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７．王子と乞食

　ロロットは、両親の顔も名も知らない。

　物心ついた時には孤児院にいた。そこに至る経緯も、今では知る由もない。

　５つのときだった。伯爵位を持つ貴族に引き取られた。

　大きなお屋敷で、それまでとまったく違う、お姫様のような生活を送った。いま思い返しても夢のような日々だ。寝床はいつも温かく、食事は美味しく、家人はみな優しい。自由に外に出られないのは不満だったが、屋敷には沢山の書物があり、退屈はしなかった。

　たまに、孤児院のことを思い返した。

　ほかの子どもたちはまだ、あのひもじくて寒い、冷たい日々を送っているのだろうか。

　そう思うと、彼らに対する同情と、こみ上げる優越感があった。

　――きっと自分は選ばれたのだ。幸福な人生を送る権利を得たのだ、と。

　とんだ思い違いだった。最初から間違っていた。

　十歳の誕生日を迎えた日、初めて養父に犯された。

　いまだ幼い身体である。耐え難い激痛と、おびただしい出血。ロロットは激しく泣き喚いたが、養父は気にもとめなかった。それから毎日、昼夜を問わず蹂躙された。

　はじめから、ロロットはそのために「買われた」のだった。養父は養父ではなく主人で、ロロットはお姫様ではなく奴隷だった。これまでの温かな日々はすべて、単なる「おもちゃ」の手入れだったのだ。

　ただ、そんな日々も長く続かなかった。

　ほどなくして、主人が国家反逆罪で捕らえられ、処刑されたからだ。

　当時世間を騒がせていた、第一皇子暗殺事件の首謀者だったらしい。

　伯爵位のお家《いえ》は取り潰され、財産のほとんどが没収された。本来なら、ロロットも性玩具として、奴隷市場に上る運命だった。

　そうならなかったのは、元の主人の実兄が、ロロットを引き取ってくれたからである。

　変わり者で、伯爵家の長子に生まれながら、出奔して魔術学院に入り、そのまま導師として独立していた。

　独身男の悪い見本のような男だった。住処も身なりもみすぼらしく、食事にも頓着しない。ほとんど他人と関わりを持たず、ロロットとすら滅多に口を利《き》かない。

　自分がしっかりしなければ、とロロットは思った。家事などしたこともない十歳の少女が、あれこれと苦心しつつ、何とか人並みの暮らしが送れるようになったころ、男はようやく、ぽつぽつと語りかけてるようになった。

