箱の中のペン

作者：柴野いずみ＠『悪女エメリィ』一二三書房WEB小説大賞銀賞受賞！

　寒い寒い氷の大地の真ん中に、ポツンと一つの木箱がありました。

　誰が置いて行ったのかは分かりません。一つだけ分かるのは、その木箱の中に卵が入っていること。

　ピキ、ピキピキ、パカッ。卵が割れる音がして、中から何かが這い出て来ました。

　それは可愛らしく小さな、薄茶色のペンギンでした。名前を、ペンといいます。

　ペンは箱の蓋を開けて首を突き出し、辺りを見回しました。すると一面、白く冷たそうな氷です。

「……仲間は、いないのかな？」

　普通、ペンギンには生まれた時から仲間がいます。でもペンは氷野の中、一人でした。

「誰かー」と呼んでみます。が、誰からも返事はありません。

　ペンは箱から抜け出しました。仲間を探さなくちゃ、と思ったのです。きっと仲間とはぐれてしまったのでしょうから。

　氷の地面を歩きました。ペタペタペタ、ペタペタペタ。しかし仲間は見つかりません。

　そのうちにお腹が空いたので、ペンは魚を獲りに海辺へやって来ました。

「美味しそうな魚はいないかなあ？」

　海に頭を突っ込み、魚を一匹食べてみます。すると結構美味しくて、さらに三匹パクパクパク。

　そのとき、突然大きな声がしました。

「うまそうな赤ちゃんペンギンだ。食べちゃうぞー」それは、巨大なシャチでした。

　ペンはびっくりして、急いでシャチから逃げ始めました。

　よちよちよちよち、急げ、急げ、急げ。

　けれどもシャチは、どこまでも追って来ます。「待ーてー」

　氷の大地まで戻って来ました。

　すぐ後には、歯をギラギラさせているシャチが迫っています。

　シャチが大口を開け、ペンを丸呑みにしようとした時です。ペンは、すぐそこにあった木箱へ飛び込みました。

　シャチの頭がガツンと木箱に当たります。

「出て来ーい！」

　叫びながら木箱を開けようとしますが、体が大き過ぎて全然開けられません。

　シャチは「クソ～！」と帰って行きました。

「ふぅ」安心して、ホッと息を吐くペン。

　でも体はまだブルブルと震えています。

「そ、そうだ。仲間を探してるんだっけ」

　思い出したペンは、再び氷野を彷徨い始めます。

　そして見つけました。黒と白の絨毯――いいえ違います、それはペンギンの群れです。

「おーい」呼びかけると、群れがこちらに気が付きました。

「あっ、小さなペンギンだ！」

　ゾロゾロ、ゾロゾロゾロ。いっぱいのペンギンたちが、ペンの前にやって来ました。

　そしてその中で一番大きく、鶏冠の生えたペンギンが出て来て言いました。

「私は皇帝ペンギン。お前は、誰だ？」

「あたしはペン。一人ぼっちだから、仲間が欲しいんだ」

　ペンはそうお願いしてみました。けれども皇帝ペンギンは、大きく首を振ると、

「見ろ。私たちの体の色と、お前の体の色を。私たちは白と黒だが、お前は薄茶色で汚い。だから、私たちの仲間には入れない。早くどこかへ行ってしまえ！」

　とペンを追い出してしまいました。

「あたし、他のペンギンとは違うんだ。仲間になれないんだ……」

　そう思って、ペンはわんわん泣きました。

　泣いて泣いて泣き喚いて、やっと泣き止んだ頃、ペンはもう決めていました。

「これからは、箱を被って生きよう」

　外の世界は怖いのです。

　シャチがいます。他のペンギンたちがいます。だからペンは、箱の中に隠れてひっそり生きていくのです。

　それからずっと、ペンは箱の中で過ごしました。寝るときも、起きて歩くときも。

　寂しくても我慢しました。だって、外の世界に出る方がよっぽど恐ろしかったから。

　これでいいんだ。そんなある日のことでした。

　海辺で魚を獲っていると、突然、こんな声がしたのです。

「そこの箱に隠れているのは、誰ですか？」

　ペンは話すのが怖くて、黙っていました。それでも声は喋りかけてきます。

「どうして、そんな箱の中にいるんです？」

「……怖いから」ペンは思わず、答えます。

「どうして怖いんですか？」

「外には、あたしを狙うシャチがいる。外には、あたしを仲間はずれにするペンギンたちがいる。だからあたしは箱ペンギンでいいの。どっか行ってよ」

「私はアホウドリのホウです。私はあちこちを旅する渡鳥なんですよ。狭い木箱の中に籠っているなんてもったいない。広い外の世界へ出て、一緒に旅をしましょう？」

