剣聖です。ニホンで美少女になりました。なんか、ゔぃらんの被害者って勘違いされてる気がします。

8話 純粋龍・カンディード

　鷹羅天が去った後、場所を変え、総宗たちは再び会合を開いていた。

　――ここが、やつらの本拠地。

　その中に、緊張した面持ちの水月郡はいた。

　どうにか鷹羅天の力になれないかと思い、傘下に入ると偽り、総宗陣営に取り入ることに成功したのだ。

　しかし、トントン拍子でことが進んだことに、違和感を感じているのも確かであった。

「うぅ……なんか、怖いところですね……」

「そのメガネ……瀬早か」

「え、私、メガネで認識されているんですか」

　それは、『機関』の地下。一般職員は、否、鷹羅天すらもそこの存在は知らない。

　そこは、一言で表すならば研究室。人が入れるほどの巨大なカプセルに、怪しげな薬品が水泡を立てていた。

　そして、最奥には強化ガラスが使われた、水族館の巨大な水槽のような牢(ろう)があった。

　郡は目に力を込めて覗こうとしたが、暗闇によって見えなかった。

　総宗は強化ガラスへ手を当てて、奥にいる存在へ話しかけた。

「ふ、今日も調子が良さそうで結構」

「あらぁ、さすが総宗さま。わかりますかぁ？　今日は特に元気が良くてですねぇ、鎖がガチャガチャうるさいんですよ」

　そう言うは、火吹き衆頭領、隠者。

　煽情的な黒のドレスを着ているものの、濃いクマのある目元や、手入れされずに乱雑に伸ばされた髪がチグハグさを生み、美しいとは言えない女性であった。

「こ、これは……」

「ああ、水月君は今日が初めてであるか。紹介しよう。ここにいる存在は、純粋龍・カンディード」

　ガシャガシャと鎖が引っ張られるような音が鳴った。

　うっすらと漏れてくる唸り声には、怨嗟が含まれていた。

　総宗は、優越感に満ち溢れた表情で、こう言った。

「――またの名を『災禍』よ」

「さい、か……？」

　にわかには信じ難い話であった。

　郡の脳内にはグルグルと災禍の情報が巡る。

　五十年前、始まりの魔物として世界を混乱に陥れた存在。

　独尊のヒーローにより封印され、未来永劫復活するはずのない存在。

　――なぜ、そんな危険な存在を？

　災禍戦争の傑物である総宗が、その身に染みて災禍の脅威を知っているはずの総宗が、なぜそんな災いの芽を抱えているのか。

　――事実ならば、人類が滅ぶ。

　無論、嘘とは信じたい。

　だが、牢から感じる気配がそれを否定する。

　思わず、郡は己の刀へと手を伸ばしていた。

　しかし、その行動はディグナ・モナに羽交い締めにされたことで制止された。

「くっ、神父……いや、局長どの！利用論に異を唱えるわけではないが、災禍がこんなところにいるとは、異常な事態ではないのか！」

　総宗が近づき、いやらしい手つきで郡の顎を触れた。

「ならば、我らはこの四十五年間その異常を過ごしてきたというわけ、だ」

「なっ……！」

「クク、ああ、そうだな。おい、隠者、アレを」

「はぁ〜い」

　フラフラとおぼつかない足取りで隠者はどこかへ消えた。

　総宗は語る。

「純粋龍は最初、我々人類に協力を呼びかけた」

「……」

　さて、どんな内容であったか。総宗はそう呟いた。

　そのどうにか思い出そうとする様子から、真に忘れているようだと郡は思った。

「クク、語ればくどくなるか。結果を言おう。我々は能力者という存在を得、そして純粋龍の確保に成功した」

「……わざわざ捕らえる理由がわからんな」

「それを見せてやろうと言っておるのだ！」

　クワッと眼を開いた。

　郡は、その勢いに少し気圧された。

「龍を嬲ることにより、我々はその力を抽出することに成功した。それは人の身に尋常ならざる力を宿らせるのだ！しかし、常人ではダメだった。器が足りないのだ。もっと、強く、力を受け入れられる、良い器がッ！」

　唾を飛ばし、顔に血を上らせながら、総宗はそう言った。

　総宗は郡の髪に触れた。耳元で囁く。

「――龍の力は、いらないか？」

　――ああ。

　その時、水月郡は己の命運を悟った。

　つまるところ、ホイホイとアヒルの稚児のように着いてきた自分は、都合の良い人体実験の道具でしか無かったのだと。

「銀花は厄介であった……愚者の真似をして油断させておいて、我らの真実を暴きかけた。和屍の生い立ち、更には我らと和屍の繋がりに気づきかけた時は、もっと早く殺すべきだったと後悔したものよ」

「な、銀花を、いや、和屍と……！？」

　わからないものがあるなら、とりあえず切ってみる。そんな人生を歩んできた郡にとって、総宗の与えた情報量はあまりに多すぎた。

　気分が乗ったようで、いつになく饒舌な総宗は要らぬことを語り始める。

　郡を抑えているディグナ・モナはひっそりとその濃い茶色の眉を寄せた。

　そして、ディグナ・モナの意識が総宗に行ったことによる、僅かな拘束の緩み

　郡はそれを見逃さなかった。

　拘束を抜け出し、駆ける。

「む……」

「左様ならば、どうやら私たちと局長は矛を交えなければいけないようだ！　失礼する！」

　追おうとするディグナ・モナを総宗は制止した。

　そして、総宗は、ただ震えながら見ていた、瀬早くるみの方を向いた。

「ちょうどいい」

「え……あの……」

「ただいま〜。あら、水月ちゃんはぁ？」

「逃げられた。こいつを使って良いな？」

「ん〜……いいですよぉ」

「い、隠者様……そんな……」

　総宗へ、隠者の手から、目玉ほどの大きさの、琥珀色の宝玉が渡された。

「――水月郡を殺せ」

　そう言って、メガネ上から瀬早くるみの右目へ宝玉を詰め込んだ。

　グチュリ、と何かが潰れる音がした。

「――ぁ」