ
２．昼：街を練り歩き、民衆に手を振る（笑顔の練習）
３．夜：酒場で高い酒を飲み、女性客を口説く
４．就寝：たっぷり１０時間寝る
「……は？」
エルヴィラが絶句した。
アレスも目を丸くしている。
「おいおいマネージャー。俺は遊んでていいのか？」
「遊びじゃない。仕事だ」
俺は真顔で答えた。
「いいかアレス。勇者にとってもっとも重要な能力とは何だ？」
「そりゃあ……剣の腕とか、強い魔法とか……」
「不正解だ」
俺はビシッと指を立てる。
「『人気』だ」
「人気？」
「そうだ。民衆は強い奴が好きなんじゃない。好きになれる奴が勝つのが好きなんだ。お前がどれだけ強くても、むさ苦しい顔でストイックに修行してたら、誰も応援しねえ」
俺はアレスの肩に手を置き、鏡の前に立たせた。
「お前の武器はその顔だ。剣なんて振って手にマメを作るな。日焼けも厳禁だ。常に涼しい顔で、民衆のアイドルであれ。それがお前の戦い方だ」
アレスは鏡の中の自分を見つめ、まんざらでもない表情で髪をかき上げた。
「なるほど……確かに、俺の美貌を汗と泥で汚すのは罪だからな。わかった、その方針で行こう！」
「よし、行け。今日のノルマは『街の娘１０人に黄色い悲鳴を上げさせる』だ」
「任せとけ！」
アレスは意気揚々と部屋を出て行った。
残されたのは、頭痛をこらえるように額を押さえるエルヴィラだけ。
「……ねえ、クロウ」
「なんだ？」
「私たち、本当に世界を救う気あるの？ あんなチャラ男、魔王どころかスライムにも負けるわよ」
エルヴィラが詰め寄ってくる。
俺は彼女を落ち着かせるように、椅子を勧めた。
「エルヴィラ、思い出せ。敵は魔王じゃない。『システム』だ」
「ええ。だからこそ、勇者が強くないと……」
「逆だ」
俺は声を潜めた。
「システムは『最も勇者らしい者』を生贄に選ぶ。その基準はなんだと思う？」
「それは……清廉潔白で、強くて、みんなに愛されて……」
「そう。『聖なる力（強さ）』と『高潔な精神（清らかさ）』。この二つが揃った奴が、勇者としてロックオンされる」
俺はニヤリと笑う。
「だから、分けるんだ」
「分ける？」
「アレスには『名声』と『支持』だけを集めさせる。だが、中身は徹底的に腐らせる。酒を飲ませ、女遊びをさせ、訓練をサボらせる。システムから見て、こいつはただの『人気者の道化』に見えるようにな」
エルヴィラがハッとした顔をする。
「じゃあ、勇者としての『力』と『清らかさ』は……？」
「それはこれから調達する。……敵である魔王軍からな」
俺の言葉に、エルヴィラは理解が追いつかないようだった。
だが、それでいい。
詐欺師のネタばらしは、最後にとっておくものだ。
「安心しろ。俺のシナリオに狂いはない。お前はただ、アレスが調子に乗ってボロを出さないように、監視だけしていてくれ」
俺は窓の外を見下ろした。
通りでは、アレスが早速、花売りの娘にキザなセリフを吐いて、キャーキャー言われているのが見える。
順調だ。
このまま、史上最高に顔が良くて、史上最低に性根が腐った『偽勇者』を作り上げる。
それが、神殺しのための第一手だ。
「さて、次は敵さんへの挨拶回りといこうか」
俺は手紙を取り出した。
宛先は、『魔王軍 西方将軍閣下』。
中身は宣戦布告ではない。
極上の媚薬と、裏金の目録だ。
♢♢敵への塩対応♢♢
証言者：魔王軍第三師団 百人隊長ガガガの従卒の手記
（現在より９９６年前の記録）
「侵攻作戦、中止。まただ。
人間軍の前線基地から、また『贈り物』が届いたからだ。
最初は罠だと思った。箱を開ければ爆発するとか、毒ガスが出るとか。
だが、中身は最高級のワインと、純金で装飾されたロザリオ、それに見たこともないほど輝く聖剣だった。
将軍閣下はそれを見て、よだれを垂らして喜んだ。