　と言っても、魔法の話しかできない男だ。気がつけば、ロロットもそれなりの魔法知識を得ていた。

　十五の誕生日には、成人祝いにと魔導具までもらった。

　男が亡くなったのは、その一ヶ月後だった。

　今《いま》際《わ》の際《きわ》に、自分がもう奴隷でないことを知った。ロロットを引き取るために、彼は全財産を投げ売っていた。

「おまえは自由だ。これからは好きに生きなさい」

　男――師の遺言どおり、ロロットは好きに生きることにした。

　冒険者になりたい、と密かに思っていた。

　幼いころに読んだ物語の影響だ。自分もいつか、血沸き肉踊る冒険に身を投じ、人々に語り継がれるようになってみたい、と。

　念願かなって冒険者になったあとも、いろんなことがあった。

　確かに、幸せな人生ではなかったかもしれない。

　だが、不幸一辺倒でもなかった。むしろ思い返せば、充実した人生だったのではないか。波乱万丈と言えば、聞こえもいいだろう。

　それこそ、本に記す時間がないのが惜しいくらいだ。

（まさかこんな終わり方をするとは、思ってなかったけどね）

　ロロットは自嘲しつつ、呪文を完成させる。

「【剛發《ガルム》】」

　肉体強化の魔法。魔法の力が全身にみなぎって、身体能力が一時的に向上する。

　そうして俊敏に短剣を拾い上げ、黒装束の喉をかっ裂いた。

「かはっ」

　血しぶきを上げ、「どう」と地面に倒れる。

（一人目。さて、何人道連れにできるかしら？）

「くそ、そいつに構うな、追え！」

「させない、【風撃《オン・ドゥ》】！」

　風のハンマーが、一人を打ちつけてふっ飛ばした。そして、さらに呪文を詠唱する。

「【宙域《ガイラ》】」

　窒息の呪文だ。詠唱も短い、優秀な殺人魔術。

　が、自ら息を止めるだけで対処できる。対象はそれを知っていたようだ。

（ち――）

　舌打ちする間も無く、横合いから斬撃が飛ぶ。

　キィン！

　間一髪、短剣で受け止める。それなりに心得はある。魔法を使う際にいつもこれみよがしに振りかざしていたのも、ただの魔導具だと錯覚させ、近接戦で意表を突くため。

　だが、相手は双剣使いだった。続けざまに二の太刀がとんできて、胸元が裂ける。

「くっ……【風撃《オン・ドゥ》】！」

　膝を打ちつけ、体制を崩す。そうして、喉元を突き刺して致命傷を与えた。

（二人目）

　ざっと状況を確認する。

　まだ動いているのは三人。こちらに弓を構えるクレスと、ベルナールたちを追おうとする小剣の男。

　あの岩巨人《ウェルグ》はもう、魔法の範囲外だ。

　最初に【風撃】を受けた男はまだ倒れ伏せているが、直に起き上がるだろう。

　状況は良くない。いや、はっきりと悪い。

　しかし、ロロットは覚悟を決めていた。彼らはアネットの正体を知っている。その利用価値を知っている。どうせロクな目的ではあるまい。いまは流浪の身だが、祖国の平穏を脅かす輩は捨て置けない。

