『悪役の契約は、英雄を必要としない』
モンテカルロ宮殿に響いた拍手は、決して騒がしいものではなかった。
優雅で。
抑制され。
そして――危険なほどに洗練されていた。
契約の署名が、今しがた完了した。
その瞬間、四百五十億ユーロもの資金が、外界からは見えない金融の地下トンネルを通って動き始める。
ホログラムのスクリーンには、上昇する数値、投資ルート、そして取消不可能なデジタル認証印が次々と映し出されていた。
出席者にとっては、これは経済史に刻まれる瞬間。
だが――
この場にいる三人の男にとっては……
戦争だった。
企業招待客専用の側面ギャラリーで、マックスは息を詰めたままタブレットを見つめていた。
「情報漏洩」は、予想通りに届いた。
あまりにも綺麗すぎる。
あまりにも完璧すぎる。
幽霊子会社。
脆弱な中継送金。
契約の税務正当性を無効化できる、わずかな会計上のズレ。
彼のシステムが、熱に浮かされたように震える。
【MAXシステム：ヒロイック・オポチュニティ検出】
介入成功確率：87％
予測結果：対象「キャサリン・スターリング」解放
推定報酬：モラルランク《エピック》昇格
マックスは一瞬、目を閉じた。
衝動的な人間ではない。
これまでも、決して。
だが――
これは正しい。
彼はスターリング銀行のセカンダリー端末から金融介入コードを入力した。
現顧客、ラインハルト家から得た間接的認証情報を用いて。
侵入は受理された。
三秒間――
何も起こらない。
そして。
契約金額が、点滅を始めた。
メインテーブルに、不穏なざわめきが走る。
テオ・スターリングが眉をひそめた。
「何が起きている？」
銀行アナリストが、端末の前で青ざめる。
「資金出所の検証に……異常が……」
マックスは息を止めた。
成功した。
――はずだった。
そのとき。
砂漠連邦主権基金のシステムが反応する。
【砂漠連邦金融システム：プロトコル起動】
第17-B条：外部干渉を検出
契約妨害に対する自動制裁を適用
請求賠償額：80億ユーロ
法的責任追跡中……
スクリーンに、一本のラインが引かれる。
銀行から。
そして――
ラインハルト家の金融ネットワークへ。
血の気が引いた。
【MAXシステム：ERROR… ERROR…】
予測結果：同盟クライアントの金融破綻
ヒーローステータス：失敗
マックスは一歩後退する。
誰かを救おうとして――
自分を信頼した家を、破滅に追いやった。
宮殿東翼、アートギャラリー。
彫刻を際立たせるための淡い照明の中、ジュリアンは三度目のネクタイを直してから足を踏み入れた。
彼のシステムが、甘い高揚とともに震える。
【JULIANシステム：ミッション進行中】
目標：キャサリン・スターリング
イベント：運命の親密接触
潜在報酬：ロマンティックリンク《レジェンダリー》
キャサリンは大理石の彫像の前に立っていた。
背中を向け。
完璧に静止して。
宇宙そのものが自分を前へ押しているような錯覚。
「美しい場所でも、孤独は重いものですね」
練習された柔らかな声。
キャサリンがゆっくりと振り返る。
穏やか。
礼儀正しく。
そして――読めない。
「ヴェイン博士。シャンパンを配っていると思っていました」
計算された憂いの笑み。
「社交的な役割は、見えない檻です。家の義務と同じように」
沈黙。
一歩、近づく。
「皆が見るのは後継者……戦略的駒。だが私は、その姓の裏に閉じ込められた女性を見る」
キャサリンは答えない。
ただ観察する。
リスク投資を見極めるように。
「本気で、そう思っているのですか？」
「ええ。確信しています」
彼はゆっくりと手を差し出す。
「誰も、自分を食い尽くす帝国に属すべきではない」
キャサリンはその手を見る。
そして、彼の目を見上げ――
微笑んだ。
温かくはない。
貴族の微笑。
訓練された。
致命的な。
「ヴェイン博士……強い女性を救えると思う男性の問題点をご存じ？」
ジュリアンは瞬きをする。
キャサリンが一歩踏み込む。
パーソナルスペースを侵す距離。
「私たちが救われたいと、勝手に決めつけること」
声が低くなる。
冷たく。
「この契約、設計に私も関わっています」
彼のシステムが揺らぐ。
【SYSTEM：警告… ナラティブ不整合…】
「私は被害者ではありません。パートナーです」
触れる前に、彼女は手を引いた。
「でも、ご心配ありがとう。……とても愛らしく、世間知らずですね」
ジュリアンは立ち尽くす。
無音のアラームが鳴り続ける中で。
メインホール。
混乱は、丁寧に抑え込まれていた。
金融アナリストたちが絶望をささやく。
アンリ・スターリングの額に汗。
主権基金の代表は、揺るがぬ静けさで状況を眺めている。
アドリアン・ヴァルモンは座ったまま。
微動だにせず。
メイランが隣に現れる。
「金融担当は、予測通り第17条を発動しました」
「損失は？」
「彼のクライアントのみ」
アドリアンは頷く。
「医者は？」
「現在、スターリング嬢に心理的解体を受けています」
わずかな吐息。
静かな満足。
そのとき、キャサリンがホールへ戻った。
姿勢は完璧。
表情は不変。
彼女はアドリアンの隣に座る。
視線は向けない。
「救出未遂が二件」
「結果は？」
「一件は外部金融危機を誘発。
もう一件は、私にヒーローが不要だと学びました」
アドリアンはわずかに頭を傾ける。
「見事な処理だ」
キャサリンはシャンパンを手に取る。
「最高の悪役から学びましたので」
アドリアンは、ほんの少しだけ微笑んだ。
ホールの向こう側。
マックスの携帯には、ラインハルト家からの緊急メッセージが溢れる。
追及。
疑問。
恐慌。
さらに向こうでは、ジュリアンが東翼の入口で立ち尽くし、システムが不可能な確率を再計算していた。
砂漠連邦の代表がグラスを掲げる。
「永続する同盟に」
招待客たちが倣う。
アドリアンもキャサリンとともに掲げた。
「必要な教訓に」
澄んだ音が響く。
どこか深くで。
二人の男のヒーローシステムの進行バーが――
砕け散った。
そして。
権力と資金、無傷の名声に囲まれたホールの中心で。
真の勝者たちは――
まるで最初から戦ってすらいなかったかのように、静かに佇んでいた。