『見ろ、この輝き！ これこそ支配者にふさわしい！』
……いや、閣下。それ、聖属性の武器ですよ。
触るたびに『ジュッ』って音がして煙が出てますよ。
痛くないんですか？
閣下は言った。
『痛みなど、高貴なる者の嗜みだ。これを身につけているだけで、他の将軍どもに差をつけられる』
結局、閣下はその聖遺物をコレクションルームに飾るのに忙しくて、進軍命令を出すのを忘れてしまった。
人間どもは、戦う気がないらしい。
でも、こんな高価なものを貢ぐなんて、あいつら一体何を考えているんだ？」
♢♢♢
国境沿いの荒野。
魔王軍との最前線に、俺たちはいた。
普通なら、ここは血と鉄の匂いが漂う死地だ。
だが、俺たちのテント周辺だけは、まるで繁盛している商店の裏口のような活気に満ちていた。
「おい、その箱は丁重に扱え！ 中身は教会本部から盗ん……借りてきた一級品の聖水だぞ！」
俺は荷馬車に積み込み作業をする運び屋たちに檄を飛ばした。
荷台には、山のような木箱が積まれている。
中身はすべて、人間界における至高の宝。
聖剣、聖鎧、高僧が祝福したアミュレット、そして最高純度の聖水。
総額にすれば、小国が三つは買えるだろう。
「……クロウ」
背後から、地の底から響くような低い声がした。
振り返ると、エルヴィラが幽鬼のような顔で立っていた。
「どうした、予言者様。顔色が悪いぞ。アレスの追っかけファンクラブの対応で疲れたか？」
「ふざけないで」
エルヴィラが俺の胸倉を掴む。力はないが、怒りは本物だ。
「あなた、何を考えているの？ あれは全部、対魔族用の決戦兵器よ。それを……あろうことか、敵に送りつけるなんて！」
そう。
俺がやっているのは、ただの輸送ではない。
敵である魔王軍の幹部への『お歳暮』だ。
「落ち着けよ。これは必要経費だ」
「必要経費！？ 敵を強化してどうするのよ！ 聖剣を持った魔族なんて、手がつけられないわ！」
「逆だ、エルヴィラ。奴らは魔族だぞ？」
俺はエルヴィラの手を優しく外し、荷台から一本の短剣を取り出した。
柄に聖なる宝石が埋め込まれた、美しい儀礼用の短剣だ。
「魔族にとって、聖なる波動は毒だ。これを持ってるだけで、奴らのステータスはガタ落ちする。肌は焼けるし、魔力効率も悪くなる」
「だ、だったら、なおさら受け取るわけがないじゃない！」
「そこが、お前の知らない『男の虚栄心』ってやつさ」
俺は短剣を空に放り投げ、空中で見事にキャッチしてみせた。
「魔王軍の幹部連中は、力こそ正義の世界で生きてる。奴らにとって、人間界の聖遺物は『戦利品』なんだ。
『俺はこんなに痛い聖剣を持っても平気なくらい強いんだぞ』と誇示したい。
『人間どもが俺を恐れて、こんな高価な貢物をよこした』と自慢したい。
そういう生き物なんだよ」
エルヴィラは口をポカンと開けている。
まだ納得していない顔だ。
「でも……もし、奴らが我慢してそれを使いこなしたら……」
「使いこなせばいいさ」
俺はニヤリと笑った。
ここからが、詐欺師の真骨頂だ。
「いいか、エルヴィラ。システムは『勇者』を探している。
勇者の条件の一つは、強力な『聖なる武具』を装備していることだ」
エルヴィラが息を飲む。
「……まさか」
「そのまさかだ。
アレスには、見た目重視の軽いアルミ製の剣を持たせてある。聖なる力なんて１ミリもない、ただのピカピカした棒だ。
一方で、魔王軍の将軍たちは、本物の聖剣や聖鎧で全身を固めていく」
俺は魔王城の方角を指差した。
「想像してみろ。
片や、酒と女に溺れ、偽物の剣を腰に下げたチャラ男。
片や、痛みに耐えながら聖なる光を放つ武具をまとい、厳格に軍を統率する魔族。
システム様は、どちらを『勇者らしい』と判断するかな？」
エルヴィラは戦慄していた。
恐怖と、そして呆れが入り混じった表情で、俺を見つめる。
