第Ⅳ部 先駆者

第5話 ドラゴン退治#2

　エレーナが静かに杖を取り出す。銀色の装飾が施されたその杖を高く掲げ、冷ややかな声で詠唱を始めた。

「天より舞い降りし氷華、月光の下に輝きて。

　我が詠に応え、すべてを眠りへと誘え――《クリスタル・カタストロフ》！」

　詠唱が終わった瞬間、杖の先端から白い冷気が奔り出す。凍りつく風は音を立てて地面を這い、瞬く間に草木や石を白く凍り付かせていく。ドラゴンの足元まで広がった氷は、重厚な鱗を覆う脚を固め、バキバキと音を立てながら動きを奪った。

　その隙を逃さず、ケインが低く叫ぶと同時にイリスが駆け出し、二人は剣を構えて一斉に斬りかかる。

　だが、刃は硬質な鱗に弾かれ、金属の火花を散らすばかりで傷ひとつ付けられない。

「通らねぇか、、」ケインが顔を歪める。

　その時、背後から弦を引き絞る音。ダリウスが炎を宿した矢を番え、眼光鋭く狙いを定めていた。

　放たれた矢は赤い軌跡を残し、ドラゴンの胸部に突き刺さる。瞬間、轟音と共に爆炎が弾け、巨体が揺れる。

「爆弾矢……この前レゼ君の剣を買った時取り寄せておいた矢だよ、」

　ダリウスが肩越しに言いながら、矢の当たった部位を指差す。

　見ると、爆発の衝撃で硬質な鱗が剥がれ落ち、赤黒い皮膚が露わになっていた。

「あそこなら、攻撃が入る！」

　ケインとイリスが互いに目を合わせ、次の瞬間には腹部を狙って同時に剣を振り下ろす。剥き出しになった部分へ刃が食い込み、竜血が飛び散った。

　さらに、イリスが叫ぶ。

「ケイン！レゼだ！」

「わかってる！」ケインも頷き、即座に身を横にずらし進路を開けた。

　レゼはその合図を受け取り、腰の鞘から剣を抜き放つ。刃全体が宝石のように煌めく、ダイヤモンド製の特異な剣。重みを乗せた渾身の一撃が、既に傷付いた腹部を切り裂いた。

「グォォォォォォォォオオオオオオオ――ッ！！」

　耳を劈く轟音が辺りに響き渡り、大地までも震わせる。ドラゴンが絶叫し、巨体をのたうたせながら血を撒き散らした。だが、その瞳の光は未だ衰えてはいない。

　次の瞬間、口腔の奥で紅蓮の光が灯る。ドラゴンの顎が大きく開かれ、灼熱の炎がレゼへと放たれた。

「くっ……！」

　一瞬の判断が遅れ、レゼの足は止まった。迫る劫火が視界を覆い尽くす――

　だが、レゼの身体を包むように、氷の壁が弾けるように展開した。透明な結晶の盾が炎を受け止め、轟々と燃え盛る火焔を押し返す。

　それは、先ほどエレーナが彼の腕に施した防御魔法の発動だった。

「はぁ、念の為施しておいてよかった……」

　冷徹に見えるエレーナの声が、僅かに震えていた。普段は決して表情を変えない彼女の頬に冷や汗が伝い、レゼが無事であることに心から安堵しているのがわかった。

　次の瞬間、鋭い閃光が走り、エレーナの腹部が何者かの刃で深々と貫かれた。

「……！っくそ……」

　苦悶の声を漏らしながら、彼女は反射的に杖を握り直し、氷の魔法を紡ごうと手をかざす。だが直後、背後から強烈な衝撃を受け、宙に弾き飛ばされてしまった。

「エレーナ！」

　すぐさまレゼが駆け寄り、彼女の身体を抱きとめて衝撃を和らげる。しかし、腕に収まった彼女の意識は既に薄く、ぐったりと項垂れ、腹部からはどくどくと赤が溢れ出す。血の量は目を覆いたくなるほどだ。

