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孤高の女王  作者: はゆ
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帰路

 午後五時。楽しい時間は、あっという間に過ぎる。

 電車の乗り換えがあるから、待ち時間や移動時間を考慮すると、そろそろ帰り支度をしなければならない。男手があるから、後片付けと海の家で借りた物の返却は、あっという間に済んだ。


 内海(うつみ)駅までは徒歩十五分程。隣を歩く<ひなさん>は、ずっと腕にしがみついている。海に着いたばかりのときは、くっつかれるような間柄ではなかった。

 変化があったのはそれだけではない――。

「お姉様と離れたない」


 午後五時三十五分発の電車に乗車。

 女王様ごっこの後から、羽菜(ハナ)はずっとお姉様と呼称されている。同級生に姉扱いされるのは不思議な感覚だけれど、懐いてくる様子が、小動物(しょうどうぶつ)のようで愛らしいから、拒まずにいる。


 ふと、桃介と呼称されている男が、<ひなさん>のことを好きだと聞いたことを思い出し、接触の機会を奪い取ってしまったことに、罪悪感を覚える。

(乗り換える富貴(ふき)駅までは、たった四駅。乗り換えるとき、隣を譲ってあげよう。富貴(ふき)駅から那古野(なごや)駅までは、四十分以上あるもの)


 富貴(ふき)駅で乗り換えた後、彼らは席の方には移動せず、扉の前に立っていた。そして、隣の知多武豊(ちたたけとよ)駅で、電車を降りた。

「今日はありがと。楽しかった」

 <ひなさん>の隣を譲る予定だったのに、桃介から想定外の台詞を吐かれ、困惑する。

「一緒に帰らないのかしら?」

武豊(たけとよ)線に、乗り換えるから」

 羽菜(ハナ)は、罪悪感を消す機会を失ってしまった。

「そう……」

「送り届けようとも思ったけど、二人の邪魔しちゃ悪いからさ。気を付けて帰ってね」

「邪魔ではないわよ。でも遠回りさせるのは可哀想だから、ここでお別れね」

「確認しそびれてた。今日撮った動画、顔消した方がいい?」

「何故消すのよ! 怒るわよ」

「顔を見せたくない人も、居るからさ」

「消されたら不快だわ」

「かしこまり」


 彼らと別れ、<ひなさん>と二人で席に座る。座ってすぐ<ひなさん>は、羽菜(ハナ)の腕にしがみついたまま眠りにつく。

 電車の走行音と揺れが心地良く、眠気を誘う。つられて眠ってしまわないよう、耐える。


  * * *( )


 午後六時四十四分(よんじゅうよんふん)名鉄(めいてつ)那古野(なごや)駅に停車。

 羽菜(ハナ)に寄り掛かり、熟睡中の<ひなさん>。起こそうと試みたけれど、時間が残されていない。抱き抱えるように、急いで下車する。

 でも、<ひなさん>をずっと運んでいけるほどの、身体能力は備わっていない。近くの椅子まで運び、座らせる。

 でも、いつまでも<ひなさん>をこの場で眠らせておくわけにはいかない。

(話し掛けていれば、そのうち起きてくれるわよね)

「迎えを呼ぶ? どうする?」


 何度か話し掛けた後、<ひなさん>が応答した。

「お姉様といぬ!」

(『いぬ』って? 多分、居るの言い間違えね。眠いのに改めて確認するのは、重箱の隅をつつくようなもの。だから、確認するのはやめておこう)


 いぬは関西弁で帰るの意。方言を聞き慣れていない羽菜(ハナ)は誤認した。


「わかった。居るね」

「ほんま!?」

 目を見開く<ひなさん>。

「JR線に乗り換えたら、座ってるだけで大柿(おおがき)駅まで行けるわ。あと少し頑張って」

「その(あと)も、一緒におれるねんなぁ?」

大柿(おおがき)で解散よ?」

「そんな殺生な……一緒におれる聞いて、嬉しかったのに」

「いぬってどういう意味?」

「帰る」

 この時期は、午後七時過ぎまで外が明るい。

(少し帰宅時間が遅れるくらいなら、問題は無いわ。一人にして、途中で眠られても困るし、送り届けてから帰ろう)

「仕方ないわね。家まで送り届けるわ」


「せや、うち寄ってって」

 予期せぬ提案。羽菜(ハナ)は、同級生の家に行ったことが無い。

(寄ってみたい。でも……)

「門限が……」

「お茶飲むくらい、平気やろ?」

 門限は午後八時。少しなら、滞在しても間に合う。

「そのくらいなら、大丈夫よ」


  * * *( )


 午後七時三十三分。大柿(おおがき)駅に到着。

 十五分程歩き、<ひなさん>の家に到着。

 初めて入る同級生の家。緊張しながら、玄関前で待機する。

「誰もおれへんさかい気ぃ使わんでええよ。入って」

「家主の許可を得るまで、上がることは出来ないわ」

「うち、一人暮らしやねん。入って」

「上がらせていただきます」


 <ひなさん>の派手な外見とは結び付かない、殺風景な部屋。一箇所だけに、物が集められている。

「不思議な部屋ね。あの空間は何?」

「配信する場所」


 気になる空間にある、座卓の前に腰を下ろす。

(見覚えのある光景。動画の背景だわ)


