４．神さまは肝心な時に助けてくれない
一番最初に、パーティの要、重戦士のセルジュが欠けたのが痛打だった。
それでも、敵が一体だけだったなら、みな切り抜けただろう。
無意味な仮定だった。現実に、飛竜は３体もいたのだから。
「そいつに構うんじゃねえ、もう死んでる！」
「クソっ、何だってこんなことに！」
「逃げろ、森に走れ！」
「ぎゃあああ――ッ！」
「いやああ！ ヴィクター！ ヴィクターあああっ！」
「馬鹿野郎、立って走れ！」
冒険者たちの声が聞こえる。彼らがいまどんな状態かは、リョウには分からない。
眼前の一体の注意をそらすので精一杯だった。
「このやろっ、そっちいくなクソっ、こっち向けって！」
すでに折れ曲がった槍で、飛竜の巨体を必死に叩く。大したダメージがないのは百も承知だ。
でも、それがリョウにできる精一杯だった。
セルジュに続き、シモンがやられた直後、ヴィクターが撤退を宣言した時に、リョウは決意した。
ひとりでも多く、みんなを助けてみせる、と。
それがこのザマだった。敵に気付かれないというだけでは、誰も助けられない。飛竜一匹、引き付けておくこともできない。
――いつの間にか、みんなの声も止んでいる。
（逃げ切った？ それともみんなやられた？）
リョウはふと我に返って手を止めた。
崖下の泉のすぐ側だ。開けた場所で、周囲に木々が散見するが、森というほどではない。
散々邪魔してやった一体は、未だ周囲をきょろきょろしている。
ほか二体の姿が見えない。木々の間に分け入ったか。微かに足跡が見える。
（追わないと。でもその前に、こいつは殺す）
リョウは決意に満ちて飛竜を睨んだ。シモンを殺した個体だ。
まずは落ち着く。焦っても良いことはない。
次に武器だ。手元の槍はもう使い物にならない。
「シモン先生。これ、お借りします」
一声かけ、千切れた手が握ったままの槍を取る。持ち主の指を剥がし、血を制服の袖で拭う。
そしてもう一度、飛竜を睨みつける。
無闇に衝いても疲れるだけ。急所を狙わないと。
以前に目星をつけていた後頭部は、ちょっと無理だった。飛竜の背に乗った状態だと狙いが定まらず、すぐに振り落とされてしまう。
それ以外にパッと思いつくのは目だ。眼底を深く穿けば、脳髄を壊せるだろう。
だがこれも、狙うのはかなり難しい。
「うーん」
リョウは思案しつつ、飛竜の周りをうろうろした。
――そう言えば。
さっきヴィクターが、足にダメージを与えていた。おかげであの個体は、かなり動きが鈍くなっていた。
あの時は腱を断ったのだと推察したが、実際はどこだったのか……。
何となく、人間と大して変わらないんじゃないか、と思って、アキレス腱の辺りを撫でてみた。獣脚で踵を高く浮かせているが、狙えなくはない。
むしろ、ナタを振り下ろすには絶好の位置だった。
「そりゃっ！」
カコンっ。
マヌケな音がして見事に足が裂け、怪物の巨体がこちらに倒れてきた。
「うわっ！」
慌てて避ける。何とか下敷きにならずに済んだ。
転げた飛竜は、奇声を上げて暴れまわった。
無茶苦茶に身体を揺すり、いったん身を起こしてはまた転がり、翼を広げてバタつかせる。
とにかく、立ち上がるのは無理そうだが、とても急所に狙いを付けるどころじゃない。
「とりあえず翼が邪魔だな。えいっ」
付け根の部分を穿き、ひねる。「ぶちん」と手応えがあって、広げていた翼が力なく地面に落ちた。
（こいつの壊し方、分かってきたかも）
逆の翼も同様に壊す。飛竜は甲高い悲鳴を上げた。
そしてめちゃくちゃに、地面を顎で攻撃し始めた。
（何かがいる、ってのは気付いてるか）
だがまったく見当違いの場所だ。
しばらく眺めていると、飛竜はぴたりと暴れるのを止め、虚空を睨み始めた。低くうなりながら、何かを牽制しているように見える。
そこには何も見えない。少なくとも、リョウでないのは確かだ。
（死神でも見えてるのかな？）
苦笑し、槍を構えて近づく。何にせよチャンスだ。
「いまさら情けとかないから。恨んでくれていいよ」
リョウは宣誓でもするように声を張り上げ、眼球めがけて、渾身の衝きを叩き込んだ。
ペキョッ。
深々と突き刺さる。同時に「ぴくっ」と全身が跳ねた。
