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６．チート対決は案外つまらない

　アネットは、自分が不幸だとは思っていなかった。

　母親は自分を産んですぐ亡くなったらしい。

　父は母親の名をそのまま娘に与えた。

「名前を考えるのが面倒だったからな」

　いつしか父はうそぶいたものだが、本当の理由は、実の肉親に会った時、すぐに気付いてもらえるから、というものだった。

　この事実を知った時。

　最初は、父を恨みもした。自分の境遇に嘆《なげ》き、悲劇のヒロインを気取ってみたりもした。

　でも、父はずっと優しかったし、村のみなも、誰も彼も親切で、暮らしについても特に不満はなかった。

　アネットはあっさりと反抗期を終え、育ててくれた父のため、温かい村人たちのために懸命に働いた。それが、彼らにできる唯一の恩返しだと思ったから。

「強く生きて。どんな事があっても、頑張っていればきっといいことがあるから」

　それが、母が娘に送った言葉だったそうだ。

　故郷を遠く離れて、辺境の山里で人生を終えた。その言葉の重みを、アネットに推し量ることはできない。

　だが、母はアネットを産んでくれた。命をかけて、自分をこの世に産み落としてくれた。

　それを思えば、滅多なことで泣き言など言えないのだった。

　むろん、強がりには違いない。

　父を殺され、心はもうぐちゃぐちゃだし、密かに憧れていた剣士が死んだと聞かされ、絶望の淵に追いやられた。

　でも、助けてくれる人たちがいる。妖精さんも居てくれる。

　何よりも彼らの足手まといにならないため、呑気に嘆いてなど居られなかった。

　いまはただ、走る。

　後ろから追いすがる銀狼《ルナーグ》の群れから逃れるために。

「【精霊煌《ギドナ》】！」

　高らかなロロットの声。

　同時に、周囲が真昼のように照らされる。

「く……さすがに二度目は効果が薄いか」

　目潰しの魔法だ。最初は見事に群れをひるませ、脇を抜けることができたが、そう何度も通じるわけではないらしい。

　銀狼《ルナーグ》たちはまだ追ってくる。どんどん、距離が縮まってくる。

「振り返るんじゃねえアネット、前を見て走れ！」

「は、はいっ！」

　ベルナールが怒鳴る。

　アネットは歯を食いしばって駆けた。山ぐらしで体力には自信がある。走るだけなら、いつまでだって続けてみせる。

　しかし、体力が尽きる前に追いつかれるだろう。

「ちょっと長い呪文を使うわ。ベルナール、背中を貸して！」

「おう！」

　返事を待たず飛びつくロロットを背中で受け止め、そのまま背負って走る。

　ロロットは右手に短剣を握りしめ、左手に輝く石を手にして、ほどなく呪文を完成させた。

「【焔陣《ゾーラ》】！」

　ごおっ、と音がして、巨大な炎の壁が出現した。さしもの銀狼《ルナーグ》も、それに阻まれて足が止まる。

　ただ一体を除いて。

　炎の中から躍り出た大きな影が、アネットを捉えて引き倒した。

「アネット!?」

　ベルナールはすぐさま動く。背のロロットを半ば放り投げ、斧を構えて、アネットにのしかかる獣に突進する。

　しかし、ベルナールが斧を振り上げる前に、銀狼《ルナーグ》は「ひょい」と後ろに飛び退いた。