　そしてなによりも――。

（〝恩人〟のためだもの。まだまだ働かなきゃ）

　ロロットは次の呪文を唱えるべく、魔石を握る手に力を込めた。

○

　ベルナールはただひた走る。アネットの手を引いて。

　町はもう、目的地はもう目の前だ。

　振り返る気はなかった。このまま町まで一気に走る抜けるつもりだった。

　しかし――。

「ベルナールさん、ロロットさんが！」

　アネットの悲鳴に、思わず足が止まる。

　振り返ればロロットの姿がない。

　かと思えば、走りもせずに、最初の位置で独り戦っている。

　そのおかげなのだろう、こちらを追いすがる人影はあまりに少ない。

「ロロット、何やってる!?」

　ベルナールは怒鳴り、続いてアネットの尻を叩いた。

「走れアネット！」

　そうして、着た道を駆け戻る。力の限り全力で走る。

　だがあまりに遅い。脇腹を貫いた矢傷が原因だ。痛みを我慢したところで、どうしても体幹に不都合が生じる。

　――冗談じゃねえ、いまさらさよならなんて無しだぜロロット！

　焦燥が募る。自分の不甲斐なさに腹が立った。あのバカ真面目が、妙な使命感を持っているのは気付いていた。

　だがまさかここまでとは。彼女が残ると知っていたら、自分も一緒に戦っていた。

　――いや、だからか。

　ベルナールは歯ぎしりし、余計な思考を捨てた。いまはとにかく走る。ロロットの元へ。一直線に。

　しかし、立ちはだかる者があった。

「そこを退け、こぞう」

　岩巨人《ウェルグ》の剣士だ。ベルナールより一回り大きい。腕まわりは二回りか、三回りか。構えた肉切り包丁は、冗談のような大きさだ。

「はっ、岩巨人《ウェルグ》ごときが人間の言葉しゃべってんじゃねえよ。死にたくなかったら回れ右しろ」

「くだらん辞世の句だな」

　岩巨人《ウェルグ》は吐き捨て、大剣を無造作に薙ぎ払った。

（うお……っ！）

　戦斧で受け止めるが、重すぎる一撃だ。ベルナールの巨体が「ふわっ」と宙に浮いた。

　驚愕する間もなく次の一撃が飛んでくる。

　これを踏み込みつつ躱《かわ》し、ベルナールは果敢に突進した。

「む……！」

　意表を付かれたのか、岩巨人《ウェルグ》の顔が驚愕に見開く。

　が、振るった斧は「つか」で受け止められ、ベルナールはそのまま押し飛ばされた。

　開いた間合いに、鉄塊が飛んでくる。それを、斧で叩き落とす。

　凄まじい打ち合いが始まった。

（この野郎、でかいくせになんて反応してやがる）

　見かけ倒しの長物など、懐に入れば終わりだと思っていたが、この岩巨人《ウェルグ》は手練れのようだ。この鉄塊で剣術を使う。

　この分厚さでは、ふつうの剣のようにへし折ることもできない。なのに手数は、並の剣士をはるかに越える。

　正直言って分が悪い。

「こぞう、諦めろ。貴様に勝ち目はない」

「うるせえ、てめえこそさっさとそこを退きやがれ！」

　ベルナールは咆哮し、全力で斧を振るった。

　びゅっ、と風を切る音。

　クレスの一射だ。ようやく視力が回復したか。正確無比な彼の腕を信頼し、ロロットは心臓をかばうように半身を向けた。

　ずぶり。

　肩口に衝撃と激痛。こらえて、唱えていた呪文を完成させる。

「【灼弾《ラグド》】！」

　飛ばした火球が、駆け出していた小剣男の背に命中する。炎はまたたく間に燃え上がり、男を丸焦げにした。

　倒れた男はまだ生きているようだが、治癒魔術を施さない限り立ち上がれまい。

　だが、ロロットの傷も深い。

（三人目。でも、ここまでかしらね）

　内心ぼやきつつも、敵に向き直る。

　矢をつがえるクレスと、もう一人、曲刀を構えた男がにじり寄ってくる。

「ここはいい。おまえは娘を追え」

　クレスの言葉に従い、曲刀の男が駆け出した。止めようと動くと、脚に矢が突き刺さる。

「ぐっ！」

　ロロットは地面に膝を付いた。

「随分と手こずらせてくれたな」

　矢をつがえつつ、クレスは言った。矢尻は、ロロットの眉間をまっすぐ狙っていた。

（さすがにスキがないわね。でもここまでやれば、〝恩返し〟には十分かしら？）

　ロロットは微かに笑みを浮かべた。

　そうして、あることを思い出していた――。

　――あなたはどうするの？

　セヴラン宅で、ロロットがその質問したあと。

　ベルナールは手紙を差し出したまま、しばらく無言だった。ロロットはそれに手を伸ばそうともしない。

　蝋封に付いた家紋が問題だった。

「こんないわくありげな物、おいそれと受け取れない」

　ベルナールは自嘲的な笑みを浮かべて手を下げた。

「なあ、ロロット姐《ねえ》さん。ちょいと昔話をきいてくれねえか」

「……手短にお願いするわ」

「ははっ、手間は取らせねえ。なに、馬鹿なガキんちょの話さ。そいつはちょっとした屋敷の跡取りだった。だが聞かん坊でちっとも落ち着きがねえ。いつも抜け出して町へ繰り出してた」