リョウは驚き、いったん槍を手放したが、再び握り直し、突き刺したままぐりぐりと動かした。
また、飛竜が痙攣する。二度、三度。
やがて完全に動かなくなった。
「そういや、ぼくが分からないんだっけ。恨みようもないね」
リョウは呟いた。自分の声がひどく冷たかった。
それから短く合掌し、槍を難なく引き抜いてから、足跡を追った。
○
ロロットは走っていた。
足元も不確かな夜の山を、木々の間を縫うように駆ける。
幸い、視界に不自由はない。先だってみなに施していた【暗視】の魔術のおかげだ。
だがそれが何になるのか。
振り返れば、飛竜が二体、先を競うように追ってくる。木々に邪魔されながらも、こちらを見失う様子もなく、ぴたりと着いてくる。
彼らの腹に収まるのも時間の問題だろう。
「いちいち振り返ってんじゃねえ！ 走れ！」
怒鳴るのは、すぐ後ろを駆けるベルナール。
彼が背におぶったヴィクターは、利き手を食い千切られている。血が吹き出し、息も絶え絶えだ。このまま止血もできなければ、長くないだろう。
生き残ったのはこれだけ。セルジュもシモンもクレスも死んでしまった。もうじき、自分たちも後を追うことになる。
――いいえ。
おそらく、ベルナールだけは生き残る。呆れるほどの体力だ。ヴィクターを背負って駆け、なおも余裕があるように見える。ロロットの前に出ないのは、飛竜を牽制するためだろう。
――いますぐ、私たちを見捨てて逃げて。
さっきから何度も、その言葉が口を突いて出ようとしている。そのたびに喉の奥に呑み込んだ。
（結局、私は生き残りたいのね。少しでも長く、他人を犠牲にしてでも。なんて浅ましい女なの）
惨めさのあまり視界がゆがむ。
「おいロロット、左を見ろ！」
ベルナールが怒鳴った。
反射的に言われた方を向く。すぐになんのことか分かった。
巨木の根本に、ぽっかりと口を開けた洞穴が見えたからだ。
「潜り込め！」
再び後ろから怒鳴り声。
一も二もなく従った。勢いのまま転がり込むと、すぐにベルナールも駆け込んできた。
一瞬だけ間をおいて、飛竜が「ガチン」と顎を鳴らす。頭を突っ込んできたのだ。
「奥へ！」
叫んで、ロロットはベルナールの手を引いた。
すぐに突き当たったかと思えば、下って続いていた。予想外に深い。
察するに、巨木の根が岩石を押し広げてできた空洞である。のちに土砂が崩れ、入り口がぽっかりと開いたのか。
「ここまでは入ってこれないでしょう」
ロロットは適当な場所で立ち止まった。奥はまだ続いているが、探索している場合ではない。
「だといいがな」
ベルナールは忌々しげに背後を睨む。
飛竜の咆哮が洞穴を反響している。絶え間ない振動もある。体当たりでもしているのだろうか。その度にぱらぱらと土埃が降ってくる。
入ってこれないにしても、入り口を崩されたら終わりだ。
「奥がどこかに続いてりゃいいんだが」
「探索はあとよ。ヴィクターを手当しないと」
ヴィクターは意識を失っていた。まだ息があるが、おそらくそれも奇跡に近い。
まずは腕の出血を止める。
この傷はロロットの魔法では癒せない。原始的な方法に頼るしかない。
切断面をきつく縛って油を塗り、炎の魔法であぶる。
ヴィクターは悲鳴を上げてのたうち回った。ベルナールが顔をしかめて押さえつける。
焼けた肉で傷口が塞がると、軟膏を塗りたくって包帯を巻く。
あとは、強い鎮静効果のある薬を飲ませ、魔石の所持分が尽きるまで、回復魔法をかけ続けた。魔力を生命力に変換する単純な魔法。この状況では焼け石に水だが、やらないよりはマシだ。
処置が終わると、ヴィクターは静かに寝息を立て始めた。
しかし、顔色は死人と変わらない。
「助かるか？」
「分からない。祈るしかないわ」
「神さまか？ ヤツは肝心な時に限って助けちゃくれねえ」
「知ってるわそんなこと。でも、ほかにできることがないの！」
ロロットは思わず怒鳴った。
ベルナールは舌打ちし、ひとりで奥に入っていった。
それを横目で見届けて、ロロットは顔面を手で覆った。
――どうしてこうなった？
分かっている。自分の力が足りないせいだ。
多少の魔法を修めていい気になっていた。
冒険者として活動を始めてからも、どこへ行っても重宝され、得意げだった。