　額の傷が動く。かすかに、目を見開いたように見えた。

　ベルナールも訝しみつつ、アネットをかばうように立つ。

　炎壁はまだ赤々と燃え上がり、周囲を照らしている。

　額傷の銀狼《ルナーグ》が、ひとつ、高らかに吠え声を上げた。

○

（――は？）

　リョウは驚愕に固まっていた。

　しっかり狙いを定め、喉元に突き出した槍が空を切った。

　額傷の銀狼《ルナーグ》は確かに、リョウの攻撃を避けたのだ。

「どういうこと？　ぼくが見えてるの!?」

　焦りのまま叫ぶ。

　しかし、額傷の銀狼《ルナーグ》は低い姿勢でうなったまま動かない。見据えているのは、正面のベルナールか。

（もう一度だ）

　素早く間合いを詰め、今度は眉間を狙って突き出す。

　ひょい。

　これも、いとも簡単に躱《かわ》されてしまう。

「まだだっ！」

　リョウはがむしゃらに槍を突き出し続けた。しかし当たらない。もはやまぐれや偶然ではない。この獣は、たしかにリョウの攻撃を感知して避《よ》けている――。

「この野郎っ！」

　リョウだけではない。怒号と共に放たれたベルナールの一撃も、銀狼《ルナーグ》は難なく躱《かわ》した。

　そしてお返しとばかりに、ベルナールに飛びかかる。

「ぐ！」

　鋭い爪撃を受け、ベルナールの腕に血線が刻まれた。

　追撃を阻むため、リョウは渾身の突き。これも外れる。

　ロロットが叫んだ。

「構わないでベルナール、いまのうちに逃げるの！」

「妖精さん、頑張って！」

　アネットの声が重なった。紛れもない声援。彼女は、リョウの奮闘に気付いている。気付いてくれている。

　途端、リョウの中から湧き上がる何かがあった。

「任せて！　だからいまは逃げて！」

　叫んで、銀狼《ルナーグ》に掴みかかる。

（とっ捕まえて押さえ込んでやる！）

　だがこれも、あっさり躱《かわ》されてしまった。

　しかも、敵はしっかりリョウの方を向いている。

「恩に着るぜ、妖精さんよ。死ぬんじゃねえぞ！」

　ベルナールが物騒な言葉を吐き、ためらうアネットの手を引く。

　彼らの姿はすぐ、闇の中に見えなくなった。

　リョウは乾いた笑い声を上げた。

「はは、足止めは任せてよ。もちろん、倒しちゃっても構わんのだろう？」

　芝居がかった台詞で己を奮い立たせる。そうでもしないと平静を保てない。

　銀狼《ルナーグ》が飛びかかった。

　リョウのすぐ横の空間だ。とっさに石突きで殴りつける。しかし、体が空中にあるにも関わらず、銀狼《ルナーグ》は身を捩らせてこの攻撃を躱《かわ》した。

　今度は、着地と共に反撃がくる。

　リョウは後ろに倒れ込んでそれを避けた。

　いや。

　避けた、と思っていたのだが、地面を転がって間合いをとる最《さ》中《なか》、左腕に激痛が走った。

　見れば制服の袖がペラペラに裂け、中から血が滲んでいる。

「このワン公、カウンターとってきやがった……」

　再び、芝居がかった台詞を吐く。

　手詰まりだった。

　低い姿勢で周囲を警戒する様子を見るに、向こうはこちらが見えているわけではない。

　しかし、見えない何かの存在を確信し、頭を使って攻撃を加えてくる。

　そして、なぜかこちらの攻撃は当たらない。