　ある日のことだ。

　町で自分とそっくりのガキに出会った。

　まったく、鏡で映したようにうり二つだった。

　自分と似たやつは憎たらしいって言うが、ふたりは違った。妙に気があって、すぐに仲良くなった。

　違ったのは生まれだけだ。

　片方は金持ちで、自由な暮らしに憧れてた。

　もう片方は貧乏で、贅沢な暮らしに憧れていた。

　どっちが言い出したかは憶えてねえ。ちょいとした出来心さ。

　入れ替わってみよう、ってことになった。

　すると、お互い結構うまくいくじゃねえか。調子に乗っちまって、そんなことを何度も繰り返していた。

　……そのうち、貧乏な方のガキが、金持ちの屋敷で殺されちまった。くだらねえお家騒動の巻き添えさ。

　残った方は復讐を誓った。そしてそれを遂行した。

　だが心残りがあった。

　身重の女が一人、復讐の巻き添えをくって追い出される羽目になったんだ。

　それだけがずっと気がかりだった。

　記憶の面影だけを頼りに、ずっと探し続けて――。

「ようやく見つけた。この村でな」

「……」

「アネットは俺の妹だ。あの子の母親は俺のせいで死んだ。俺のわがままのせいでおっ死ぬ羽目になった。アネットだけは幸せにしてやりてえ。頼む、力を貸してくれ」

　とても真摯な、澄んだ眼差し。

　それに対するロロットの答えは、あまりに突拍子もないものだった。

「私を皇妃さまにしてくれるなら、考えてもいいわ」

　ベルナールは目を丸くして唖然とした。そのまま、しばらく口を利《き》かなかった。

「どうしたの。そのくらい、あなたなら簡単でしょう？」

　ベルナールは心底困ったように、頭をかきむしった。

「そいつぁ無茶だぜロロット。俺はもう死んだことになってる。いまさら城に戻ったって、誰が相手にするっつーんだ」

「誰でも相手をするわ。皇都を揺るがす大ニュースになるわね。１５年前に死んだはずの第一皇子が、実は生きていて、諸国漫遊の旅に出ていた――」

「やめろやめろ。俺はもうごめんなんだ、そういうごたごたは」

「そう。どちらにせよ、その手紙は受け取れないわ。自分で渡したらどう？」

「待て、これならどうだ？」

　と、ベルナールが見せたのは指輪である。彼のごつい指には少し小さな……そう、まるで子どもがするような指輪。

　手紙に封印を押したものだ。

「いくらでも悪事が思いつく魔法の品だぜ。あんたなら、いい換金先を知ってるんじゃねえのか？」

「私を何だと思っているのかしら。そんなもの要らないし、報酬ならもう頂いたわ」

「へ？」

「何してるの、早く。一緒に探しましょう、あなたの妹を」

　きょとん、とするベルナールを捨て置き、ロロットは出口へ向かう。

　その背に声がかかった。

「なあ、皇妃じゃなきゃダメか？」

　ベルナールは破顔して、後ろ頭をかきながらこう言った。

「適度な屋敷の奥方になら、してやれると思うんだが」

　今度はロロットが「ぽかん」と口を開けて固まって。

　それから笑った。腹を抱えて笑い続けた。

　笑い過ぎて、涙まで出てきて――。

（あの時の、あいつの顔ったら）

　知らず、ロロットは満面の笑みを浮かべていた。

　自由になってからも、何人もの男に組み敷かれてきた。望んだ夜もあれば、望まぬ夜もあった。女が一人で生きて行くには辛い世の中だ。自分が不幸だとは思わなかったし、それが当然だと思っていた。

