第Ⅳ部 先駆者

第2話 依頼

「レゼ……お前はここに残れ。

　そっちの方が安全だ、お前の能力をもっと上手く使えるはず……」

　レゼの目の前に、あの日の光景が鮮やかに浮かび上がる。

　木製の扉が軋む音を立て、レイジが酒場を出て行く。

　外は夜風が吹き抜け、街灯の明かりが濡れた石畳に反射してキラキラと揺れる。

　レゼは必死に手を伸ばして

「待って……」

　と呼びかけたが、声は夜の喧騒にかき消されて届かない。

　レイジは振り返らず、ただ前へ進む。

　背中が少しずつ小さくなり、やがて人混みに溶けていく。

　レゼは胸の奥が締め付けられるような痛みを覚えながら、ただその背中を見届けることしかできなかった。

　――――――――――――――――――――――

「……ん？」

　レゼはベッドの上で目を覚ました。

　頭上には古びた木の天井が広がり、ぽつんと灯りが一つ揺れている。

　横には椅子に腰かけ、新聞を広げるセラの姿。

　セラはちらりと顔を上げ、静かに問いかける。

「寝言言ってたけど、大丈夫？」

　レゼはまだぼんやりしたまま、周囲を見回す。

「えっと……どこ？ここ、なんだっけ？」

　セラは呆れたように肩をすくめ、新聞越しに教えてくれる。

　レゼの頭の中には、昨日のことがまるで抜け落ちている。記憶がないのだ。

「昨日、夜酒場でケインとずっと飲んでたじゃん。

　意気投合して……ここは、宿だよ。

　あたし達だけ2人部屋、」

「ああ……そうだったな、」

　レゼは頭を抑え、昨日のことを少しずつ思い出す。

　どうやらセラは、この2人部屋の件を快く思っていないらしい。

　レゼが嫌なのではなく、子供だと思われていることが気に入らない様子。

　それも、部屋を決めたケインを少し恨んでいるらしい。

　その時、木製の扉を軽くノックする音が響く。

「レゼ、俺だ。ケイン、いるか？」

「ん？ああ……」

　俺の返事を聞くと、ケインはすぐに扉を開けて入ってくる。

「下に来い、、依頼だ。」

「依頼？」

　レゼはセラの方に視線を向け、小さく頷くと階段を降りる。

　下に降りると、そこは酒場になっており、木の机に朝食を広げた三人の姿があった。

　香ばしいパンの匂いとコーヒーの湯気が漂っている。

　席に着くと、レゼは早速ケインに尋ねる。

「依頼ってなんだ？」

　すると、斜め前に座る、ガタイのいい女性が口を開いた。

「ケイン、教えてないのかよ……

　うちのチームはここら辺じゃ有名なんだ。

　チーム名は、ツバメ。

　有名だから、ギルドの依頼以外にもこっちに依頼を持ってくる人もいる。

　私はここツバメのパーティー副リーダー、

　イリス・ヴェルメリダ、よろしく。」

　頑丈そうな鎧に身を包み、腰には鋭い剣を携えたイリスは、見るからに戦力十分な雰囲気を漂わせている。

　その隣で、茶髪の青年がにこやかに手を振る。

「僕は、ダリウス・グレイン……

　弓を使うんだ、よろしく。」

　軽装で弓を携えた彼は、装備こそ控えめだが、柔軟そうな体つきと明るい雰囲気で、頼もしさを感じさせる。

「おう、よろしく……」

　レゼがそう返事をするも、目の前に座るもう一人の女性は口を開かず、視線もどこか遠くを彷徨っている。

「君は？」

　思わず尋ねるレゼに、女性は短く答えた。

「……エレーナ・クローディア、魔法使い、」

　白に近い淡い水色の髪を持つ彼女は、魔法使いとしてかなりの上級者らしい。