　旅と聞いて、ペンは思わずちらと箱から顔を覗かせました。すると目の前には、大きな白い鳥。これが声の主、ホウなのでしょう。

　ホウを見た途端、ペンは泣き出しました。

　やっぱり、ペンはずっと一人で寂しかったのです。我慢していたけれど、それが急に湧き出してきて、涙になりました。

「あたし、一人は嫌だよ。でも外の世界が怖い。怖いの。だから……」

「じゃあ、私がついてあげます。私も実は、仲間とはぐれて一人だったんです。ねえペンギンさん。友達に、なりましょう？」

「とも、だち？」

　首を傾げるペンに、ホウの右の翼が差し出されます。

　友達が一体何かは分かりません。けれど、ペンは気づくとホウの翼に自分の翼をそっと重ねていました。

「ありがとう」

　その日から、ペンは箱に閉じこもるのをやめました。

　そしてホウの背中に乗って、大空を旅することにしたのです。

　大空から広い氷野や真っ青な海を見下ろすと、なんだかとてもいい気持ちがしました。

　あるとき、ペンたちがまた海辺で魚を食べていると、あのシャチがやって来ました。「食べちゃうぞー」

　でもペンはもう怖くありません。なぜってホウが――友達が、いてくれるからです。

　ペンが背に飛び乗ると、ふわりと宙へ舞い上がるホウ。悔しげに空を見上げるシャチですが、空までは追いかけて来れません。

「やったー！」ペンは大喜び。

「よかったですね、ペン」

　こうして二人で旅をするうちに、ペンとホウはとても仲よしになりました。

　そんなある日、二人は大きなペンギンの群れと出会いました。生まれたてのペンを追い出した、あの皇帝ペンギンたちです。

「おお、あのときのペンギンか！」皇帝ペンギンがペンの方へ駆け寄って来ました。

「うん。そうだけど、どうしたの？」

「あのときは悪かった。許してくれ」

　突然、皇帝ペンギンが謝ったので、ペンはびっくりです。

「実はあのとき、群れが悪いシャチに襲われていて、逃げる途中で急いでいたから、わざと嘘をついたのだ。実は、ペンギンは赤ちゃんの頃は茶色の体なのだ。ほら、お前の体を見てみろ」

　そう言われて自分の体を見たペンは、またまたびっくり。なんと、薄茶色だった体が白と黒に変わっているではありませんか。　　　

「この前のことは謝る。だからお前、私たちの仲間になってくれないか？」

　そう言われてもペンは困ってしまいます。

　前のことは許してあげました。でもペンはまだ、ホウと旅の途中なのです。

　しかしホウは笑って、こう言いました。

「ペン、これからはペンギンの皆さんと生きていってください。私はここでお別れです」

「え？　何言ってるの、ホウ。あたしはもっとホウと……」

「私はこれから、もっと北の方へ行きます。けれどペンギンのあなたは、暑くてそこへは行けません。だから今は、さよならです」

「で、でも……」

「もう、ペンは一人じゃありません。それにあなたは、外の世界を怖がる幼いペンギンのままではないでしょう？」

　言われて、気がつきました。

　ホウはペンのことを考えていてくれたのです。外の世界が怖くないよう、守ってくれていたのです。まるでお母さんみたいに。

　でももうペンは赤ちゃんではありません。ちゃんと毛だって生え変わりました。だから、ホウに頼らず生きていくのです。

「わかった。これからはペンギンのみんなと頑張って暮らしていくね。……今までありがとう、ホウ。バイバイ！」

「さようなら。私は旅を続けて必ずここへ戻ってきます。そのとき、また会いましょう」

　手を振って、二人はさよならをします。

　ホウは黒い翼を広げて大空に舞い上がると、そのまま遠くへ飛び去って行きました。

「ペン、昼飯どきだ。魚を獲るぞ！」

　皇帝ペンギンたちが呼んでいます。

「今行くよ」と言ってペンが振り向くと、そこにはなんとあの箱がありました。実はここは最初にホウと出会った海辺だったのです。

　ペンはじっと、木箱を見つめます。

　ペンが生まれて、隠れ続けていた木箱。

「でももうあたしには、いらない」

　そう、箱を思いっきり海へ放り投げたペンはよちよちと、仲間たちの元へ走っていくのでした。

　お読みくださいまして、誠にありがとうございます。

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