（もしかしてこいつもチート持ちか？　危険察知とか絶対回避、みたいな？）

　絶望的な回答だった。ゲームなら、魔法的な手段で対抗できるかもしれないが、あいにくリョウには物理的な攻撃手段しかない。

　そうして無駄な攻撃を続けるうち、いずれ敵はリョウを捉えるだろう。

　いや、相手はカウンターをあわせてくる。次の攻撃こそが、リョウの最後の一撃となるかもしれない。

「完全に詰んでるじゃん……」

　ふと、赤々と周囲を照らす炎の壁が目に入る。

　さっきより背が低くなっている。時間切れが近いのだろう。そうしたら、ほかの銀狼《ルナーグ》たちもなだれ込んでくる。

（ぼくの命もそこまでか……いや）

　いますぐここから逃げてしまえばいい。

　村に戻って休息をとり、それからゆっくりと町へ降りて情報収取に励み、スタート地点の街を目指せばいい。

　どうせ、ほんの数日顔をあわせただけの赤の他人だ。

　彼らのために命を張る義務は、リョウにはない。

「でも、お願いされちゃったしなあ……」

　リョウは自然と、両頬を吊り上げていた。

　なぜかは知らないが、愉快でたまらない。

　腹はもう決まっていた。何が何でも、アネットたちの後を追わせる気はなかった。

　獣王スラーグは、かつてない危険に晒されていた。

　見えない敵がいる。

　いや、それだけなら銀狼《ルナーグ》の障害にならない。彼らは耳も鼻もよく利く。そして何より俊敏で賢い。

　西の森を追い立てられた際も、仲間の誰一人欠けることなく窮地を脱した。いままでだって、そうやって何度も群れを守ってきた。それがスラーグの誇りだった。

　加えて、スラーグには持って生まれた異能があった。

　自動回避。

　スラーグは己に対する攻撃を、無意識に回避できる。なぜかは知らない。だが、その能力が、彼を今日まで生き永らえさせてきた。

　しかし、今回の敵はあまりに異質だ。

　気配も痕跡も何もない。たどれる臭いも足音も、足跡すら見えない。

　だが確かに存在し、攻撃してくるのだ。

　おそらく、さきほど愚鈍な飛竜《ドムラス》を仕留めていたのも、これに違いない。

　飛竜《ドムラス》は愚鈍ではあるが、強敵である。

　それを、この見えない敵は、いとも簡単に骸としたのだ。

　スラーグは仲間たちに警告を発し、独りきりでこの難敵に立ち向かうことにした。

　息をつくヒマもなかった。

　己の命を奪うであろう、致命的な一撃が、止むこと無く飛んでくる。すべてが急所を狙っている。能力がそれを伝えている。

　しかし、それはスラーグにとっても好都合だった。

　攻撃が飛んでくる方向から、敵の居場所にあたりを付け、間隙を縫って攻撃を繰り出す。すると、スラーグは確かな手応えを感じた。

　全身の血が沸き立つようだった。

　やがて、おぼろげながら敵の幻像が浮かび上がる。

　おそらく人間だ。

　なにか妖しげな術を使って姿を消しているのか。小賢しい人間らしい戦法だ。

　得物は長い棒状の物だ。これも人間が良く使う、鉄の臭いがする鋭い物。

　そういえば、この額に傷を付けたのも人間だった。

　後にも先にも、スラーグに傷を追わせたのはあれだけだったが、あれは何を思ったのか、スラーグにトドメを刺さず、手当てしたばかりか、しばらくあれこれと世話をしてくれた。