　一般的な魔法使いが好む長いローブではなく、シンプルなジャケットを身にまとい、落ち着いた雰囲気を醸し出している。

「じゃあ、依頼についての説明だ。

　この街の西の方に人身売買を行っている組織がある。

　それの殲滅、だが一番優先すべきなのはその人ら、被害者の救出。死んでたら回収……それだけだ。

　俺とイリスで先に入る。ダリウスとエレーナはその後に続け。レゼとガキは……」

「セラなんだけど、？」

　ガキという言葉に、セラは思わず顔をしかめ、低い声でケインを止める。

「……レゼとガキは、外で見張りだ。それで行くぞ。」

　その言葉を受け、レゼは軽く頷き、セラも不満げながらも受け入れる。

　こうして、レゼたちは街の西、組織が潜む場所へ向けて歩き出した。

　朝の空気は冷たく、通りにはまだ人通りも少ない。

　だが、これから待ち受ける戦いの緊張感が、静かに胸の奥で膨らんでいく。

　――――――――――――――――――――――

「じゃあ、まず俺らが入る。お前らは……」

「わかってる、見張りだろ？」

「ケイン……早く行くよ、」

　そうして、ケインとイリスは古びた屋敷に入って行った。

　人っこ一人いないそんな森の中に、屋敷がポツンと怪しさ満点である。

　二人が入って3分ほどした後、ダリウスとエレーナが入っていく。

「レゼくん！見張よろしく、」

「………」

　ダリウスは愛想良く振り返りそう言ってくれたが、

　エレーナは口を開かない。

　そうして二人も中に入って行ってしまった。

「暇だな、」

　入って2分ほどし、レゼもセラも木の幹に座ったまま雑談をしていた。

「信じられる！？アイツ、いつまで経ってもあたしを子供だと思って……」

「ああ……」

　セラの話を軽く流すレゼ。

　その様子に、セラは少し思い詰める。

「ねぇ、あのさ、レイジの事……あたしを守って、」

　声のトーンが下がる。

　セラも余程ショックなのだろう、

「気にすんな……レイジはいい……

　………行くか」

　そう言ってレゼは立ち上がる。

　すぐに、エレーナ達の後を追うため屋敷の扉の前にたった。

「え、行くって……」

　セラは止めようとするも、レゼは気にしない。

「俺たちにだって仕事ができるってこと教えてやろうぜ。それに、ここに敵は来ない」

「なんでわかるの？」

　呆れたように、あまり乗り気ではないのが見て取れる。

「勘かな……」

　そう言ってすぐにレゼは入っていく。

　少し悩みつつも、セラはレゼについて行った

　――――――――――――――――――――――

「おい……どうなってる？敵がいないぞ。」

　ケインが低く呟き、手にした剣の柄を強く握りしめる。薄暗い廊下に響いた声は、しんと静まり返った屋敷の空気に飲み込まれる。

　床には土の靴跡や、乱れた家具の跡が残されている。確かに誰かがいた痕跡はあるのに、肝心の人影はどこにもない。

「そんなこと言ってないで、さっさと辺り見て警戒して！」

　イリスが鋭い声を飛ばす。振り返った彼女の瞳は光を反射して鋭く光り、背筋を伸ばして空気を張り詰めさせる。

「へいへい……」

　ケインは気のない返事をしながらも、剣先を揺らしつつ壁際を探る。大理石の床を踏みしめる靴音だけが響き、広すぎる廊下が不気味なほどに静寂を抱えていた。

　二人がいるのは屋敷の二階。天井は高く、赤い絨毯が廊下を覆っている。だが人影はなく、開かれた扉の先も、どこも同じく空虚な部屋ばかり。だからこそ、彼らは壁や床を叩き、隠し扉の存在を疑って探していた。