（くそ、、予知が少ししか見えない。調子が悪すぎる……）

　ダリウスは歯を食いしばりながら駆け寄り、素早く布を裂いて止血を施す。ケインとイリスは互いに背中を合わせるように構え、剣を抜いて辺りを警戒した。

　その時――地響きが再び轟く。

　さきほど拘束していたドラゴンが、氷を砕きながら巨体を揺らし、ゆっくりと動き出したのだ。

「どっちの相手すりゃあいいんだよ！」

　ケインが苛立ち混じりに叫ぶ。

「まずいな、、」

　イリスは短く息を吐き、冷静に周囲を見回した。

　倒れ伏すエレーナが、震える唇を動かす。

「……四人、、あたり……に、いる……」

　微かな声でそう伝えると、彼女は力尽きるように目を閉じ、眠りについた。

　止血は終えたものの、危険な状態に変わりはない。イリスは苦渋の表情を浮かべ、覚悟を決める。

「ケイン！レゼとエレーナ、ダリウスを連れて逃げな！」

「は！？なんで……」

　まだ戦う気満々のケインが反発する。しかし、その頬にイリスの手が飛び、乾いた音が響いた。

「ドラゴンが一体、そして……多分話聞かれてたんだろうな、他の冒険者チームだ、、私が時間稼ぐから！早く行け！エリシアと話しつけて来な！」

　毅然と言い切るイリス。その顔はいつもと変わらぬ冷静さを湛えていた。

「おお、さすがイリス！冷静な分析だな！」

　ケインが無理に笑みを作ったその瞬間――影の中から一人の男が姿を現す。

　黒髪を乱し、片目に大きな傷を持つ剣士。その眼光は鋭くケインを射抜く。

「お前！、ヴァルド！」

　ケインが声を荒げると、イリスはため息を吐き、肩を竦めた。

「だろうな、、」

　レゼは剣を鞘に収め、倒れたエレーナを抱え直して逃走の構えを取る。

　そこへさらに三つの影が続いた。赤いローブを纏った女魔法使い、巨躯の斧戦士、銀髪の弓使い。彼らはヴァルドの背後に並び、ケインを囲む。

「お前だけ儲かるなんてさせるわけねぇだろ、ケイン。」

　ヴァルドが冷ややかに吐き捨てる。

「ケイン！あんた裏切り者の分際で、儲かろうなんて早いのよ、」

　赤ローブの女が指先でケインを突き刺すように指差した。

「イリス、お前だけじゃこの人数にドラゴンはしんどいだろ、」

　冷笑混じりに弓使いが言う。その隣で筋骨隆々の男が無言のまま、森に転がる果実を拾い上げる。そして何のためらいもなく遠くへ投げた。

　ゴロリと転がった果実に、ドラゴンの瞳が反応する。巨体が揺れ、咆哮と共に果実を追って森の奥へと移動していった。

「あいつを相手にするのは厄介だからな、遠くへ行ってもらう。」

　ヴァルドはその隙を逃さず剣を抜き、一直線にケインへと斬りかかる。

　ケインも反射的に剣を構えようとするが――その前に割って入ったのはイリスだった。

「行け！」

　刃を受け止めながらイリスが怒鳴る。

「でも、、」

　まだ躊躇うケインに、イリスは叫ぶ。

「リーダーだろ？こうなった責任、取ってもらうぞ……」

　微笑すら浮かべ、仲間を信じる眼差しを向けて。

「わかった、待ってる。」

　ケインは短く頷き、踵を返した。

　レゼはその隙にエレーナを抱き、ケインと共に森を駆ける。しかしヴァルドの仲間が行く手を阻むように立ちはだかった。

「ちっ……！」

　その瞬間、背後から放たれた矢が鋭く飛来し、敵の足元を打ち抜く。道が開けた。

「あの野郎、かなり弓の腕がいいぞ！」

　銀髪の弓使いが叫び、ダリウスを指差した。

「イリスさん、付き合います。最後まで……」

　ダリウスが静かに弓を構え、隣に並ぶ。

　イリスはその姿に僅かに口元を緩める。

「助かるよ、ダリウス……」

　二人は肩を並べ、四人の冒険者チームに挑みかかる。

　――しかし、その場に残されたヴァルドには策があった。

　レゼたちが必死に森を抜けたその時、背後で凄まじい轟音が大気を裂き、爆風と黒煙が森を覆った。