挙句、箔でも付けようと〝竜殺し〟に挑んだ結果がこのザマだ。
ヴィクターはおそらく死ぬ。
馬鹿な男だ。たった一晩身体を重ねただけの女をかばって、剣士の命である利き腕を失って、挙句こんな穴蔵の中で死ぬ。
「こんな行き遅れなんかに構ってないで、ひとりで逃げれば良かったのよ。あなたなら出来たでしょう？」
膝に乗せた青い顔に問いかける。
だが知っている。彼にはできない。能力でなく、信念がさせない。
「本当に馬鹿な人」
ロロットは呟いて、ヴィクターを抱きしめた。
その時、奥からベルナールの声が聞こえてきた。
「こっちに来てくれロロット！」
切羽つまった声だ。何事かと訝しんでいると、もう一度。
「何してる、早く！」
「どうしたの？」
声を返しつつ奥へ向かうと、ベルナールが引きつった笑みを浮かべていた。青白い光に照らされて。
戦慄した。
光源は岩肌だ。それもあたり一面。鈍く青白い光を放っている。
「魔石だな？」
「……ええ。間違いない」
「よしっ！」
破顔し、ベルナールは斧を振り上げた。嬉々として岩肌に打ちつけ、粉砕していく。
「ははっ、俺たちはツイてる。神のご加護に感謝だ！」
その様子を、ロロットは冷めた目で見守った。状況が分かっているのだろうか。こんなものがいくつあっても……金などいくらあっても、死んでしまえば何の意味も――。
「おいロロット、ボケっとしてないで拾え。いくつ必要なんだ？」
「――何ですって？」
「だから、ヴィクターのやつを助けるのに、魔石がどれだけ要るかって聞いてんだ」
ロロットは弾かれたように動いた。
破砕した魔石鉱の欠片を、両手いっぱいに拾い集める。魔石がいくらあったところで、ヴィクターの傷は完治しない。
でも回復魔法をかけ続ければ、容態が安定するまで命を繋ぐことができるかもしれない。
「これで足りるか？」
「全然足りないわ！ ありったけ持ってきて！」
「お、おう！」
再び斧を振るうベルナールを尻目に、ヴィクターの元に駆け戻った。
魔石の欠片を握りしめ、回復魔法の詠唱を始める。
だが――。
「――どうして!?」
悲鳴を上げる。魔法が完成しない。いまさら、こんな魔法に手こずるなんて――。
いや。違うのは分かっていた。答えは分かりきっていた。
「どうして……」
ヴィクターの胸に手を当て、ロロットは力なく呻いた。
その時、巨石を抱えたベルナールが戻ってきて、はしゃいだ声で告げた。
「どでかいのを持ってきたぜ。まだたんまりある、いくらでも使え」
虚ろな目で見上げた巨漢は、無邪気な笑みを浮かべている。まるで、いたずらに成功した子どものような――。
「おい、どうしたロロット？」
「死んだわ」
自分の声が遠く響く。全身の感覚が奪われ、世界から遠のくような錯覚。
ロロットは、ヴィクターの遺体を抱きしめたまま、しばし呆然としていた。皮肉なことに、体温が急速に失われていくのだけは、はっきりと分かった。
ヴィクターは、足にも裂傷を負っていた。
そこからも大量に出血していたのだった。もっと早く気付いていれば、ロロットの魔法でも塞ぐことができた傷だった。
全身の傷の確認という、応急手当の初歩の初歩を怠った。それがヴィクターの死因だった。
「私が殺したようなものよ」
「馬鹿言ってんじゃえ。あんたは良くやった。運が悪かっただけだ」
「奇跡は起きたわ。でも活かしきれなかった。そもそも私をかばって傷を負ったのよ。本当なら私が死ぬはずだったのに――」
「なら、生きるしかねえな。それがヴィクターの意思なんだろ」
ロロットは声を押し殺して泣いた。
ぶっきらぼうな巨漢は、無言で背を向け、入り口の方向を睨みつけている。
そこからはまだ、飛竜の咆哮が聞こえていた。
○
文明の灯りが夜道を照らす。
飛竜の足跡はくっきりと残っていて、追跡は容易い。問題は走る速度が足りているかどうかだが――。
（さっきより身体が軽くなってる？ アドレナリン出っぱなしとかかな？）
理由はともかく、すこぶる快調なのは間違いない。
まだ余力がある。もっと速く走れそうだ。
試しにスピードを上げた。流れる景色も速くなるが、思考は追いつくし、身体も反応している。
（もっと行けそ）