　あれとともにいろんな場所を旅した。

　そうしていろんな人間に出会った。害あるものもいれば、そうでないものもいた。銀狼《ルナーグ》と同じだ。皆お互いに支え合い、大事なものを守るために戦う。

　――この敵にも、守るべきものがあるのだろうか。

　知らぬ間に、スラーグは愉快な気分になっていた。

　――いいだろう、ならオレを倒してみろ。オレも貴様を倒して、仲間を守ってみせる！

　スラーグは集中力を高め、低い姿勢で攻撃に備えた。

　彼の異能も絶対ではない。長引けば危険だ。

　だが決着は、それほど先でもなかろう。そう、確信していた。

（ダメだ、やっぱ全然あたらない）

　リョウは肩で息をしていた。

　何度か惜しい場面もあったが、深追いするとカウンターがくる。

　それを避けるため、突いてすぐ引くまでを一呼吸で行う。リョウは知る由もないが、槍術の基本ではあった。

　そうやって、何度か敵のカウンターをかいくぐった。少なくとも直撃はない。ただし、体力はどんどん浪費されていく。

　もう長くは動けない。覚悟を決めるしかない。

　リョウはカバンから彫刻刀のセットを取り出した。すべて取り出して手に持つ。

（全部避けてみろよ。当たっても大したことないけど、なっ！）

　ケースを投げつけた。

　予想に反して、スラーグはぴくりともしない。

（こっちは少し痛いぞ！）

　今度は彫刻刀を投げる。スラーグは大きな動きなく、身を捩らせるだけで躱《かわ》し続けた。

　そして最後の一投を避けると同時に、こちらへ一直線に飛びかかってきた。

（今だっ！）

　狙いはここだ。カウンターの、そのまたカウンター。

　飛びかかる体影の、中心を狙って突き出す。

　スラーグは空中で身をかがめた。

　穂先が頭をかすめ、雄々しく立った耳を切り裂く。

　ほぼ同時に、左腕に激痛が走った。獣の牙が、ついにリョウを捉えたのだ。

「ぐぅ！」

　スラーグは左腕に噛み付いたまま、リョウを引き倒した。恐るべき力。瞬時に体がひっくり返り、無様に地面に叩きつけられる。

　気がつけば、上にのしかかられ、身動きが取れなくなっていた。

「……ここまでかー」

　リョウは大きく息を吐いた。身じろぎひとつできない。身体はとうに限界だった。そして気力も、吐き出す息とともに潰えた。

　見れば、いつの間にかほかの銀狼《ルナーグ》たちも、リョウを取り囲んでいる。

　炎はもはや壁ではなく、ちろちろとした残り火で。

　それもすぐに消えた。

　周囲が暗闇に閉ざされる。リョウはゆっくりと目を閉じた。

　――時間、稼げたかな？

　アネットたちは逃げ切れるだろうか。

　そういえば今頃、クラスのみんなはどうしてるかな。

　父さんや母さんも。

「もう一度だけ、会いたかったなあ……」

　ふ、と。

　のしかかる圧力が消えた。

　不思議に思って目を開けると、暗がりの中、スラーグがこちらを見つめている。

　その口元が、不敵につり上がったように見えた。

　ウォオオオ……ン。

　スラーグは天高く吠えた。合わせて、周囲の銀狼《ルナーグ》も吠える。

　月灯りの中、銀色の獣たちが一斉に天に吠える光景は、あまりにも幻想的で美しかった。

　ほどなく、群れは走り去った。アネットたちが逃げた先とは真逆の方向だった。

「オレの勝ちだこぞう。てめえの肉は不味そうだから見逃してやる――ってとこかな」

　妙に愉快な気分になって、リョウは笑った。

　笑っていると、今度は涙がこみ上げてきて、止まらなくなった。

「生きててよかったよお……」

　そうしてひとしきりいろんな水分を垂れ流したあと、左手の手当てをした。

　噛まれたり引っかかれたりと、肘から先はずたぼろだった。ただ、幸いなことに骨にも筋にも異常はなさそうだ。

　制服をハサミで切り裂いて止血帯を作り、それを巻きつける。出血はそれなりだが、すぐに死ぬほどでもないだろう。

　左手を握りしめ、痛みに耐えられるのを確かめると、「よし」と気合を入れて立ち上がった。

　そして、全身に鞭打って、アネットたちの後を追った。

　ここまで来たら是が非でも、彼らを見届けるつもりだった。

○

　先に限界を訴えたのは、意外にもロロットである。

　アネットはまだ少し余裕があった。

　しかし、誤差の範囲だ。このまま走り続ければ、十分と持たずに動けなくなるだろう。

「仕方ねえ、少し休むか」

「あなたの怪我も問題よ。見せて」

　ロロットの声調が思ったよりしっかりしていたので、アネットは感銘を受けた。おそらく、ロロットはベルナールを気遣って休息を提案している。

　彼女の見立て通り、ベルナールの傷はそれなりに深手だった。魔石をいくつか消費し完全に傷口を塞ぐと、続いて全員に回復魔法を施した。疲労が取れ、身体に活力が戻ってくる。