　その時、不意に脳裏に声が響く。

　《今一階を捜索してるんだけど……ダリウスが見つけた。一階の1番奥。

　地下室がある、早く来て……先入ってる。》

　エレーナの念話が途切れると同時に、静寂がさらに重くのしかかった。

「やられたな、二階はダミーか……」

　ケインは額に手を当て、深いため息を吐いた。自分たちが翻弄された事実に、舌打ちをしたい気分だった。

「つべこべ言わず早く行くよ、」

　イリスは苛立ちを隠さず、ケインの襟を乱暴に掴んで階段へと引っ張る。ケインは渋々ついていきながらも、足音を殺すのを忘れない。

　階下に降りた先、一階の奥まった廊下に、重厚な扉が口を開けていた。分厚い鉄の蝶番は開ききり、わずかに地下から冷たい風が吹き上がっている。既にエレーナとダリウスは先に入ったらしい。

「行くよ。」

「分かってる、」

　互いに目を合わせると、同時に剣を鞘から引き抜く。刃がかすかな光を受け、地下の闇へと吸い込まれるように二人は一歩を踏み出した。

　――――――――――――――――――――――

「ねぇ、見て！」

　セラが声を弾ませる。小柄な身体で両腕を目一杯伸ばし、棚から引っ張り出した盗品らしき小物を頭上に掲げる。瞳は子供のように輝き、まるで宝物を見つけた冒険者そのものだった。

「そこが子供だな……」

　レゼはちらりと視線を向けただけで、すぐに興味を失ったように溜め息をつく。足音を忍ばせながら廊下を進み、壁際や扉の隙間に注意を払う。

「ねぇ、これ持ってていい？」

　次にセラが抱え上げたのは、重そうな金色のトロフィーだった。両手でやっと持ち上げられるほど大きく、足元はふらついている。

「持っていけねぇよ。置いてけ」

　レゼの声は短く冷たい。視線さえ向けず、鋭い聴覚で奥の物音を探ろうとしていた。

「はいはい、、わかったよ……」

　セラは頬をふくらませ、名残惜しそうにトロフィーを台座に戻す。指先で一度撫でてから、仕方なく手を離した。

　そうして二人は並んで廊下を進み、一階の探索を続けた。古びた木の床がわずかに軋むたび、屋敷全体が彼らを睨みつけているかのような気配を帯びる。

　――――――――――――――――――――――

「にしても、地下も人の気配がしないな……」

　ダリウスは眉をひそめ、弓を引き絞ったまま左右を素早く見渡す。石造りの地下回廊は湿っていて、足元の水滴が時折ぱしゃりと音を立てた。

「待って、今辺り見てるから、」

　エレーナは前に出ると、両目に淡い光を宿し《熱視眼》を発動する。冷え切った石壁の中に、熱の残滓が浮かび上がり、視界がサーモグラフィーのように変化する。

「いた。奥に四人閉じ込められてる。」

　その声と同時に、彼女は迷わず駆け出した。

「おい危ない、、」

　ダリウスが慌てて後を追おうとした瞬間、横の影から飛び出した大柄の男が、棍棒を振り下ろした。鈍い衝撃音とともに、エレーナが床に倒れ込む

「ッ！」

　即座に反応したダリウスは弦を引き絞り、矢を構える。だが背後に忍び寄っていたもう一人の男が、鉄拳を叩きつけた。視界が真っ暗になり、矢は放たれることなく手から滑り落ちる。