徐々に徐々に速度を上げ、しまいには全力で駆けた。足場も不確かな、夜の山道を、全速力で走り抜けた。
もはやそこに、インドア派ネットゲーマーの面影はなかった。
「いた！」
リョウの視界がついに敵影を捉えた。
二体の飛竜はこちらに尻を向け、頭を下げて何かを探っていた。
ほくそ笑み、そのまま突っ込む。直前で勢いのまま飛び上がり、ナタを振り上げた。
狙いは獣脚の踵、そのすぐ上。アキレス腱。
怪物の泣き所を容赦なく断つ。
「ガァアアッ!?」
飛竜は奇声を発して崩れ落ちる。
同時に、ナタが根本から折れた。勢いを付けすぎたか、酷使しすぎて寿命が尽きたか。
「まいったな」
どうしようか悩んでいると、突然に横合いから衝撃を受けた。
（――は!?）
一瞬、意識が飛んだ。
一瞬だけで済んだのは、すぐに地面に叩きつけられて、その激痛で目が覚めたからだった。
（何がおこったの？）
激痛をこらえながら辺りを見渡す。真っ暗だ。少し離れた場所に、ペンライトの灯りが見えた。
滑り込むようにして拾う。
「えっ!?」
驚愕した。
眼前に、大口を開けた飛竜が迫っていたからだ。
がちん！
顎を打ち鳴らす音を背後に聞きながら、間一髪逃れる。
しかし、飛竜はすぐさま振り返り、こちらに突進してくる。
（何で!? どうして!? ぼくが見えてる!?）
恐慌に陥りながら、とっさにペンライトを向ける。
「ガァアアッ！」
飛竜が悲鳴を上げてのけぞった。つまみがビーム光になっていたらしい。運良く目潰しになったようだ。
そのスキに逃げる。全身がぎしぎしと痺れて動きにくいが、泣き言を言っている場合ではない。
だが、飛竜は警戒しながらも、明らかにこちらを補足して近づいてくる。さっき片足を壊した方の個体も、翼を羽ばたかせ、片足でぴょんぴょん跳ねながらこっちに向かっている。
（初心者ボーナスおしまい、ってこと？ こんなの死ぬって――！）
不意に、怪物たちが一斉に横を向いた。
――ん？
ふと、ペンライトを振る。
すると、怪物たちはビーム光が照らす方向を向いた。
「これかあああ……」
リョウは慌ててスイッチを切った。
途端に辺りが真っ暗になる。空を見上げても何も見えない。さっき「ちらり」と巨大な木の根本が見えた。あの木陰に入ってしまっているのだろうか。
闇に対する本能的な恐怖が、リョウをさらなる恐慌に陥れた。
（ヤバいヤバいヤバい！）
反射的にライトのスイッチを入れようとして、すんでのところで思いとどまった。
――待て、慌てるな。落ち着け。
何度か深呼吸を繰り返す。
彼らはペンライトの光に反応している。ならば灯りを付けるのは愚策だ。
ではどうすればいい？
（音だ、音。あんなでっかいのが動けばすぐ分かる。今までだって聞こえてたじゃないか）
必死に心を落ち着かせて、耳を澄ます。
ずんっ……ずんっ……。
ゆっくりとこっちに近づいてくるのが分かる。注意深く、足音を回り込むように移動する。
すると、背後で「ズシンッ」とひときわ大きい振動があった。それから、ばたばたと翼を羽ばたかせる音。
（最初のやつがコケたな）
近づいてきていた足音は、今度は遠ざかっている。よし、と内心でガッツポーズし、リョウは背後を振り向いた。
だんだんと目が慣れてきている。何か巨大なものが暴れているのが、おぼろげながら見えた。
（このまま目を慣らせば、もう少し見えるようになるかな？）
思いついて、じっと待つ。
逃げようとは思わなかった。
なぜなら、怪物どもがまだ動いているからだ。
「いいぞ。だんだん見えてきた」
闇に慣れた視界は、いまやくっきりと飛竜の外形を映し出している。
その、目元に狙いを定める。
シモンの槍を力強く握り、身体に芯を通して構える。
そして、衝――。
「おいおい、なんで倒れてる？ 仲間割れでもしたのか？」
飄々とした声が、リョウの動作を遮った。
声の主はベルナールである。戦斧を構えてにじり寄ってくる。
彼に反応して、飛竜がけたたましく騒ぎ始めた。
「ベルちゃん邪魔――！」
言うが早いか、ベルナールの強烈な一撃が、飛竜の頭を横殴りに叩いた。
すると、飛竜は頭を大きく弾かれ、そのまま倒れ伏せた。
（一発ＫＯ!?）