　だがまさか、人生ただ一度のプロポーズが、あんなかたちになるとは思いもしなかった。

「魔導具がフェイクだったとはな」

　クレスが不意に、感心したように言った。

「参考までに教えてくれるか？　本当の魔導具はどこに隠し持っている？」

「ふふ、答えたら見逃してくれるの？」

「あんたは思ったより腕が立つし、見てくれも上等だ。仲間になってくれるなら歓迎するぞ。いい仕事を紹介できる」

「美人局《つつもたせ》でもやらせるつもり？」

「もっと実のある仕事だ。危険はあるがな」

　クレスは油断なく弓を構えている。

　ロロットはにっこりと笑って答えた。

「お断りするわ。もっと条件の良いお勤め先があるの」

　クレスの眉間に皺が寄った。

「天国か、それとも地獄か。現世より良い場所とは思えんが」

「あなたには分からないわ。女には、命より大事なものが結構あるのよ」

「そうか、残念だ」

　告げて、クレスは弓を引き絞った。

　ロロットは柔らかに微笑んだまま、静かに目を閉じる。

　本来なら、ただ使い潰されるだけだった人生に、誰かが光を当ててくれた。

　ひとりは、成長したロロットの姿を満足げに眺《なが》め、穏やかに旅立った。

　もうひとりは、ロロットを救うきっかけになった行動を悔やみ、その罪を背負い続けている。

　ならば、それを救うのはロロットの役目だ。

（私はもう充分。好き勝手生きて、やるべきことはやった。あとはどうか――）

　――どうか、神よ。あの兄妹《きょうだい》に幸せな結末を。

「さよならだ、ロロット」

　ぎりり、と弓が音を立てる。

　闇に抱かれ、その時をひたすら待つ。

　ぷつっ。

　ロロットは、何か糸が切れるような音を聞いた。

○

　――ガキンッ！

　大きな火花がとんだ。

　大剣を受けたベルナールの斧が上げた悲鳴だ。刃はぼろぼろに欠け、いくつも亀裂が走っている。

（まずいな……もうあと一撃も保《も》たねえ）

「いつまで続けるつもりだ。このままでは死ぬぞ」

「そっちこそ何のつもりだ。俺を殺すのが怖いのか？　お遊びなら他所でやってろ」

「それはこちらの台詞だ。早くそこを退け、もとより貴様の命など興味はない」

「そうは行くかってんだ。アネットは俺の宝だ。てめえなんぞに指一本触れさせねえ」

「強情なやつだ」

　岩巨人《ウェルグ》の大剣が、初めて突きを放った。

（しめた！）

　鉄塊の側すり抜け、巨人の小手に向け斧を振り上げる。

　が、巨人は向こうからも間合いを詰め、ベルナールの腹に蹴りを放った。

「ぐふっ!?」

　完全に意表をつかれ、ベルナールは吹っ飛んだ。しかも、取り落とした斧を、巨人が容赦なく粉々に叩き割った。

「ちっ……」

　うめきつつ身を起こすと、後方から別の敵が現れている。曲刀を構えた男だ。

（万事休す、か……）

　内心で諦観しつつも、拳を構えて起き上がる。

（すまねえな、ロロット。バカなことに巻き込んじまって。あの世で会ったら、またよろしく頼むぜ）

　ふと笑う。

　満足だ。きっと時間は十分に稼いだろう。アネットは無事逃げ切り、町で第二の、幸せな人生を始めるはずだ。

　だから、あとは消化試合のようなもの。

　ベルナールは歩み寄ってくる曲刀の男に狙いを定め、渾身の拳を振り抜いた。

「おっと」

　だが難なく避けられ、反撃がくる。

　それを右手の小手で受け止め、無理やり距離を詰めてつかみかかる。

　すると、男はひょいと身をかがめてベルナールを腰にのせ、そのまま投げ飛ばしてしまった。

「元気なやつだな。そろそろ寝ろ」

　曲刀を振り上げる。ベルナールはうまく身体を抑えられて動けない。

「やめて！」

　制止の声があがった。

　信じがたい声だった。神に祈りつつそちらを見やると、やはり立っていたのは――。

「ありがたい、そっちから来てくれるとは」

　アネットだった。

「何してんだアネット！」

　ベルナールは怒鳴った。しかし、さらに言葉を続けようとして、逆に怒鳴り返された。

「約束したもん！」

（約束だ？）

　ベルナールは唖然とした。何の話だ？　記憶にない……いや、確か。

「最初の日！　一緒に町を案内してくれるって、約束したもん！」

（ああ……）

「だから一緒じゃなきゃダメなの！　あなたたちを犠牲にして生き残っても、私はちっとも嬉しくない！」

（ああ、そうだよなあ。あんたの娘だもんなあ、アネット）

　ベルナールはかすかに笑った。狩人の村についた初日、彼女を見てもしやと思った。どうしても話がしたくて、まるで初心な小僧のような会話をしてしまったかもしれない。

　だが、そんなことはどうでもいいのだ。アネットにとっても、ベルナールにとっても。