「魔石も残り少ない。もう無茶はできないわ。十分警戒しながら進みましょう」

　それとなく周囲を気遣い、その場その場で冷静に対処する。素敵な人だな、とアネットは思った。自分も、いずれこんな女性になれるだろうか。

　ロロットの言葉どおり、一行は警戒しつつ残りの行程を進む。なるべく静かに、無駄口も聞かずに。

　銀狼《ルナーグ》は追ってこないようだ。

（妖精さん、大丈夫かな）

　アネットはたびたび振り返った。とても心配だった。いますぐ、そこでチカチカと光って見せて欲しかった。

　だが、そんなわがままを言っている状況でもない。

（きっと無事よ。ううん、いまも側に居てくれてるわ）

　そう自分に言い聞かせ、ただひたすらに歩いた。

　やがて、ほんのりと東の空が白ずみ始めた頃。

　一行はようやく、街道の合流地点に到達した。

「見憶えがある場所ね。町はこっちの方角。日が登りきる頃には着くはずよ」

「もう一息だな。アネット、辛くねえか？」

「大丈夫です。頑張りましょう！」

　アネットは元気よく答えた。

　ベルナールは、道中あれこれと自分を気遣ってくれていた。

　最初に会った時は怖い人かと思っていたが、ただの印象に過ぎないと分かる。

　とても優しい人だ。

　いまもごく自然に手を引いてもらっているが、アネットも特に違和感なく、それにつかまっていた。

（お父さんみたい）

　まだまだ若そうな巨漢には不本意な感想かも知れないが、温かくて大きな手だ。つかまっていると安心する。

　時折、ロロットがちらりと視線を送ってくる。

（遠慮したほうがいいのかな？）

　とも思うが、ロロットの目に不穏なものはない。むしろ、温かく見守ってくれているような――。

「とまって」

　不意にロロットが声を上げた。

　両側が切り立った、視界の悪い場所だ。

「どうした？」

「待ち伏せをするには絶好の場所だわ。念のため備えておきましょう」

　そう言って、魔石を握る。

　使ったのは飛び道具をそらす防壁の魔法と、簡単な対魔術結界である。効果時間はそれほど長くないが、最低でもあそこを抜けるまでは持つだろう。

「いいわ。行きましょう」

　慎重に、警戒しつつ、切り立った崖の間を通り抜ける。

　結局何事もなく、その場所をはるか後方にみやって始めて、一同は一息ついた。

「ふう、驚かせやがって。何もねえじゃねえか」

「念のため、と言ったでしょう。備えはしておくものよ」

　にわかに言い合いを始めたふたりを見て、アネットは思わず笑った。

「おふたりって、とても仲が良いんですね」

　茶化してやると、ロロットは強い口調で反論する。

「とんでもない。一週間前に初めて会ったばかりよ。町に着いたらお別れだし、あとは二度と会うこともないわ」

「おいおい、そりゃねえぜロロット姐《ねえ》さん。十年は面倒みてくれるんじゃねえのか？」

「約束した憶えはない。だいたいね、私はあなたより年下なの。姐《ねえ》さん姐《ねえ》さんしつこいったら」

「あんたも〝ぼうや〟って言ってたじゃねえか」

「あなたが妙に若作りなのが悪いんでしょう!?」

　アネットはこらえきれず笑い声を上げた。

　ベルナールはバツが悪そうに後ろ頭をかき、ロロットは憮然と腕を組んでいた。

　――うん、決めた。

　お似合いのふたりになおも茶々を入れつつ、アネットは思った。

（私も冒険者になろう。それで、色んな人を助けて。いい感じの男の子と恋に落ちて――）

「おい、大丈夫か？」

　むふふ、と妙な笑みを浮かべるアネットを心配するベルナール。

　アネットは笑って誤魔化し、元気よく街道を行く。

　やがて、東の空に来光が輝くころ。

　長く影を伸ばす町の外壁が見えてきた。

「見てきましたよ！」

　はしゃぎながら駆け出すアネット。

　今度はベルナールも止めない。

　ロロットと顔を見合わせ、お互いに微笑み合って――。

「あぶねえロロット！」

　――ベルナールはロロットを突き飛ばした。

　ずぶり、と鈍い音がした。

　起き上がったロロットがまず見たのは、ベルナールの腹部を貫通する矢と。

「ベルナールさん！」

　悲鳴を上げて駆け寄るアネットと。

「女、その短剣を捨てろ」

　物陰から続々と現れた、黒装束の一団だった。

　５、６……８人か。

　みな思い思いの武器を持ち、素早くロロットたちを取り囲む。

　中でも異質な人影がある。

　身長２ｍはゆうに超えるであろう、丸太のような腕をした大男だ。四肢のバランスがおかしい。腕の長さに対して、あまりにも足が短い……いや、上半身に対して下半身が小さいのか。

