帰路
午後五時。楽しい時間は、あっという間に過ぎる。
電車の乗り換えがあるから、待ち時間や移動時間を考慮すると、そろそろ帰り支度をしなければならない。男手があるから、後片付けと海の家で借りた物の返却は、あっという間に済んだ。
内海駅までは徒歩十五分程。隣を歩く＜ひなさん＞は、ずっと腕にしがみついている。海に着いたばかりのときは、くっつかれるような間柄ではなかった。
変化があったのはそれだけではない――。
「お姉様と離れたない」
午後五時三十五分発の電車に乗車。
女王様ごっこの後から、羽菜はずっとお姉様と呼称されている。同級生に姉扱いされるのは不思議な感覚だけれど、懐いてくる様子が、小動物のようで愛らしいから、拒まずにいる。
ふと、桃介と呼称されている男が、＜ひなさん＞のことを好きだと聞いたことを思い出し、接触の機会を奪い取ってしまったことに、罪悪感を覚える。
（乗り換える富貴駅までは、たった四駅。乗り換えるとき、隣を譲ってあげよう。富貴駅から那古野駅までは、四十分以上あるもの）
富貴駅で乗り換えた後、彼らは席の方には移動せず、扉の前に立っていた。そして、隣の知多武豊駅で、電車を降りた。
「今日はありがと。楽しかった」
＜ひなさん＞の隣を譲る予定だったのに、桃介から想定外の台詞を吐かれ、困惑する。
「一緒に帰らないのかしら？」
「武豊線に、乗り換えるから」
羽菜は、罪悪感を消す機会を失ってしまった。
「そう……」
「送り届けようとも思ったけど、二人の邪魔しちゃ悪いからさ。気を付けて帰ってね」
「邪魔ではないわよ。でも遠回りさせるのは可哀想だから、ここでお別れね」
「確認しそびれてた。今日撮った動画、顔消した方がいい？」
「何故消すのよ！ 怒るわよ」
「顔を見せたくない人も、居るからさ」
「消されたら不快だわ」
「かしこまり」
彼らと別れ、＜ひなさん＞と二人で席に座る。座ってすぐ＜ひなさん＞は、羽菜の腕にしがみついたまま眠りにつく。
電車の走行音と揺れが心地良く、眠気を誘う。つられて眠ってしまわないよう、耐える。
＊ ＊ ＊
午後六時四十四分。名鉄那古野駅に停車。
羽菜に寄り掛かり、熟睡中の＜ひなさん＞。起こそうと試みたけれど、時間が残されていない。抱き抱えるように、急いで下車する。
でも、＜ひなさん＞をずっと運んでいけるほどの、身体能力は備わっていない。近くの椅子まで運び、座らせる。
でも、いつまでも＜ひなさん＞をこの場で眠らせておくわけにはいかない。
（話し掛けていれば、そのうち起きてくれるわよね）
「迎えを呼ぶ？ どうする？」
何度か話し掛けた後、＜ひなさん＞が応答した。
「お姉様といぬ！」
（『いぬ』って？ 多分、居るの言い間違えね。眠いのに改めて確認するのは、重箱の隅をつつくようなもの。だから、確認するのはやめておこう）
いぬは関西弁で帰るの意。方言を聞き慣れていない羽菜は誤認した。
「わかった。居るね」
「ほんま！？」
目を見開く＜ひなさん＞。
「ＪＲ線に乗り換えたら、座ってるだけで大柿駅まで行けるわ。あと少し頑張って」
「その後も、一緒におれるねんなぁ？」
「大柿で解散よ？」
「そんな殺生な……一緒におれる聞いて、嬉しかったのに」
「いぬってどういう意味？」
「帰る」
この時期は、午後七時過ぎまで外が明るい。
（少し帰宅時間が遅れるくらいなら、問題は無いわ。一人にして、途中で眠られても困るし、送り届けてから帰ろう）
「仕方ないわね。家まで送り届けるわ」
「せや、うち寄ってって」
予期せぬ提案。羽菜は、同級生の家に行ったことが無い。
（寄ってみたい。でも……）
「門限が……」
「お茶飲むくらい、平気やろ？」
門限は午後八時。少しなら、滞在しても間に合う。
「そのくらいなら、大丈夫よ」
＊ ＊ ＊
午後七時三十三分。大柿駅に到着。
十五分程歩き、＜ひなさん＞の家に到着。
初めて入る同級生の家。緊張しながら、玄関前で待機する。
「誰もおれへんさかい気ぃ使わんでええよ。入って」
「家主の許可を得るまで、上がることは出来ないわ」
「うち、一人暮らしやねん。入って」
「上がらせていただきます」
＜ひなさん＞の派手な外見とは結び付かない、殺風景な部屋。一箇所だけに、物が集められている。
「不思議な部屋ね。あの空間は何？」
「配信する場所」
気になる空間にある、座卓の前に腰を下ろす。
（見覚えのある光景。動画の背景だわ）
「うち特製の、トウモロコシ茶」
＜ひなさん＞に出されたお茶は、ほのかに甘い香り。初めて口にした味だった。
「美味しい……」
「ぎょうさんあるさかい、飲んだって。つまめる物作るな」