　ベルナールは彼女に生きていて欲しいし、彼女は自分を死なせたくないという。

　なら、とるべき道は一つしかない。

　アネットは男をにらみつけ、怒鳴った。

「着いていくから！　言うこと聞くから、これ以上、彼に酷いことしないで！」

「いい子だ。さあ、こっちへ」

　曲刀の男が手を差し出す。

　きゅっと口唇を結び、アネットは手を取った。

「くそ……」

　ベルナールは歯噛みして、己の無力を呪う。

　アネットは柔らかに破顔して言った。

「私は大丈夫だよ。だって生きてればきっと、良いことがあるから」

「……いや。ここでおしまいだ」

　不穏な気配で空気が震える。

「何？」

「あぶねえっ！」

　ベルナールはとっさにアネットを引き倒す。

　ごお、と鉄塊が通り過ぎた。

「あ？」

　その途中にいた曲刀の男は、間抜けな顔のまま、身体をふたつに割られて死んだ。

　岩巨人《ウェルグ》は味方の男ごと、アネットを叩き切ろうとしたのだ。

「まだだ」

　再び鉄塊が振るわれる。

　ベルナールはアネットをかばった。

　そして肩口から、大きく切り裂かれた。

「ベルナールさん!?」

　アネットの悲鳴。幸い彼女は無事なようだ。

　だがベルナールはついに、致命傷を負ってしまった。

「てめえ……どういうつもりだ？」

　力なく地面に崩れ落ち、ベルナールはうめく。アネットの身柄が狙いではなかったのか？

　岩巨人《ウェルグ》は鼻を鳴らした。

「どうもこうもない。オレは最初からそのつもりだ。こやつらはくだらんことを考えていたがな……だからこそ、その娘はこの世にいてはいかんのだ」

「勝手なこと言ってんじゃねえ。この子には何の罪もねえ」

「同感だな。だが周りが放っておかん。哀れなことだ」

　岩巨人《ウェルグ》は大剣を振り上げた。

　そして、一瞬だけ黙祷したようだ。

「これは正義だ。迷わず旅立て。さらばだ」

　大剣が、勢い良く振り下ろされ――。

　――なかった。

　ぼきぼきぃっ！

　いきなり爽快な異音とともに、岩巨人《ウェルグ》の身体が「く」の字に折れ曲がった。

　途方もない衝撃が、彼の横合いから肋骨《あばら》に突き刺さったのが分かる。その衝撃のまま、岩巨人《ウェルグ》はもんぞりうって地面を転がった。

「――!?」

　驚愕に凍りつく空気の中、誰の耳にも届かない、ごく陽気な声が、空気を震わせた。

「あー、いまのめっちゃスッキリした」

　もちろんリョウだった。

　全速力の助走のまま、何の遠慮もなく放ったドロップキックだった。間違いなく、リョウにできる最高威力の攻撃だ。

　それでも、岩巨人《ウェルグ》は身を起こし、立ち上がろうとしている。敵ながらあっぱれだった。

「でも……」

　ちらり、と横を見る。

　ベルナールはヒドい怪我だ。もうじきやってくるロロットの魔法で何とかなるだろうか？

　そしてアネットだ。

　アネットが泣き叫んでいる。顔を涙と鼻水でびしょびしょにして、悲しんでいる。

　リョウは怒りをみなぎらせて岩巨人《ウェルグ》を睨んだ。

「これがあんたの正義？　ぼくの知ってる全次元共通の常識と大分違うよ」

　そしてくるりと槍を回し「ピタ」と石づきを向けて構えた。

「知らないならいま覚えろ。『可愛いが正義』だっ！」

　突進。

　岩巨人《ウェルグ》にくらべてあまりにも小さい、それこそ小人のような身体が、全力で大地を踏みしめ、全体重を石突きに乗せて、胸の中心を打ち据える。

　どんっ！

　凄まじい手応え。全身があまねく喝采する反動。リョウは確信した。これまでで最高の一撃だ。

　岩巨人《ウェルグ》は雷に打たれたように全身を震わせ、仰向けに倒れた。

　リョウの勝利だった。

（いや、完全不意打ちで勝負も何もないけどさ）

　天を仰いで、リョウはしばらく荒い息をついた。

（っていうか「は」を「が」に変えるだけで物凄い暴論になるな。でも「力こそが正義！」とか厨二病っぽいのよりは共感できるか）

　正義とは言葉だ。

　ただの抽象名詞である。実態のない、千差万別、変幻自在の言葉。その定義を論じるのに意味はない。

　でも、時に人は言葉にすがりたくなる。例えば、自分の言動に疑問を持った時などに。

　この巨人はどうだったのだろう？

「う……ぐぐ……」

　視線を向けると、どうやらまだ意識があるようだ。呆れた体力である。さて、どうしようか――。

「【灼弾《ラグド》】」

　背後からトドメが飛んでくる。火球はすぐさま燃え上がり、敵の命を終わらせた。

「ロロット……」

　やってくる女魔法使いを、リョウは悲しく見やった。結局クレスにトドメをさしたのもロロットで、リョウは弓の弦をハサミで切り、腰の小剣を奪いつつ殴り倒しただけだった。ロロットは躊躇なく、彼の喉をかっさいていた。