信じがたい光景に驚愕する中、ベルナールはなおも頭部に打撃を浴びせ続ける。ぐちゃ、べちゃ、と不穏な音が響き渡り、肉片やら血しぶきやらが飛び散るのが見えた。
「ふう。これで死んだろ」
巨漢は清々しく、額の汗を拭った。呆気に取られていると、背後から地響きが聞こえてきた。
（しまった、そう言えばまだ一体――）
振り向けば、飛竜がすでに目前に迫っていて――。
「【天滅煌】！」
背後からの凛々しい声と共に、幾筋もの光の矢に穿かれた。
「まだよ。【天滅煌】！」
再び、光の雨。飛竜は仰け反って吠えるが、光は止むこと無く降り注ぐ。
振り返れば、そこには詠唱を続けるロロットの姿。傍らでは膝下まである巨石が、青白い光を放っている。
「トドメよ」
告げ、ロロットは魔法の短剣を高く掲げた。
その先に浮かび上がったのは巨大な炎の塊。周囲を赤々と照らしながら、なおも膨張する。
「――死ね。【灼弾】！」
短剣を振り下ろす。灼熱の炎が飛竜を包み、一瞬で丸焦げにしてしまった。
こうして、戦いは終わった。
「今のは凄かったな。とっておき、ってやつか？」
「これのおかげよ。ここまで運ぶのに苦労したけど」
こつん、とロロットが叩いた巨石は、もう光を失っている。
「そう言えば、もう一体はどうしたのかしらね」
「もう死んでるよ、倒したのぼくね」
「さあな。ま、出て来たらぶっ殺してやりゃいい」
ふたりはリョウを無視して笑いあった。リョウは苦虫を噛み潰したような顔で見ていた。
それから、ヴィクターの遺体を手厚く葬った。
彼の死は、リョウにとっても無念だった。思えば、この世界に来て初めて一緒に戦った（と勝手に思っている）男だ。あの時、敵に立ち向かおうなどと思ったのも、セヴランを見捨てず戦った、ヴィクターの勇姿に心打たれたからだ。
もし彼らに出会わなければ。
不慣れな山中をひとり彷徨い、村にたどり着く事もできず、そのまま餓死していたかもしれない。そう思えば、ヴィクターは命の恩人とも言えた。
（どうか安らかに。あなたはカッコいい人だった）
万感を込めて合掌する。
それから、魔石の鉱脈があるという洞穴の入り口を埋め、ロロットが簡易的な封印を施した。
魔石の欠片はいくつか持っていくらしい。
これから、夜の山道を移動しなくてはならないからだ。この程度の備えは必要だろう。
「あなたのことを誤解していたわ」
不意にロロット。
「へえ。どう思ってたんだ？」
「粗野で下品で、勇敢と無謀を履き違えた大きな子ども」
「はっ、言うじゃねえか。でもそいつは間違ってねえぜ」
「大間違いよ」
ロロットは断じたが、結局、その先を続けようとはしなかった。
「あんたは、俺の思った通りだったがな」
「ふーん？ どういう意味かしら」
「クソ真面目だがいい女だ。ヴィクターもあの世で鼻高々だろうさ」
ロロットは一瞬、悲しげに瞳を伏せた。
何を思ったのか、ベルナールがいきなり、彼女の頭を乱暴に撫で回した。
「いつまでもシケた面してんじゃねえ。いい女が台無しだぜ」
「……生意気言わないで、坊や。十年早いわ」
「ははっ。ならあと十年ご指導頂かないとな、ロロット姐さん」
ロロットは一瞬の間をおいて破顔し、ベルナールの肩に身を寄せた。
その様子を、リョウは血を吐く想いで見つめていた。
（なにこれ？ もしかしてこの物語の主人公はベルナールなの？）
思わず顔が引きつる。今日一日の出来事と、自分自身の奮闘、それから、死んでいった者たちの顔が脳裏をめぐって――。
――そっか。ぼくは結局誰も守れなかったんだ。
ロロットとベルナールは自力で生き残った。力を合わせて窮地を脱した。
それにくらべて自分はどうだ？
敵に気付かれないという圧倒的なアドバンテージを持ちながら、何も誇れるような働きをしていない。自分がもっと上手くやれば、誰も死なずに済んだかもしれないのに――。
リョウは無力感に苛まれ、ずっしりと身体が重くなった。
――いや、考えるのはよそう。
何にせよ、いまは二人の無事を喜ぶべきだ。そう思い直して顔を上げると。
ベルナールがロロットの肩を抱き寄せるのが見えた。
ロロットも黙って身を預けていた。
リョウは思わず叫んだ。
「リア充爆発しろ――っ！」
魂が上げた悲鳴は、誰の耳にも届かぬまま、あたりに木霊していた。