「うち特製の、トウモロコシ茶」

 <ひなさん>に出されたお茶は、ほのかに甘い香り。初めて口にした味だった。

「美味しい……」

「ぎょうさんあるさかい、飲んだって。つまめる物作るな」

 手際良く調理する音と香りに惹かれ、こじんまりとしたキッチンを覗く。

「すごい。美味しそう」

「自炊しぃひんと生きられへんさかい、練習した。食べたい物あれば作るよ。夕飯食べてく?」

 <ひなさん>が作るご飯を食べてみたい。

「食べたい……けれど、門限があるから無理かな」

「電話して聞いたらええ……あ、ヤバっ、八時過ぎてるやん!」


 羽菜(ハナ)は、スマホをカバンから取り出し、家に電話を掛ける。

 静寂に包まれる部屋に響く発信音――。


~~ 電話・始 ~( )


羽菜(ハナ)です」

『連絡が無いから、心配したじゃない。今どこに居るの?』

「<ひなさん>の家に居ます」

『そう……それならいいわ』

「夕食を一緒にと、誘っていただいたのですが……」

『良かったじゃない。ご馳走になりなさい。今日は泊まっていくの?』

「夕食のお誘いを、どうしようかと悩んでいたところで、泊まることまでは、考えていなかったので……」

 <ひなさん>が、親指と人差し指で丸を作って見せる。

「泊まって良いそうです」

『良かったわね。仲良くしなさいね。おやすみ』


~ 電話・終 ~~( )


「質問しても、良いかしら?」

「ええで」

「母の弱味を握ってる?」

「なんで?」

「態度がおかしいのよ。宿泊を許可するだけでなく『良かったわね』と言われ『仲良くしなさい』とも言われたのよ」

「同級生やからちゃう? 普通やと思う」

「有り得ません。母にとって同級生は(ほこり)(ちり)、害虫程度にしか認識されていません。でも、<ひなさん>が母の弱みを握っているならば、しっくりきます」

流石(さすが)に、それは言い過ぎやで」

「母が実際に使っていた表現です」


「表現はええにしても、うちを何やと思っとるん?」

「怪しい関西人。そうね……急に接触してきたし、諜報員かもしれないわね」

「待ちぃな。お姉様に憧れとって、めちゃ勇気出して誘ってん。今日はほんま、おおきにな。うち、友達おれへんさかい、嬉しかったわ」


「はぐらかされている気がするのだけれど、そういうことにしておくわ。ところで先程の人たちは、友人ではないのかしら?」

「微妙やな……配信サイトの視聴者」

「友人とは、どう違うのかしら?」

「本音を言われへん。言うたらすぐ炎上するし、晒されねんて」

「よくわからないのだけれど、物騒なのね」

「お姉様、多分、今晒されてんで」

「何故? 晒されるようなこと、した覚えは無いのだけれど」

「兄さんら踏んでたやろ。ああいうの、拡散されやすいんよ」


 スマホを(いじ)る<ひなさん>。

「めちゃ伸びてるわ。見てみ」

 アオリ視点の羽菜(ハナ)の写真。

「踏んでいた時の写真ね。よく撮れているわね。記念に欲しいわ」

「物好きやな。そやけど、たしかによぉ撮れとる。こっちに動画もあるわ」


~~ 動画・始 ~( )


『もっと踏んでください』

『お願いしますも言えないのかしら?』

『お願いします』

『遅い。踏む気になれないわ』

『踏んでください……お願いします』

『踏みたくなるよう、努力してくれないなんて悲しいわ』

『申し訳ありません。蹴ってください』

 ドゴッ!

『痛いわね。何故蹴らされたのかしら』


~ 動画・終 ~~( )


 レンズに向かって踏み付けようとしたところで、映像が終わる。


「こないなことしとったん!?」

「ええ。この動画は面白(おもしろ)くないわね。私しか映していないから、何をしているのか、わからないじゃないの」

「めっちゃよぉわかるで。むしろ他のものは要らん」

「……変態の気持ちはわからないわ」

「そないに、ひやこい眼差しを向けんとって」

「つい、ゴミを見るような目で見てしまったわ。多少、侮蔑感情を(いだ)いたけれど、気にしなくていいわよ。思想の自由は、憲法で保障されているもの」


「さらっと、えげつないこと言わんとって」

「そう見えたから、正直に言っただけなのだけれど。友人には、本音を言って良いのよね。言わない方が良ければ、そうするわ」

 <ひなさん>は、友人とそうでない人との違いとして、本音を言えることを挙げていた。だから羽菜(ハナ)は、友人になるためには、包み隠さず伝えなければいけないと考えた。

「ちゃう! 言ってほしい。さっきの弁明させて。お姉様やさかいドキドキする……誰でもええわけやあれへん。それだけ、誤解せんといてほしい」

(本音よね? 友人の基準を満たせたと、解釈して良いの? 確認して、否定されたくはないから、既成事実化(じじつか)してしまおう)

「そういうことにしておくわ」

「ほんまに!? お姉様、めっちゃ好き!!」

 満面の笑顔で、羽菜(ハナ)に抱きつく<ひなさん>。歓喜していることが伝わってくる。友人が嬉しそうにしているのを見たり、好きと言ってもらえるのは、心地が良い。

「ええ。ありがと、私も嬉しいわ。これからよろしくね」

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