無能な後継者

署名の前に、戦争は始まっていた

メインテーブルに戻ったとき、キャサリンは気づいていた。

契約は――まだ、署名されていない。

だがその時点で、アドリアンはすでに判断していた。

盤面は、十分に姿を現した、と。

脅威を確認する必要はなかった。

すでに――測定済みだった。

キャサリンの隣に座ったまま、アドリアンは親指で彼女の手の甲をなぞった。

一見すれば、貴族的でさりげない愛情表現。

だがキャサリンにとって、それは――コードだった。

――動いている。

彼女は反応しなかった。

ただ、呼吸をいつものリズムへ戻しただけだ。

アドリアンは、磨き上げられたデジタルテーブルの表面に映る会場の反射を観察していた。

彼は、決して直接“対象”を見ない。

死角、反射、人間の移動パターン。

そこにこそ、情報がある。

最初に識別したのは、マックス。

硬い姿勢。

副次的な金融端末に固定された視線。

計算を示す微細な動き。

ロマンチストではない。

――潜在的なスイッチだ。

次に、ジュリアン。

地位も権限もないわりに、キャサリンの社会的軌道に近すぎる。

拡張的なボディランゲージ。

自己物語で満たされた視線。

――感情の起爆装置。

アドリアンは指を組み、静かに思考する。

二つの異なる脅威。

二つの異なる解決策。

視線を会場から外さぬまま、ほとんど聞こえない声で呼んだ。

「メイラン」

誰も、彼女が近づいた瞬間を覚えていなかった。

「確認しました」

彼女は臨床的な低声で言う。

「元金融関係者は送金ルートを監視中。医師は、スターリング嬢との感情的接続を試みています」

アドリアンは一度だけ頷いた。

「リスクレベル」

「金融担当は、データを得れば危険です。医師は、衝動で動けば危険です」

アドリアンの口元に、最小限の笑みが浮かぶ。

「完璧だ」

メイランはわずかに頭を下げた。

「封じ込めプロトコルは？」

「不要だ」

アドリアンはワイングラスを静かに回し、シャンデリアの光が結晶の中で砕けるのを眺める。

「――露出プロトコルだ」

説明は要らなかった。

メイランはタブレットを起動する。

アドリアンは、天気を語るかのような平静さで続けた。

「金融担当には……本物の情報を渡せ。部分的に。

子会社ネットワークに構造的欠陥を発見したと“思わせる”程度でいい」

「管理された漏洩ですか？」と彼女。

「道徳の錯覚だ」

アドリアンは訂正する。

「重要なものを壊さずに、誰かを救えると信じさせたい」

メイランは三行のコードを書き込んだ。

「最終的な結果は？」

「彼の介入で、政府系ファンドの補償条項が発動する」

彼女の眉が、ほとんど分からないほど動いた。

「現在のクライアントは破綻します」

「そして学ぶだろう。

経済的文脈を欠いた倫理は、ただの別種の怠慢だと」

メイランは頷く。

「……医師の方は？」

アドリアンは拳に顎を乗せ、

明らかに話を聞かれていない外交官と笑うジュリアンを眺めた。

「彼には……欲しいものを、そのまま与えろ」

メイランは初めて、わずかな好奇心を見せた。

「キャサリンへの接触ですか？」

「違う」

アドリアンは静かに訂正する。

「キャサリンの“物語”への接触だ」

視線が一瞬、

ヨーロッパの大臣と会話しながらも一切の隙を見せない婚約者へと向く。

「署名後、キャサリンが東棟の美術室に一人で向かうと、社交ルートに流せ。

私的な時間に見えるようにな」

メイランは、半秒で処理した。

「それなら、ジュリアンは直接接触を試みます」

「その通りだ」

「あなたは介入を？」

アドリアンは、外科的な正確さでグラスをテーブルに置いた。

「しない」

一拍。

「――介入するのは、キャサリンだ」

メイランは理解した。

それは、ジュリアンへの罠ではない。

彼女への試験だった。

「控えめな警備を？」

「観察のみだ」

アドリアンは答える。

「彼女が壊すと決めるなら、それも彼女の選択だ。

利用すると決めるなら……それも」

メイランはタブレットを閉じた。

「もし、医師が本当の共感を引き出したら？」

アドリアンは、ほとんど聞こえない低い笑いを漏らす。

「その時は……面白い問題を見つけたということだ」

砂漠連邦の代表が咳払いをし、署名式の開始を告げた。

アドリアンは、公的な姿勢へと戻る。

優雅。

完璧。

無害に見えるほど、貴族的。

テーブルの下で、彼はもう一度、キャサリンの手を軽く握った。

――別のコード。

信じている。

だが、盤面はすでに戦争だ。

キャサリンは彼を見なかった。

ただ、公式写真に備えるかのように、肩のラインを整えた。

「何か、知っておくべきことは？」

誰にも聞こえない囁き。

アドリアンは、数十億を封じるデジタルペンを取る。

「今夜、二人の男が君を救えると思っている」

契約画面が、二人の前で光を放つ。

「……あなたは？」とキャサリン。

アドリアンは、ためらいなく署名した。

清潔で、不可逆な線。

「私はただ……

君が彼らをどう扱うかを見たいだけだ」

会場に、制御された拍手が広がった。

数メートル離れた場所で、

知らぬままに二つの“英雄的システム”が、同時に新たなミッションを起動する。

そして、その中心で――

キャサリン・スターリングは、公式に、

この惑星で最も高価な戦場となった。