「ベルナールさん！　ベルナールさん！」

　アネットは叫び続けている。もうさっきからずっと。おそらく、岩巨人《ウェルグ》が倒されたのも気付いていない。

「……」

　ロロットはベルナールの容態を見るなり、悲痛に表情を歪めたが、すぐに治癒魔術の詠唱を開始した。

（治るかな。治るよね。ここまで来たんだし。主人公補正あるでしょ）

　リョウもただ祈る。

　名も知らぬこの世界の神に。故郷の神と仏に。全時空のあまねく高次元存在に。

　どうか、この勇者を助けてあげてください――。

「アネット……アネット、か？」

　不意にベルナールが、何か熱にうなされたようにうめいた。

「そうだよ。私、アネットだよ」

　アネットが涙声で答える。ベルナールの大きな手が、彼女の頬を優しく撫でた。その目は、まるで焦点が合っていない。

「はは……ちっとも変わってねえ。あんたは相変わらず綺麗だ」

「ベルナールさん？　ベルナールさん！」

　がくん、と。

　ベルナールの手が落ちた。アネットは慌ててその手を抱きしめ、ロロットを見やる。

「……」

　ロロットは首を横に振った。彼女はすでに呪文の詠唱を止め、反対の手を握りしめていた。

「そんな……あんまりよ……こんなのってないよ！」

　アネットは叫ぶ。

　その時、ベルナールの目に光が戻ったように見えた。

　穏やかに破顔して、彼はこう言った。

「いいんだ、アネット。俺はひでえことをした。決して許されねえことだ。これは報いだ。だから、気に病むことはねえ。それよりどうか、どうか幸せに……うぐっ！」

「ベルナールさんっ！」

　抱きしめた手が力が失うのが分かる。アネットは必死でつなぎとめる。頬に押し当てたまま、呼びかけ続ける。

　ふっ、と。彼の目が再び焦点を失った。

「……許してくれ、アネット。許してくれ、ベルナール……ああ、なんだ。迎えに来てくれたのか。おまえは相変わらず心配性だなあ……」

　そして事切れた。

　アネットが泣きわめく中、ロロットは沈痛な表情で、天を仰いで黙祷した。

　それから、ベルナールの目元にそっと手を当ててまぶたを閉じ、泣きじゃくるアネットの背を撫でやりながら、嗚咽混じりにこう言う。

「テオドール。それが彼の――あなたのお兄さんの本当の名前よ。よく憶えておきなさい」

「テオドール……兄さん」

　アネットはしばらく呆然としていたが、不意に何かを悟ったように、口元を「きゅっ」と引き締め、ベルナールの遺体を背負って立ち上がった。

「アネット、何を……」

「町へ行くんです。兄さんと一緒に。約束、したから」

　巨漢の身体は、華奢なアネットにはあまりにも大きすぎた。

　何度も転びそうになりながら、それでも一歩一歩、大地を踏みしめて歩く。

「……」

　ロロットが無言で、それに手を貸した。うなずき合い、両脇に身体を潜り込ませ、ふたりで背負って歩く。

　その歩みを、リョウはただ見守っていた。

　ベルナールはきっと、己の役目を全《まっと》うした。命を燃やし尽くして成し遂げた。

　共に戦うこともできなかった自分が、この英傑に触れるのは冒涜だと思った。

　だから歯を食いしばって、手に持つ槍に力を込める。

　彼らの歩みを邪魔するものがまだいるというなら、何に変えても排除する。排除して見せる。

　視界の向こうでは、ようやく上った朝日に照らされ、町の影が急速に縮まっていく。

　そこまでの距離はもう、いくばくもなかった。