「……あなた、本当に悪魔ね」
「褒め言葉として受け取っておくよ」
その時、前線から伝令兵が駆け込んできた。
「ほ、報告！ 魔王軍西方将軍より、書状が届きました！」
俺は手紙を受け取り、封を切る。
中には、汚い字でこう書かれていた。
『貴殿の忠誠心、しかと受け取った。特にあの聖なる壺は素晴らしい。早速、寝室に飾ったぞ。我々の友好の証として、当面の間、進軍を見合わせる』
俺は手紙をエルヴィラに見せびらかした。
「ほらな？ チョロいもんだ」
「……戦わずして、敵を止めた……」
「ああ。しかも、向こうは『貢物をもらった』と思って満足し、こっちの兵士は『アレス様の威光に恐れをなして敵が止まった』と勘違いする。
アレスの人気はさらに上がり、敵の『勇者度（聖なる装備率）』も上がる。
一石二鳥だろ？」
俺は荷運びのリーダーに合図を送る。
馬車がゆっくりと動き出した。
「さあ、次はもっとデカい荷物を送るぞ。
目指すは魔王城。魔王本人へのプレゼントだ」
俺の懐には、まだ切り札がある。
ただの武具じゃない。
民衆の『信仰』そのものを、魔王になすりつけるための準備が。
「行くぞ、エルヴィラ。次は吟遊詩人の手配だ」
「……もう、どこへでも連れて行って。驚くのにも疲れたわ」
エルヴィラは深い深いため息をついたが、その足取りは、出会った頃よりも少しだけ軽くなっているように見えた。
俺たちの嘘は、順調に世界を浸食している。
♢♢吟遊詩人のプロパガンダ♢♢
証言者：宮廷吟遊詩人 アントニオ
（現在より９９６年前の記録）
「私の喉は、王家のためにある。そう誓っていた。
だが、あの男……クロウが積み上げた金貨の塔を見て、私の誓いはあっけなく崩れたよ。芸術家とは、パトロンには逆らえない生き物だからね。
彼が依頼してきた新曲のテーマは、狂っていた。
『魔王を讃えよ』だ。
いや、誤解しないでくれ。
『魔王軍に入ろう』とか『人間を殺せ』なんて野蛮な歌じゃない。
もっとこう、荘厳で、宗教的な歌だ。
『魔王は、神が人間に与えた試練である』
『その厳しさは、父の愛のごとし』
『耐え忍ぶ者に、魔王は祝福を与えるだろう』
そんな歌詞を書かされた。
最初は民衆も戸惑っていたが、私の美声にかかれば、どんな歌詞も真実のように聞こえるものさ。
やがて、教会で祈る老婆たちが、神への祈りの言葉に『魔王様』と混ぜるようになった時、私は背筋が凍ったよ。
あの男は、歌で世界を洗脳したんだ」
♢♢
王都の中央広場。
そこは今、異様な熱気に包まれていた。
噴水の周りには幾重もの人垣ができ、中央でリュートを弾く吟遊詩人の歌声に、民衆が聴き入っている。
「――おお、深淵の王よ。
汝の怒りは大地を震わせ、我らの惰眠を打ち砕く。
その厳しき眼差しは、罪深き我らを正すがため。
畏れよ、敬えよ。大いなる試練の主を――」
朗々とした歌声が終わると、広場は割れんばかりの拍手と、敬虔な祈りの声に満たされた。
「魔王様……どうか、我らをお守りください……」
「この不作も、魔王様が与えた試練なのだわ……」
その光景を、広場の隅にあるカフェのテラス席から眺めながら、俺は満足げに紅茶をすすった。
「素晴らしい。流行歌の力は偉大だな」
対面の席に座るエルヴィラは、頭痛をこらえるようにこめかみを押さえている。
「……ねえ、クロウ。状況、わかってる？」
「ああ。至って順調だ」
「どこがよ！ 魔王崇拝が始まってるじゃない！ これじゃあ、魔王の力が強まるだけよ！」
エルヴィラが小声で叫ぶ。
無理もない。
常識的に考えれば、敵を崇めるなど自殺行為だ。
だが、俺は涼しい顔でクッキーをかじった。
「エルヴィラ。お前、勇者の力の源は何だと思う？」
「え？ それは……レベルとか、装備とか……」
「違うな」
