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断章３．はるかゆめみるつるぎ

　３日ぶりに晴れ上がった空の下、少女が遠方に目を細めている。

　デルナ大神殿の屋上だ。強い日差しの中、時折ふわりと動く空気は冷たい。

　旗も揺らせぬそよ風である。

　それを受け、長い髪が軽やかに舞う。黒絹のごとく艶やかだ。対照的に、新雪よりもなお白い頬が、冷気に晒されてほんのりと赤みを帯びている。

　片時も目が離せぬ美貌だった。華奢な身体に一本芯を通したような姿勢が、神秘的な雰囲気すら醸し出している。

　ふいに少女が振り返った。宵闇の輝きが怪訝に揺れ、来訪者の心を射抜いた。

「何か用？」

　少女は言った。鈴が鳴くような声。

　来訪者――菊池《きくち》秀虎《ひでとら》は我に返り、わたわたと手を振った。

「いや、用ってほどじゃないんだけど。いつまでもこんな場所にいたら風邪引くよ、鶴来《つるぎ》」

「大丈夫」

　少女――鶴来《つるぎ》ハルカは短く答え、再び遠方を見やった。

「何か見えるの？」

　秀虎は興味を惹かれ、ハルカの視線を追う。

　答えはない。秀虎の目に映ったのは、宗教都市デルナの町並みと、南に広がる森だけだ。その全てが、昨日までの吹雪に晒され、白い雪をかぶっている。

「……」

　しばらく無言の時が過ぎた。

　【神の眼】を持つ霧島《きりしま》優美《ゆみ》でもあるまいし、ハルカに千里眼などないはずだ。だが、たしかに彼女の眼は何かを捕らえているように思える。ありきたりな雪景色ではなく、この少女の興味を惹くほどの何かだ。

「俺にも教えてくれないかな。けっこう視力はいい方なんだけど」

　ハルカはかすかに首を左右に振った。そしてまた無言。

　秀虎は内心で溜め息を吐く。こういう少女だ。接するには根気強くなければ。少なくとも、嫌われていない自信はある。

　初めて会ったのは入学式の日。桜並木の通学路で、舞い落ちる花びらに目を輝かせながら、くるくると踊っていたのがハルカだった。

　結局、彼女の笑顔を見たのはあれ一度きりだった。時たますれ違うハルカは、つねに無表情で、いつも孤独であり、誰かと会話している場面に出くわしたこともない。

　二年に上って同じクラスになってからも変わらなかった。

　それどころか、この世界にやって来た後でさえ。

　鶴来ハルカはひたすら孤高を好んだ。

　そんな態度がクラスメートたちに受け入れられるはずもなく、当初はトラブルを招きもした。彼女の異能も災いした。

　でも、いまではしっかりとみなの信頼を勝ち取っている。この世界の人間に聖女と崇められているのも、異能のせいばかりではない。

　鶴来ハルカは心優しく、誠実な少女だ。

　高潔と言っていいと、秀虎は思っている。

　だからたとえ求められていなくても、ハルカのために身を砕くのにためらいはない。

　ただ、あとほんのちょっと。

　彼女に近づきたいと思うのは、邪心でもないだろう。

「わたしに触《さわ》らないほうがいい」

　ぴくっ、と秀虎の肩が跳ねた。

　半ば無意識にハルカの手を取ろうとしていたのだ。気がつけばハルカがこちらを向いていた。澄んだ大きな瞳が、まっすぐ秀虎を射抜いている。

「ど、どうして……」

　どうしてわかったの？

　そう問うつもりだった。でも喉が詰まって言葉が続かない。

　ハルカは小首をかしげた。

「あなたの力が途切れるとみんなが困るから。違う？」

「あ、ああ……そうだね。ごめん」

「別に怒ってない」

　ふい、と再び遠方に視線を移すハルカ。

　その顔が。

　明らかな歓喜に花開いた。桜の記憶よりもなお輝く、艶やかな女の笑顔。

　ハルカはその表情のまま踵を返し、早足で二、三歩進み、思い返したように立ち止まった。

　そして満面の笑みのまま、秀虎を振り返った。

「ちょっと行ってくる」

「え？　どこへ？」

「わたしの王子さまのところ」

　弾んだ声が耳に届いた時、すでにハルカは駆け出していた。

　びゅう、と強い風が吹く。

　身震いして、ハルカが見ていた方向を見やる。

　やはり、秀虎の目は雪景色しか映し出してくれなかった。