　――二分後――

「本当にいるのか？」

　ケインがぼやきながら松明を掲げる。その声は地下に反響し、余計に鬱陶しく響いた。

「うっさいな！」

　イリスが苛立ちを隠さずに応じる。二人は辺りを探すが、エレーナとダリウスの姿は影も形もなかった。仕方なく前進を決めたその時、背後から足音が響く。

　すぐに剣を構えケインとイリスは振り返り、刃を構えて攻撃の体勢に入る。

「ちょっと待って！」

「おいおい、下ろせ……」

　現れたのはセラとレゼだった。

「は！？なんでお前らここにいるんだよ！？」

　ケインが怒声を上げると、地下の空気が震えた。

「見張りは？」

　イリスが冷静に問いかけると、二人はばつの悪そうに目を合わせてから、そろって視線を逸らした。

「来なかったから、、」

　レゼがぼそりと答えると、イリスは額に手を当てて深いため息をつく。

「な？俺は反対だった……」

　ケインが胸を張って言い切るが、すぐにセラが突き放すように言い放つ。

「酒を大量に飲んで意気投合してたくせに……」

　その一言にケインは口をつぐみ、気まずそうに目を逸らす。

　とにかく薄暗い地下道は先が見えず、冷気と静寂がまとわりつく。四人は自然と身を寄せ合い、松明の炎を頼りに慎重に歩みを進めていった。

　「ねぇ、本当にいるの？人質……」

　セラがケインにそう問いかけるも、ケインはうなずくだけで、あからさまに無視している。

　セラは中指を立てた。

　その瞬間、レゼの耳に耳鳴りが響き、視界の端に微かに動く人影が映る。

「セラ！」

　レゼは咄嗟にセラを抱えて後ろへ下がる。

「うわ！ なに、！？ 」

　セラの目の前に、棍棒を持った大柄な男――エレーナを殴った男――が立ちはだかる。

　ケインは即座に剣を振り、棍棒を弾き飛ばす。

　丸腰になった男が地下の奥へ逃げようとするが、ケインの投げた剣が男の胸に突き刺さった。男は絶命する。

「ケイン……」

　イリスはその光景に息を呑む。二人の間には、言葉はいらなかった。

「ああ、その奥だ。」

　ケインは男が逃げた方向を指す。

　やがて、一つの部屋を発見する。

「ここか？」

「おい、待て……」

　ケインが忠告するが、レゼは躊躇なく扉を開ける。

　そこには、人質の四人――そしてエレーナとダリウス――が拘束されていた。

　エレーナと目が合ったレゼは一瞬立ち止まる。だが、エレーナはすぐに拘束を解こうとし、叫んだ。

「後ろ！」

　振り返ると、鉄拳を構えた男がレゼに向かって振りかぶる。

（やば……）

　レゼの脳裏に、兄レイジの言葉が蘇る。

「いいか、レゼ。常に慎重に、冷静に判断するんだ。お前の能力は身を守るのに最適で、最初の一撃が一番強い。」

　エレーナは魔法で氷の剣を作り、レゼに投げた。

　レゼは男の攻撃を避けつつ、その氷の剣をキャッチし、流れるように一撃で男を斬り裂く。

　男は血を流し、倒れた。

「まじかよ……あいつ……」

　ケインやイリスも、その速さに目を見張る。

「すごい……」

　セラは小さく呟き、レゼを見つめる。

　こうして、レゼたちは無事、人質を解放することに成功した。

　――――――――――――――――――――――

　その日の夜、

　酒場は他の冒険者チームで賑わっていた。

　中でも、ケインのパーティーは依頼を成功させ、冒険者としての格をまた一段上げている。

　ダリウスやイリスは、他の冒険者たちと交流して楽しそうに笑っている。

　それに対し、レゼはセラと一緒に隅に座り、賑やかな場面をただ眺めていた。

　そこへ、酒を片手にしたケインが近づいてくる。

「やるな、レゼ。」

「珍しいな、あんたが褒めるとは……」

　レゼが苦笑すると、ケインは笑い声を上げた。

「ハッハッハッ、無駄口を叩けるようになったじゃないか。成長したな……レイジの弟だとやっと分かってきた。見直したぞ。」

　機嫌の良いケインを、セラは鋭く睨む。

「お前、今度アイツらと組んでみろ。」

　指差す先には、ダリウスと、一人で酒を飲んでいるエレーナがいる。

「俺、エレーナ苦手なんだが……」

　レゼが呟くと、ケインは少し首をかしげながらも答える。

「合うと思うぞ、お前らは……」

「そうかな……」

　レゼは信じられない、といった表情を浮かべた。

　楽しい酒場の空気は、しかし一人の女性が入ってきた瞬間に一変する。

「ケイン……どういうことだ？」

　紫色の髪にスーツを着た、エリート然とした女性。

　どうやらケインと面識があるらしく、酒場にいる冒険者たちも何かを察しているようだ。

「だるい事になったな……」

　ケインは小さく溜息をつき、苦々しく呟いた。