「……あの、爆発……まさか、レイジの爆発魔法か、」

　ケインの目が大きく見開かれる。かつて見たことのある忌まわしい爆発の光景。

「走るぞ！」

　レゼはケインの腕を掴み、全力で駆け出した。三人はそのまま宿へと急ぎ、闇夜の森を後にするのだった。

　――――――――――――――――――――――

　――――――――――――――――――――――

「ちょっと！？何が起きたの！？」

　宿に入るなり、ベッドに横たわるエレーナの腹部に包帯を巻いている光景を目にし、セラは顔を青ざめさせて声を張り上げた。

　慌てて棚から医療キットを引き出し、震える手で持ってくる。その中身を広げ、すぐにレゼに差し出した。

　レゼは無言で器具を取り出し、応急処置を施していく。包帯が血で赤く染まっていくが、かろうじて止血が進んでいく。

　エレーナ自身も、荒い息を吐きながら氷魔法で患部を凍らせ、痛みを鈍らせていた。青白い顔をしながらも、その冷気は小さな奇跡のように彼女を繋ぎ止めていた。

　やがて傷口が落ち着き、彼女は静かに眠りにつく。

　その瞬間、レゼは振り返り、ケインの胸ぐらを乱暴に掴み上げた。

「おい、話をしろ。」

　低く押し殺した声が宿の部屋に響く。

「他の二人は？」

　セラも問い詰めるように声を投げる。

　だがケインは顔を逸らし、固く唇を閉ざしたまま返答を拒む。重苦しい沈黙が部屋を支配し、数分が過ぎた。

　ついに彼は深く息を吐き、重い口を開いた。

「………ありゃ、俺とイリスが前に所属してた冒険者チームの元メンバー……あそこまで恨まれてたとは知らなかったがな、」

　テーブルに置かれた酒のグラスに手を伸ばすこともなく、ただ視線を伏せていた。普段なら酔いに任せて吐き出すケインが、酒を拒む。――それが本音を語る覚悟の証だった。

「全て話す……アイツらのこと、そしてレイジのこと、」

　ケインは真剣な眼差しで、レゼとセラを交互に見据えた。

　その時。

　――ギィ……。

　重々しい音を立てて、酒場の扉が開かれる。

「ここにいたのか、ケイン……」

　低く響いた女の声に、空気が一瞬で張り詰めた。

　振り向いたレゼとセラの目に映ったのは、どこかで見覚えのある女性だった。

「ってめぇ、！エレシア！」

　ケインは即座に立ち上がり、怒りに任せて拳を振り抜いた。

　だが、女――エレシアはその腕を軽々と受け止める。次の瞬間、ケインの身体は宙を舞い、床に叩きつけられていた。

「悪いな、お前とは腐れ縁だが、ここまでのようだ。用があるのは、あの子……」

　冷淡な口調でそう告げると、彼女の鋭い視線がセラへと移る。

　重い靴音が一歩ずつ近づく。

　セラは息を呑み、足が自然と後ずさった。

「待て！」

　レゼが咄嗟に前へ出て立ちはだかる。だが次の瞬間、衝撃波のような力に弾かれ、壁際まで吹き飛ばされていた。

「悪いな、君とは話したことはないが……少し強そうに見える、私のランクはSS。君は勝てない。」

　淡々としたその声には、圧倒的な自信と残酷な現実が込められていた。

　エレシアの手がセラの腕に伸び、がっしりと掴んだ瞬間。

「――っ！」

　セラは必死に抵抗し、握られた手に隠し持っていたナイフを突き刺した。

「やるな、この子も」

　エレシアは眉を僅かにひそめると、突き刺さった手をそのまま見つめ、ゆっくりと引き抜いた。次の瞬間、傷口は光を帯びるように閉じていき、完全に再生してしまう。

「悪いが、この子はもらっていく」

　低い声が部屋に響いたかと思うと――。

　セラの身体が再び掴まれ、エレシアの姿と共に掻き消えるように消失した。

「待て！」

　レゼが必死に叫んだ。

　だがその声は、虚しく宿の部屋の壁に反響するだけだった。

　――そこには、ただ風が揺らすカーテンの音だけが残っていた。