海水浴
七月二十三日。午前八時五十分。
待ち合わせ場所に指定された那古野駅。大柿駅で乗り換え、時刻表通りの時間に到着。
（ここで合っているのよね……）
しっかりと調べてから来たから、正しいはずだけれど不安になる。改札口を出て、右に進むと金時計があるそう。
「こっちやで」
大きく手を振る＜ひなさん＞。
一緒に居るのは男性――同行者の性別確認を怠ったことを悔やむ。嫌悪しているわけではないけれど、日常生活で男性と接する機会が無いため、接し方がわからない。
今更だけれど、リスクマネジメントが必要ね。
移動は電車。自動車のように密室にはならないし、目的地は決まっている。予期せぬ場所へ連れていかれる可能性は、否定して良さそう。
男性は、垢抜けていて少し年上。大学生くらいかしら。年齢差が気になる程は離れていない。むしろ年上の男性が居て、安心という見方をすべきかしら。
＜ひなさん＞の知り合いだから、警戒する必要は無いわよね――手を振り返し、合流する。
＊ ＊ ＊
電車で一時間程掛けて、内海海水浴場に到着。
「飲み物を買ってくるので、場所取りをお願いします。＜ひなさん＞は、持つのを手伝ってください」
男が手を引き、二人で歩いて行った。買い出しなら、男同士で行けばいい。でも、＜ひなさん＞と、名前で呼んでいるから、友人よりも深い間柄のようね。
「あの二人は、お付き合いしているのかしら？」
「無い無い。桃介が一方的に好きなだけ」
昨日の電話で、＜ひなさん＞は『知り合いに誘われてん』と言っていた。ここに残っている彼らは、片想いを成就させるために居るといったところかしら。
（＜ひなさん＞と、親交を深められると期待していたのに残念……）
もう一人の男が話し掛けてくる。
「清楚系お嬢様って感じだね」
（感じ？ ……お嬢様は、内進組を象徴する言葉。この男は、外進組の私は偽物とでも、言いたいのかしら。結月陽菜に敵わないことは認めるわ。でも、偽物だなんて酷い。せっかく気分転換に来たのに、今言う必要は無いじゃない。苛々してきた。忘れたい。今は関係ない存在……だから消えて……早く消えて……）
「消えて！」
無意識に、口から溢れ出た。
「なんで怒ってるの？ 白のワンピースがよく似合っているから、褒めたつもりなんだけど」
（服しか褒めるところは無いということかしら。私をマネキンとして見ているのならば、これほど屈辱的なことはないわ）
マネキンとは、衣服を脱着し展示する目的で立たせておく人形。ルーツは幕末から明治時代にかけ、見世物興行のために作られた等身大の生き人形。
羽菜は表情を作ることを放棄し、眉を顰める。
「不快」
〝帰る〟という言葉が、喉まで出かかったけれど耐えた。
＜ひなさん＞の話をしていた男がビクッと反応する。眼前に立ち塞がり、四つん這いになる。
「女王様！ 罰を受けさせてください。どうか、踏みつけてやってください」
（土下座……かしら。本当に踏むの？ 踏まれる体勢になっていることは、見ればわかる。私が知らないだけで、そういう詫び方があるのかもしれないわ……だから聞くのは、野暮。何故女王様と呼ばれたのか、わからないけれど、なりきれば良いのよね）
女王様になるという非日常に、激しく惹かれる。ならせてもらえるのなら、なってみたいと強く思う。
「サンダルは、脱ぐ方が良いかしら？」
「生足で踏み踏みしてもらえる方が嬉しいです」
男の顔の前に、右足を差し出す。
「脱がせて」
サンダルを脱がせてもらった足を、男の背中に乗せる。
（踏み踏みって、押す感じで良いのかしら）
「ぷにぷにして、超気持ちいい」
（ぷにぷに……要求は、ふみふみだったから違うわね）
どのように踏もうかと考えていると、踏まれている男は、失言男の手を引っ張り、隣に四つん這いにさせる。
「女王様、こいつも踏んでやってください」
「同じように踏めば良いのかしら？」
「はい、お願いします！ 撮りたいので上向きになりますね。足をもっと見えるようにしてもらえると嬉しいです」
失言男は、いつの間にかカメラを構えている。足を見せることと、嬉しいが結びつかないけれど、知らない文化について、考えてもわかるはずが無いから、要求に従う。
「いい感じです。目線ください」
その後も要求に応じ二人を踏んでいると、買い出しから戻った＜ひなさん＞が駆け寄ってくる。
「え……どういう状況なん！？ 何があったん？」
（どのように説明すべきかしら……）
羽菜は、人を踏んだ経験が無い。そんなことをしている光景を、見たことも無い。でも、高校に入学し、初めて上にも人が居て、知らないことが沢山あることを、身をもって体験した。
この状況を、普通ではないと思うことが異常なのかもしれないと、疑心暗鬼になっている最中。踏んでいる足を退けることも、答えることも出来ず固まる。
踏むことを要求してきた男が、四つん這いのまま受け答える。
「女王様の逆鱗に触れてしまったので、罰を受けています」
女王様と呼ばれているし、言葉通りの状況ではあるけれど、羽菜が踏みたいと望んだのではない。
（誤解されないためには、補足説明しなければいけないわ）
「踏みつけられたいと望んだから、踏んでいるだけよ。深い意味は無いわ」
「それは大変やな！ ようわからんけど、連帯責任なんやな？ わかった。うちも踏んだって」
＜ひなさん＞も要求してきたから、渋々踏んだ。
（何故みんな踏まれたがるのかしら……踏まれたがることが普通なのかしら……それなら、私ばかり踏まされるのは不公平だわ）
「何故、私ばかり踏まないといけないのかしら。私も踏みなさいよ」
三人とも動かず静まり返っている――替わってもらえることを期待したけれど、見てくるだけ。
「何か言いなさいよ」
＜ひなさん＞の身体を足で揺さ振る。たまたま眼下に居たというだけで、名指しする意図は無い。
ころんと横に転がり、犬が服従するように仰向けになる＜ひなさん＞。
「うちのこと好きにしたって」
足先で脇腹あたりを軽く突く。シルクのように滑らかで柔らかな感触。＜ひなさん＞がくすぐったがり、くねくねする動作が可愛く見える。
突くのは楽しいけれど、はぐらかされた感じ――でも、踏む気が無い相手に望んでも、叶えてくれないから諦めよう。