俺は指を一本立てる。
「『信仰』の数だ」
俺は広場の民衆を顎でしゃくった。
「システムって奴は、民主主義的なところがあってな。
多くの人間が『こいつこそが救世主だ』『こいつこそが世界の中心だ』と意識を向けた奴を、物語の主人公（勇者）として認識する傾向がある」
「……それで？」
「今、民衆の意識はどこに向いている？
アレスか？ 違うな。あいつはただの『抱かれたい男ナンバーワン』だ。アイドルとしての人気はあるが、誰もあいつに『救い』なんて求めてない」
俺はカップを置き、声を潜めた。
「民衆が今、畏敬の念を持って、祈りを捧げている対象は誰だ？」
エルヴィラはハッとして、広場の中央へ視線を向けた。
そこでは、老婆が魔王の方角に向かって手を合わせている。
「……魔王……」
「正解だ。
俺たちは、魔王を『ただの怪物』から『厳格な神の代行者』へと格上げしたんだ。
民衆は魔王を恐れながらも、そこに神聖な意味を見出している。
つまり、世界中で一番『信仰』を集めているのは、今や教会でも勇者でもなく、魔王なんだよ」
エルヴィラの顔から血の気が引いていく。
「聖なる武具を持ち……民衆からの信仰を集め……」
「そう。外堀は埋まった」
俺はポケットから懐中時計を取り出した。
針は、運命の刻限へと確実に近づいている。
「さて、そろそろ仕上げといこうか」
その時、王都の鐘が鳴り響いた。
ゴーン、ゴーンと、重苦しい音が空気を震わせる。
エルヴィラがビクリと肩を震わせた。
彼女の瞳が、恐怖で見開かれる。
「……来たわ」
「ああ」
「予言の……時間よ。明日、魔王城の結界が消える。そして、魔王が完全復活する」
エルヴィラの手が震えている。
過去１００回、彼女が絶望と共に迎えた、世界の終わりの始まり。
どんなに足掻いても、愛する勇者が死ぬ運命の日。
「怖いか？」
俺が尋ねると、彼女は唇を噛み締め、それでも気丈に頷いた。
「怖いわ。……でも、今回はあなたが居る」
彼女はすがるような目で俺を見た。
「ねえ、クロウ。本当に、誰も死なないの？ アレスも、私も、あなたも」
「約束したろ。俺は欲張りな詐欺師だ。欲しいものは全部いただく」
俺は席を立ち、伝票をテーブルに置いた。
そして、ニヤリと笑って見せる。
「準備はいいか、予言者様。
いよいよ、このクソったれな世界に、種明かしをしてやる時間だ」
俺たちは広場を後にする。
アレスは既に、王都の門で待機させているはずだ。
『ファンとの握手会がある』と騙して呼び出してある。
役者は揃った。
舞台装置も完璧だ。
あとは、主演男優がスポットライトを浴びて、劇的に退場するだけ。
ただし、そのスポットライトを浴びるのは、勇者ではない。
「行くぞ。魔王城へ。
世界で一番豪華で、残酷な『戴冠式』の始まりだ」
♢♢定義の書き換え♢♢
証言者：元・王宮騎士団長 ガウェイン
（現在より９９６年前の記録）
「あの日、我々は魔王城の扉が開くのを固唾を飲んで見守っていた。
中から現れるのは、凱旋する勇者アレスか、それとも世界を滅ぼす魔王か。
だが、起きたことは……そのどちらでもなかった。
突如、魔王城の最上階から、目が潰れるほどの神聖な光が溢れ出したのだ。
それは『勇者の印』と呼ばれる、魔王封印の聖なる光だった。
我々は歓喜した。『アレス様がやったんだ！』と。
しかし、崩れ落ちた玉座の間で私が見たのは、呆然と立ち尽くすアレス様と、腹を抱えて笑い転げるあの黒コートの男だけ。
魔王の姿はどこにもなかった。
ただ、玉座の上に、魔王が身につけていた聖剣と、聖なる鎧だけが、主を失って転がっていた。
あの時、現場にいた誰もが理解できなかった。
なぜ、魔王を封印するはずの光が、魔王自身から発せられたのかを」
♢♢
魔王城、最奥。