手際良く調理する音と香りに惹かれ、こじんまりとしたキッチンを覗く。
「すごい。美味しそう」
「自炊しぃひんと生きられへんさかい、練習した。食べたい物あれば作るよ。夕飯食べてく？」
＜ひなさん＞が作るご飯を食べてみたい。
「食べたい……けれど、門限があるから無理かな」
「電話して聞いたらええ……あ、ヤバっ、八時過ぎてるやん！」
羽菜は、スマホをカバンから取り出し、家に電話を掛ける。
静寂に包まれる部屋に響く発信音――。
～～ 電話・始 ～
「羽菜です」
『連絡が無いから、心配したじゃない。今どこに居るの？』
「＜ひなさん＞の家に居ます」
『そう……それならいいわ』
「夕食を一緒にと、誘っていただいたのですが……」
『良かったじゃない。ご馳走になりなさい。今日は泊まっていくの？』
「夕食のお誘いを、どうしようかと悩んでいたところで、泊まることまでは、考えていなかったので……」
＜ひなさん＞が、親指と人差し指で丸を作って見せる。
「泊まって良いそうです」
『良かったわね。仲良くしなさいね。おやすみ』
～ 電話・終 ～～
「質問しても、良いかしら？」
「ええで」
「母の弱味を握ってる？」
「なんで？」
「態度がおかしいのよ。宿泊を許可するだけでなく『良かったわね』と言われ『仲良くしなさい』とも言われたのよ」
「同級生やからちゃう？ 普通やと思う」
「有り得ません。母にとって同級生は埃や塵、害虫程度にしか認識されていません。でも、＜ひなさん＞が母の弱みを握っているならば、しっくりきます」
「流石に、それは言い過ぎやで」
「母が実際に使っていた表現です」
「表現はええにしても、うちを何やと思っとるん？」
「怪しい関西人。そうね……急に接触してきたし、諜報員かもしれないわね」
「待ちぃな。お姉様に憧れとって、めちゃ勇気出して誘ってん。今日はほんま、おおきにな。うち、友達おれへんさかい、嬉しかったわ」
「はぐらかされている気がするのだけれど、そういうことにしておくわ。ところで先程の人たちは、友人ではないのかしら？」
「微妙やな……配信サイトの視聴者」
「友人とは、どう違うのかしら？」
「本音を言われへん。言うたらすぐ炎上するし、晒されねんて」
「よくわからないのだけれど、物騒なのね」
「お姉様、多分、今晒されてんで」
「何故？ 晒されるようなこと、した覚えは無いのだけれど」
「兄さんら踏んでたやろ。ああいうの、拡散されやすいんよ」
スマホを弄る＜ひなさん＞。
「めちゃ伸びてるわ。見てみ」
アオリ視点の羽菜の写真。
「踏んでいた時の写真ね。よく撮れているわね。記念に欲しいわ」
「物好きやな。そやけど、たしかによぉ撮れとる。こっちに動画もあるわ」
～～ 動画・始 ～
『もっと踏んでください』
『お願いしますも言えないのかしら？』
『お願いします』
『遅い。踏む気になれないわ』
『踏んでください……お願いします』
『踏みたくなるよう、努力してくれないなんて悲しいわ』
『申し訳ありません。蹴ってください』
ドゴッ！
『痛いわね。何故蹴らされたのかしら』
～ 動画・終 ～～
レンズに向かって踏み付けようとしたところで、映像が終わる。
「こないなことしとったん！？」
「ええ。この動画は面白くないわね。私しか映していないから、何をしているのか、わからないじゃないの」
「めっちゃよぉわかるで。むしろ他のものは要らん」
「……変態の気持ちはわからないわ」
「そないに、ひやこい眼差しを向けんとって」
「つい、ゴミを見るような目で見てしまったわ。多少、侮蔑感情を抱いたけれど、気にしなくていいわよ。思想の自由は、憲法で保障されているもの」
「さらっと、えげつないこと言わんとって」
「そう見えたから、正直に言っただけなのだけれど。友人には、本音を言って良いのよね。言わない方が良ければ、そうするわ」
＜ひなさん＞は、友人とそうでない人との違いとして、本音を言えることを挙げていた。だから羽菜は、友人になるためには、包み隠さず伝えなければいけないと考えた。
「ちゃう！ 言ってほしい。さっきの弁明させて。お姉様やさかいドキドキする……誰でもええわけやあれへん。それだけ、誤解せんといてほしい」
（本音よね？ 友人の基準を満たせたと、解釈して良いの？ 確認して、否定されたくはないから、既成事実化してしまおう）
「そういうことにしておくわ」
「ほんまに！？ お姉様、めっちゃ好き！！」
満面の笑顔で、羽菜に抱きつく＜ひなさん＞。歓喜していることが伝わってくる。友人が嬉しそうにしているのを見たり、好きと言ってもらえるのは、心地が良い。
「ええ。ありがと、私も嬉しいわ。これからよろしくね」
