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第二十九話

運営に集められた8人のプレイヤー、

そしてイベントボスになった存在。

それが今の私たち――【プレイアブルボス】

イベントラッシュが終わり、新年を迎えた。

ルナオンの世界では次のイベントに向けて準備が進んでいる。

プレイヤーたちはレベル上げに励み、ユニオンは戦略を練り直す。

そして私たちプレボスも――

次のイベントに向けて、動き始めていた。

――

いつもの会議室、

今日は育抜きで数人集まった。

　なんてことのない、ただの雑談会。

ルナオンのイベントラッシュが終わったあと、この会議室にはみんなぽつぽつとここに集まるようになった。

　何か約束している訳でもない。ただ、互いに何も知らないから、なんでもできる。

　しかし今日は、1人どこか落ち着かない様子だった。

「なーなー。ボス戦の相手してほしんだけど」

第一声でそう言ったのは狼だ。

椅子に座らず、テーブルに両手をついて身を乗り出している。

全員の頭に？マークが現れる。

「ボス戦？それはどっちの意味だ？」

サソリが困ったように苦笑いを浮かべ、聞き返す。

「俺がボスやるから、お前らがプレイヤーで来いってこと！」

狼は尻尾を揺らしながら、勢いよく言った。

「ほら……弱体化あるじゃん？この前のイベント、めちゃくちゃやりづらくてさ。なんか違和感っつうか、体が思うように動かねえっつうか」

ああ、そういうことか。

弱体化――

今までのイベントは、時々てるてるの癖で鎌を振り回してしまっていたが、元々力押しで戦うタイプじゃない。

　ま、まあ

スキルと蜘蛛たちで翻弄するのが本来の私のスタイルだからね。

　それを踏まえて戦い方を変えてみたら、ホワイトスパイダークイーンである私には、正直あまり影響がなかった。

基本ステータスが下がっても、センスはそう変わらない。

でも――他のやつは違うだろう。

狼みたいに、パワーとスピードで圧倒するタイプは、弱体化の影響をモロに受ける。

今まで一撃で倒せた相手が倒せなくなる。

それは、想像以上にストレスだろうな。

「いいんじゃない？」

私は腕を組んで答えた。

「今、ボスとして戦う練習相手はbotだけでしょ？イベント前にちゃんと調整しとかないと」

狼の耳がピンと立つ。

でかい尻尾がブンブン揺れた。

「だろ！？蜘蛛、話わかるじゃん！」

「ただし」

私は立ち上がり、その場にいる全員に指を向けた。

「狼だけじゃない。お前らも、全員やるんだよ」

目の前が揺れ、頭がなにかの圧に押しつぶされる。

　ああ、良い案が浮かぶとこうなるんだ。

　この先の未来を考えると、思わず笑みがこぼれた。

「弱体化で、慣れてないから。そんな言い訳、本番では通じない。前回の別のイベントの時は何とかなったが、違和感はあっただろう？なら今のうちに調節しとかないと。

　ふふ、楽しみだ。育に話通しとかなくてはね。

　今いないシャチ、ツル、蛇、熊も呼ぼう」

そしてそんな話を育に持ちかけると、

「いいですね、プレボス同士の模擬戦！

　プレイヤーのアバターを準備しなくてはですね。

少々お待ちを！」

　もちろんノリノリだったよ。

弱体化という100からマイナスされた状態。

　ああ、想像が膨らむわ。何を彼らに足そうか。

「蜘蛛が乗り気になっちゃった」

　そう言いながら、せかせか動く私の姿みながら、

　男どもが端で萎んでる。

　なにか問題が？

私がやる気になって嬉しいぐらい言ってもらわないと。

そうして、ホワイトスパイダークイーン主導のプレボス弱体化克服計画が実行されることになった。

今日この場にいなかったシャチ、ツル、蛇、熊にはその後メッセージを送ったが、

『模擬戦やるから、都合のいい日教えて』

返信はまちまちであるが、皆参加の意を示してくれた。

　ああ、良かった。これで来ないって言われたら、どうしようかと迷っていたところだったよ！

◇◇◇

全員の予定を調整し、数日後。

会議室に8人全員が集まった。

「お待たせしました！」

育が準備したアバターデータを見せてくれる。

「こちらのアバターでどうでしょうか？」

画面に映るのは――

私たちのボス姿。そのまま人間形態だ。

「あれ？プレイヤーキャラじゃないのか？」

狼が首を傾げる。

「はい。プレイヤーとしての姿を見せたくない方もいらっしゃるかと思いまして」