漆黒の闇に包まれているはずの『玉座の間』は、皮肉なことに、王都の大聖堂よりも神々しい光に満ちていた。
「よくぞ来た、人間どもよ！」
玉座から立ち上がったのは、魔王だ。
３メートルの巨躯。ねじれた角。
だが、その体には最高級のミスリル銀の聖鎧が輝き、手には教皇が祝福した聖剣『エクスカリバー（真）』が握られている。
首にはロザリオ、指には聖遺物の指輪がジャラジャラとつき、歩くたびに「シャラン、シャラン」と清らかな音が鳴る。
対するこちらはどうだ。
「うわっ、眩しっ！ おいクロウ、鏡ないか？ 髪型が崩れてないか心配だ」
偽勇者アレスは、アルミ箔を貼っただけの模造刀を腰に下げ、緊張感のかけらもなくあくびをしている。
昨晩も「決戦前夜祭」と称して朝まで飲んでいたため、顔はむくみ、酒臭い。
「……クロウ」
エルヴィラが俺の袖を掴む。
彼女は震えていた。
目の前にいるのは、１０００年間、彼女を絶望の底に突き落としてきた元凶だ。
「大丈夫だ」
俺は短く告げ、前に出た。
「魔王閣下。贈り物は気に入っていただけたかな？」
「ククク……素晴らしいぞ、人間！ この聖なる輝き、身を焦がすような痛み！ これこそが王の威厳よ！ 我が軍門に下れば、貴様を参謀にしてやってもよいぞ？」
魔王は聖剣を掲げた。
その瞬間、バチバチと皮膚が焼ける音がするが、魔王は痩せ我慢をして表情を崩さない。
見上げた虚栄心だ。
「お断りだ。俺は詐欺師でね。他人の下につくのは性分じゃない」
俺は懐中時計を取り出した。
秒針が、正午を刻もうとしている。
「それに……時間切れ（タイムアップ）だ」
ゴオオオオオオオッ……！
空間が唸りを上げた。
魔王城の天井に、巨大な魔法陣が出現する。
『システム』の起動だ。
「な、なんだ！？ この光は……！？」
魔王がうろたえる。
エルヴィラが叫んだ。
「始まるわ！ 封印の儀式が……誰かを生贄にする気よ！」
天井から無数の光の鎖が垂れ下がり、蛇のように鎌首をもたげて『適格者』を探し始めた。
システムの声なき声が、場に響き渡るような圧力を生む。
――対象ヲ検索中。
――条件：『最も勇者ラシキ者』ヲ選定セヨ。
光の鎖が、まずアレスに向かう。
アレスは「うわっ、なんだこれ！」と腰を抜かし、尻餅をついた。
その拍子に、懐からエロ本と酒瓶が転がり落ちる。
――解析結果：勇者アレス。
――神聖値：ゼロ。武力：Ｅランク。品性：下劣。
――判定：対象外。
鎖は興味を失ったように、アレスから離れた。
「なっ……！？」
エルヴィラが目を見開く。
本来なら、ここでアレスが捕まり、命を吸われるはずだった。
だが、今のあいつは、どう見てもただの『酒好きのチンピラ』だ。世界を救う器じゃない。
次に、鎖は俺とエルヴィラに向いた。
――解析結果：詐欺師クロウ。予言者エルヴィラ。
――神聖値：マイナス。
――判定：論外。
当然だ。俺たちはこの世界を騙そうとする反逆者だ。
「き、貴様ら、何をした……！？」
魔王が後ずさる。
行き場を失った光の鎖は、最後に、もっとも強い光を放つ存在へと向いた。
玉座に立つ、魔王へ。
――解析結果：魔王。
――装備：ＳＳランク聖遺物（フル装備）。
――支持率：全人類ノ３０％ガ信仰中。
――属性：試練ヲ与エル者（厳格ナル父）。
システムが、カチリと音を立てて『認識』を確定させた。
――判定：適合。
――個体名『魔王』ヲ、『真ノ勇者』ト認定。
――世界ノ平和ノタメ、ソノ命ヲ徴収スル。
「は……？」
魔王が間の抜けた声を上げた瞬間。
すべての光の鎖が、魔王の体に殺到した。
「グオオオオオッ！？ な、なんだこれは！？ 貴様ら、魔王であるこの私になにを……！」
「魔王？」
俺は鼻で笑い、両手を広げて告げた。
「鏡を見てみろよ。聖剣を持ち、聖鎧を着て、民衆の祈りを一身に浴びるその姿。