　特徴的な体型だった。人間ではない。

（岩巨人《ウェルグ》……）

　祖国において忌むべき種族とされている、山の民だった。

　おあつらえ向きに、手に持つのは成人男性ほどはあろうかという大剣だ。どんな強靭な肉体を持つ戦士も、あれの一振りでただの肉塊となるだろう。

「短剣を捨てろと言っている。早くしろ」

　だが、もっとも戦慄したのはこの男だ。

　弓を構え、じりじりとにじり寄ってくる、中肉中背の男。この声。この姿勢。間違いない。

「てめえ、クレス。生きてたのか……」

　地面に片膝をつき、ベルナールがうめいた。

　そう。覆面で顔を隠してはいるが、それは共に飛竜《ドムラス》退治に赴いた……そして、そこで死んだはずの、弓使いクレスに間違いなかった。

（そう言えば、弓と胸当てが千切れているのを見ただけだったわね）

　なぜ生きていたのに姿を消したのか。

　どうして、いまになってこうして現れたのか。

　愚問だと思った。だが想像どおりなら、対処の余地がある。

　ロロットは短剣を握りしめたまま「す」と立ち上がった。

「取引きしましょう」

「取引きだと？」

　クレスの声が反問する。

「そう、取引き。私たちは鉱脈の場所を知っている。見逃してくれるなら教えてあげるわ」

「あんたは勘違いをしている。魔石なんぞどうでもいい。俺たちの望みはその娘の身柄だ」

　クレスはアネットを指し示した。

「アネットを？」

「そうだ。あんたらの命に興味はない。その娘を置いてだまって消えろ。そうすれば見逃してやる」

「誰がてめえの言うことなんか――」

「ベルナール、黙って！」

　ロロットは声を張り上げ、ベルナールを制する。

　そうして、再びクレスに語りかけた。

「魅力的なお誘いね。でも、良かったら教えて頂けるかしら。どうしてこの子にそんなに固執するの？　こんな大勢で取り囲んでまで」

「知ったら生きてはおれんぞ。それでもいいのか？」

　嘲笑混じりの質問が返ってきた。いや、これは脅しだろう。

　ロロットはしばらく目をつむり、それからベルナールとアネットを返り見た。

「生きていれば明日があるわ。いまは従いましょう」

「てめえ、ロロット――！」

「いいの、ベルナールさん！　私は大丈夫だから、言うとおりにしましょう」

　アネットは決意に満ちた目で黒装束をにらみ、両手を広げて進み出た。

「逃げも隠れもしないわ。その代わり、この人たちに手出ししないと約束して！」

　クレスはそれを一瞥し、再びロロットに視線を戻す。

「これが最後だぞ。短剣を捨てろ、ロロット」

　ロロットは嘲笑を浮かべ、短剣を地面に放り投げた。

　すると、クレスは満足げにうなずき、こう告げた。

「よし。殺せ」

「約束が違――！」

　アネットが怒号を発した瞬間、朗々とした声が、ごく短い呪文を読み上げた。

「【精霊煌《ギドナ》】！」

　途端に周囲を強光が焼いた。その場の全員――術者のロロットと、あらかじめ予期していたベルナールを除いた全員が、一時的に視界を奪われた。

「今よ、走って！」

　ベルナールはとっさにアネットを小脇に抱え、黒装束の二人を容赦なく叩き割った。

　そうして囲みを突破すると、あとは脇目も振らずに全速力で駆けた。

　ロロットは走らなかった。

　ただ魔石を握りしめ、次の呪文を朗々と唱えていた――。