育が説明する。

確かに。

私は、体をひねり全身を確認する。

　ミルクのロングの髪を一つ結びに結い上げ、服はシンプルに半袖と半ズボン。

　ほかのみんなも同じような感じだった。

　プレイヤーの姿は、それぞれのプライバシー。他は知らないが、少なくとも私は絶対だめだったが、そこはさすが育ってとこかな。

「それでいいわ」

口調もそのまま。完璧な仕事だ。

私は頷いた。

　そんな中、シャチが少し緊張した様子で育に話しかけた。

「お、おい育……」

「はい。なんでしょうシャチ様」

「その……プレイヤーのアバターではいけないか？」

「ま、まあいけなくはないですが」

その返事を聞くと、シャチは次にフクロウへ向かった。

でかい図体で、小さなフクロウを上から見下ろす。

謎の圧に、フクロウは体をすくめた。

「な、なんだよ」

　「そ」

「……？」

「その」

「ん？」

「無理だってわかってるんだが……プレイヤーの姿、見せてくれたりって」

「え？？」

その瞬間、全員が動きを止めた。

「た、確かにな！」

「う、うちも気になるわ」

「俺も……」

次々と声が上がる。

フクロウは突然詰め寄られ、目を回し始めた。

「え、うえ」

ああ、そっか。

あいつ確か、初期の頃トップを張ってたユニオンのボスなんだっけ。

はいはい、ちゃんと調べましたよ。

**王道ユニオンリーダー・はく餡**

圧倒的な実力とカリスマ、そして未来を見るとまで言われた見事な先見の明。

当時、動画サイトでその活躍が拡散され、ルナオンというゲームと共に、その名を轟かせた――らしい。

まあ、それもてるてるに潰されて終わったけどね。

「いい加減にしろ」

私は立ち上がり、四人を引き剥がす。

「そんなことのためにこの場を設けたわけじゃない。シャチ、サソリ、ツル、そして熊。落ち着け」

四人はもじもじと恥ずかしそうに、しかし渇望するような顔をしていた。

全く。

この前の会議では――

――

【？？？ボスイベント】終了直後の会議。

「僕の正体は確かにはく餡だけど！今まで通り接してよね！！」

フクロウが叫んだ時、みんなはキュルキュルとした目で

「「「「「はい」」」」」

――

あれ以来、普通だったのに。

「フクロウ、どうすんの」

未練たらたらのこいつらをなんとかしてほしい。

そういう思いで、フクロウにバトンを渡した。

「さすがにプレイヤーアバターはやだ」

フクロウは案外、すっぱりと言い放った。

四人はガーンとした顔でショックを受ける。

おい、いい加減にしろ。

しかし――

「だけど、戦い方ぐらいはやってあげてもいいよ」

フクロウが小さく笑う。

「育、武器って指定できる？」

「もちろんですよ！何がいいですか？って、愚問でしたね」

育も笑顔で答える。

「「「「ま、まさか」」」」

四人が息を呑んだ。

　フクロウは育に近づき、ある武器を受け取り、

　それを現れた的に照準をむける。

　そこに放つ数発。それはまるで一本の線を描くように吸い込まれ、的のど真ん中に一点の穴を空けた。反動によるブレすら一切感じさせない、異常なまでの精緻さ。

「拳銃ーかな？」

　きゃーーっと歓声までがセット。

　4人がわらわらとフクロウを取り囲む。

これがいわゆる、推しってやつ？

　好きな人が目の前にいたら誰でもああなる……のか？

　君たちにとって憧れかもしれないが、こっちからしたら、そうでもないんじゃ！

　と言いたいところだけど、あのエイムは確かにえぐい。拳銃も使えなくないけど、あそこまではできないな。

　そういやあの時も拳銃がしんどかった気もするな。

　しかし、暇に耐えかねたオオカミが声を張り上げる。

「なーもういいか？そろそろやりたいんだが！」

「ああ、悪かったねー狼。僕が人気者なばかりに」

　「なんだこのやろ！！」

そのやり取りを無視し、私は準備をしていた育に合図を出す

「最初は狼で」

「了解です！」

その瞬間世界は変わり、現れたのは狼のフィールド。

「腑抜けたやつら、準備できたか？ここからノンストップでやっていこう」

ここまで肩入れしてしまうのはきっと、私にとって初めての仲間だから……だからだろうか。

　心なしか、心臓が速く波打った。

私は、この美しい顔で優しく笑う。

「く、蜘蛛？」

　誰かがそう呟く。

　その顔を見た全員察した。

　そこに優しさが一ミリも入っていないことに。