お前はもう魔王じゃない。
システムが認めた、**世界で一番立派な勇者様**だ」
「バ、バカな……！ 私は魔族の王だぞ！ 人間どもを支配する……」
「いいや、お前は『試練を与える神の代行者』だ。吟遊詩人がそう歌い、民衆がそう信じた。
多数決が正義の世界じゃ、お前が勇者なんだよ！」
ズズズズズ……！
魔王の体が、光の中に溶け始めていく。
封印の代償。
勇者の命をエネルギーにして、魔王（という概念）を封印するシステムが、バグを起こして自己完結しているのだ。
魔王＝勇者。
ならば、魔王が消えれば、平和が訪れる。
矛盾はない。
「おのれェェェェ！ 謀ったな！ 謀ったな詐欺師ィィィィ！」
「光栄だね。地獄で自慢していいぜ。お前は伝説の詐欺師に騙されたんだってな！」
カッッッ！！！！
視界が真っ白に染まる。
魔王の断末魔は、聖なる光にかき消され、やがて静寂だけが残った。
光が収まった後。
玉座の間には、誰もいなかった。
ただ、空っぽになった聖鎧と、床に落ちた聖剣が、寂しげな音を立てて転がっていた。
「……終わった……？」
エルヴィラが、呆然と呟く。
彼女は自分の手を見た。消えていない。
隣を見た。アレスが「あー、びっくりした。酒こぼしちまった」と文句を言っている。生きてる。
そして、俺を見た。
「……クロウ」
「ほらな」
俺は空になった玉座に、どかっと腰を下ろして足を組んだ。
「勝ったぜ。俺たちの、完全勝利だ」
エルヴィラの目から、大粒の涙が溢れ出した。
１０００年分の絶望が、１００回分の死が、ようやく報われたのだ。
彼女は泣きながら俺に飛びつき、その胸に顔を埋めた。
「うわあああああん！ バカ！ 詐欺師！ 信じられない！ 本当に……本当にやっちゃうなんて……！」
「痛い痛い。泣くなよ、服が高かったんだぞ」
俺は苦笑しながら、彼女の震える背中を撫でた。
アレスが空気も読まずに近づいてくる。
「なあクロウ、魔王はいなくなったし、帰っていいか？ 王都のねーちゃんと約束があるんだ」
「ああ、帰れ帰れ。お前は今日から、世界を救った大英雄だ。モテまくるぞ」
「マジか！ 最高だな！」
アレスはスキップしながら去っていった。
あいつは一生、自分が何をしたのか理解しないだろう。
それでいい。
俺は天井を見上げた。
システムは沈黙している。
バグを利用されたことに気づいているのか、それとも満足したのか。
どちらにせよ、世界は騙された。
１０００年のループは、これにて閉幕だ。
♢♢名を残さなかった理由♢♢
証言者：南方の孤島に住む、詳細不明の老人
（現在より９５０年前の記録）
「英雄アレス？ ああ、知ってるとも。教科書に載ってる偉人だろ。
だがな、あんた。歴史ってのは、勝者が書くもんだ。
本当に賢い奴は、歴史書になんて載らないのさ。
昔、この島に変わった夫婦が越してきてな。
旦那の方は口が達者で、遊び人のように見えて、妙に目つきが鋭い男だった。
奥さんの方は、それはもう美人で、いつも幸せそうに笑っていたよ。
ある日、酒場でその旦那に聞いたんだ。
『あんた、都じゃ随分と顔が利いたらしいが、なんでこんな辺鄙な島に来たんだ？』って。
男はグラスの氷をカランと鳴らして、こう言ったよ。
『世界を救うなんて大仕事は、一度やれば十分だ。それに、英雄なんてのは不自由な商売でね。俺はただ、愛する女と長生きがしたいだけさ』
……ハハッ。ただの酔っ払いの戯言さ。
でもな、俺は時々思うんだ。
あの男の笑顔は、世界中の誰よりも勝ち誇った顔だったってな」
♢♢
魔王消滅から数日後。
王都は、かつてない祝祭の熱狂に包まれていた。
空には花火が上がり、大通りは紙吹雪で埋め尽くされている。
その中心を行くのは、白馬にまたがったアレスだ。
「ありがとう！ みんなありがとう！ 僕の美しさが世界を救ったんだね！」
