待ち伏せの夜
夜は邸宅へと蛇行する道路を完全に包み込んでいた。三台の装甲車がダイヤモンド隊形で進み、規律正しい白いヘッドライトで闇を切り裂いていく。
中央の車内で、アドリアンはスー・メイランのほうへ身を傾け、彼女の脚に指を滑らせた。メイランは鋭くその手を払いのけ、怒りを押し殺した視線を向ける。今夜、懇願するのは彼のほうになる。
その瞬間、世界は白い閃光と引き裂かれる金属音の中で爆発した。
隠れていたトラックが先頭の護衛車両に突っ込む。ほぼ同時に電子妨害装置が作動し、衛星通信が遮断された。
「待ち伏せだ！」と警備責任者が叫ぶが、すぐにノイズにかき消された。
黒いピックアップ二台が後方を封鎖し、さらに別の車両がアドリアンの車体側面に体当たりする。車は路肩へと弾き飛ばされた。衝撃で自動消火システムが起動し、煙とエアバッグが車内を満たす。
こめかみから血を流しながら、アドリアンはシートベルトを外し、メイランを見る。外では襲撃者たちが戦術用ライフルを手に降り立っていた。
「プロだな、メイラン。金じゃない……首を取りに来ている」
「どうするの？」彼女は本能的に身を寄せる。
アドリアンは彼女を抱き寄せ、額に静かに口づけた。
「一緒にいれば、攻撃はここに集中する」隠しパネルを起動する。「護衛の半分は支援車両へ。君はそちらに乗れ。今すぐだ」
「あなたを一人にはしない！」メイランの瞳が怒りに燃える。
「命令だ」強い口調。しかしその奥の光は別のものだった。「君が安全なら、私は無茶ができる」
護衛たちが陽動の陣形を組む中、支援SUVが援護射撃を開始する。
「最優先だ！」アドリアンが吼える。「彼女を連れて行け！」
メイランは後方へ引きずられながら肩越しに発砲し、SUVは包囲を突破して闇へと消えた。
アドリアンは一人残る。影が車を取り囲むのを静かに見つめた。
「さて、誰がこの舞台のスポンサーだ？」
装甲メルセデスのドアが紙のように引き裂かれる。梁晨は工具を必要としなかった。金属の疲労点に気を流し込み、装甲は屈した。
アドリアンは埃を払いながら車外へ出る。混乱の中心に立つ、継ぎ接ぎの衣をまとった男を見据えた。
「修行者か……絶滅したと思っていた」
梁晨の目には、男ではなく、苦労を知らずに流れる緩慢な経絡しか映らない。
「山を下りて見た世界には、名誉がない」彼の声は骨に響いた。「唸る機械と目を焼く光。だが魂は空だ」
傭兵の一人が発砲する。梁晨は気の渦で弾丸を逸らし、タイヤに叩き込んだ。
「無駄だ」
アドリアンは即座に理解する。銃は通じない。物理法則の外側で動く存在だ。
「金か？」彼は冷静に問う。「村一つ買える額を今すぐ送金できる」
梁晨はタキシードの襟を掴み、彼を宙に持ち上げた。
「金は弱き自尊心の餌だ。欲しいのは支配。このガラスと鋼の世界は真の力にひれ伏す。お前は鍵となる。従え」
藁束のように肩に担ぎ上げる。
だがアドリアンは最後の護衛に命じていた。介入するな。観察し、データを送れ。
救援は間もなく到着する。修行者が何発避けられるか……測る価値がある。
十分後、メイランは増援と共に戻る。残っていたのは深い路面の抉れと、古い山の香の匂いだけだった。
世界GDPの一〇％を動かす男、アドリアン・ヴァルモンは姿を消した。携帯電話も知らぬ男に拉致されて。
郊外の倉庫街では裏社会が震えていた。ヴァルモン家に手を出すな——それが掟だ。それを破った狂人がいた。
「強いから安全だと信じている愚か者だ」と誰かが囁く。
誰も返さない。彼はすでに死んでいる。ただ本人がまだ知らないだけだ。
倉庫内で、梁晨はアドリアンを柱に押し付ける。最初の経穴を突こうとしたそのとき、彼のポケットのプラチナ製ペンから電子音が鳴った。
ピッ。ピッ。ピッ。
ヴァルモンの位置信号を認識したアドリアンは胎児のように身を丸める。
「何をしている、金持ち坊や？」梁晨が嘲る。
天井が消し飛ぶ。高度千メートルから四機のReaper-Vドローンが一斉射撃。
梁晨は半透明の気の盾を展開。最初の五十発のタングステン弾が弾かれ、壁が粉砕される。
「我は青雲山の不死者——！」
毎分三千発。盾に亀裂が走る。空気が熱を帯び、酸素が薄れる。恐怖が胸を刺す。
グラフェン製ロープを伝い、メイランが降下。熱パルスライフルを手にアドリアンを確保する。
「閣下、周囲制圧完了」
アドリアンは立ち上がり、焼け焦げた梁晨を見下ろす。
「興味深い。四千二百八十二発偏向。心拍二百十。非致死弾へ切り替えろ。神経系を測定する」
音響弾が経穴を撃ち抜く。梁晨は膝をつき、耳から血を流し、気は散る。
アドリアンは囁いた。
「百年山に籠もれば、世界が止まると錯覚する。君は神ではない。未最適化の生体資源だ。これからは私のために働く」