アレスが投げキッスをするたびに、黄色い歓声が上がり、数人の女性が気絶している。
彼はこれから王城に招かれ、国王から爵位と領地を授与される予定だ。
まさに、栄光の頂点。
そのパレードを、路地裏の影から見つめる二つの人影があった。
「……本当に、これでよかったの？」
旅装束に着替えたエルヴィラが、少しだけ不満げに問いかける。
「あいつ、自分が何をしたかも分かってないわよ。本当の英雄はあなたなのに」
「よせよ」
俺はハンチング帽を目深にかぶり直し、アレスの背中を見送った。
「英雄なんて、なるもんじゃない。
見てみろ。あいつはこれから一生、清廉潔白な『勇者アレス』を演じ続けなきゃならない。
立ち小便もできないし、安酒場で管を巻くことも許されない。
システム監視下の鳥かごの住人だ」
俺は肩をすくめる。
「それに、俺が英雄になったらどうなる？
システムはまだ生きてる。次の危機が来たら、また『勇者らしい奴』が生贄に選ばれる。
目立つのはリスクだ。
一番賢いのは、手柄を全部あのバカに押し付けて、ドロンすることさ」
俺は懐から、一枚の切符を取り出した。
南の大陸へ向かう、豪華客船のチケットだ。
もちろん、魔王城の宝物庫からくすねた宝石を換金して手に入れた、特等室だ。
「行こうぜ、エルヴィラ。
ここからは、勇者も魔王もいない。予言も運命もない。
ただの俺たちの人生だ」
エルヴィラは、輝く大通りと、アレスの姿をもう一度だけ振り返った。
そして、未練を断ち切るように俺の方を向き、悪戯っぽく微笑んだ。
「ええ。……責任、取ってよね？」
「責任？」
「私の命、全部あげるって言ったでしょ。
これからの長い長い人生、私を退屈させないでよ？ 大嘘つきの詐欺師さん」
「任せとけ。
お前が一生飽きないような、極上の『嘘』で楽しませてやる」
俺は彼女の手を取り、エスコートした。
喧騒を背に、俺たちは港へと歩き出す。
歴史書には一行も残らない。
誰からも称賛されない。
だが、俺の掌には、世界のどんな財宝よりも温かい、彼女の手のぬくもりがあった。
それから、月日は流れ――。
南の海の、小さな島。
エメラルドグリーンの海と、白い砂浜。
どこまでも青い空の下で、俺はハンモックに揺られていた。
「あら、また昼寝？」
涼やかな声と共に、冷えたトロピカルジュースが頬に押し当てられる。
目を開けると、日焼けした肌が健康的な、とびきりの美女が覗き込んでいた。
かつて路地裏で死にかけていた、あの絶望の予言者の面影はもうない。
今の彼女は、ただの幸せな妻だ。
「人聞きが悪いな。明日の釣りのプランを練っていたんだ」
「ふふっ、嘘ばっかり」
エルヴィラはクスクスと笑い、俺の隣のハンモックに腰掛けた。
彼女の指には、泥で作った指輪ではなく、貝殻で作った指輪が光っている。
俺が贈った、世界に一つだけの指輪だ。
「ねえ、クロウ」
「ん？」
「私、今……すごく幸せ」
「そりゃよかった」
「予言が見えなくなったの。未来のことなんて、明日のお天気すら分からない。
……でも、それがこんなに心地いいなんて知らなかった」
彼女は海を見つめ、目を細めた。
１０００年のループを抜け出し、ようやく手に入れた『分からない未来』。
それが、俺たちが勝ち取った戦利品だ。
「なあ、エルヴィラ」
「なに？」
「愛してるぜ」
エルヴィラは驚いたように目を丸くし、それから顔を真っ赤にした。
そして、今までで一番、美しい笑顔を見せた。
「……もう。詐欺師の言葉なんて、信じないんだから」
そう言いながら、彼女は俺の唇にキスをした。
嘘か本当か。
そんなことは、どうでもいい。
二人が笑っていられるなら、それが俺たちにとっての真実だ。
１０００年の時をかけた予言者と、名を残さなかった詐欺師。
（完）
