蒼き権力の舞踏会
モンテカルロ宮殿の大広間には、平均的な家よりも高価な香水の香りが充満していた。部屋にいる誰一人として、30秒も話せば一国の経済を崩壊させられない者はいなかった。
ヴァルモン家とスターリング家が上座に座し、その向かいには砂漠連邦—盟友のソブリンファンド—の代表たちが、ほとんど非人間的な冷静さで観察している。テーブル上の契約書は紙ではなく、暗号化されたデジタル文書で、ステアリング銀行を通じて四百五十億ユーロが三大陸の民間インフラに移動される仕組みだった。
迷路のような子会社ネットワークを経由して、ヴァルモン家は直接税15％を回避する。
倫理的には略奪。
法的には傑作。
キャサリン・スターリングが立ち上がった。
彼女の美しさは単なる容姿ではなく、重力のような力を持っていた。部屋の男たちは、理不尽にも彼女をヴァルモン家の冷たい軌道から救わねばならない気分に駆られる…しかしその軌道こそ、彼女自身の快適圏だった。
「この銀行はもはや金融機関ではありません。旧世界と新資本の橋です。アドリアン・ヴァルモンのビジョンにより、スターリング家は未来の守護者となりました」
キャサリンは完璧に計算された声で宣言した。その背後では、家族が破産状態にあるため、見えない縄に縛られたように何も言えない状況に置かれていた。
父、アンリ・ヴァルモンはテーブルの端で微笑み、アドリアンの行動をただ監視していた。
スターリング家の父、テオ・スターリングは隣に座り、疲れた笑みを浮かべていた。
自分の銀行はもはや帝国ではなく、外国資本を跡形もなく移動させる清浄なトンネルとなった。しかし、この資金注入は家名を破産から救った。
笑うことは、失われつつある独立の中での最後の贅沢だった。
柱の陰で、災厄が徐々に形を取り始めていた。
出席者の中で、二人の男が異なる社会層の端に立ち、迫りくる混乱を見守っていた。
マックス・ライナハルト
マックスはこの世界に属していなかった。少なくとも、もう属してはいない。
黒く落ち着いたスーツを身に纏い、億万長者の中で目立たずに過ごすための装い。しかしその姿勢は、プロフェッショナルな規律を隠せなかった。バランスシートを顔より先に読む男。
彼は四年間、セレナの指導の下で働いた。
四度の株式危機を防ぎ、二度の破滅的買収を回避し、内部戦争すら起こさせなかった…全て彼の手腕によるものだった。
しかし、セレナはすでにアドリアンの下に移った。
褒められることもなく、解雇は契約書にサインするのと同じ冷徹さで告げられた。
「許容誤差が0.8％から1.2％に上がった。最適ではない。」
現在、マックスはライナハルト家の主任財務アドバイザーとして働いている。
ヨーロッパの大財閥で、ヴァルモン家に挑戦することなく大物たちと渡り合える慎重さを持つ。
マックスは契約書を見つめる。
税ルート、幽霊会社、責任を希釈する多層転送。
彼のシステムが崩れ始める。
[MAXのシステム：重大エラー！]
作戦検出：レベル5構造洗浄
倫理損失予測：無限
保護対象優先度：キャサリン・スターリング
メモ：「ヒロインがヴィランの闇に吸い込まれています。即時救出を！」
マックスは顎を引き締めた。
「…卑劣だ」—囁く—「キャサリンをトランザクションの盾として使っている。」
ジュリアン・ヴェイン
一方、ジュリアン・ヴェインは真逆の存在だった。
ヴァルモン家の新参者。
過剰なほどのカリスマ。
宇宙が自分に特別な運命を用意していると信じる男。
セレナにとって彼は、高価な楽器のような存在：潜在力か、ただの飾りか。
扱いは冷徹で、実験的だった。
ジュリアンは誰も頼んでいないシャンパングラスの入ったトレーを持ち、自然に装いながら会場をスキャンして、自分の「物語的瞬間」を探していた。
その時、彼は見た。
キャサリン・スターリング。
反応は即座だった。
本能的、原始的。
砂漠の中で蜜を見つけた蜂のように。
呼吸が一瞬止まり、システムが振動する。
頭の中で彼は物語を描き始める—自分だけがこの貴族的完璧さの背後に潜む悲しみを理解できる唯一の男だと。
銀行家も、相続人も見ていない。
見たのは、運命だった。
マックスはキャサリンを見ていなかった。
見ていたのは契約書。
税ルート。
幽霊会社。
責任を希釈する多層転送。
そして、彼のシステムが崩れ始める。
[システム：ミッション優先起動]
目的：財務契約の検証可能な脆弱性を特定
成功確率：17％
未対応時の結果：ターゲット・キャサリンの倫理的崩壊
マックスは唾を飲み込む。
17％で十分だった。
ワイングラスの上で指を滑らせながら、欧州の規制サーバーにリモート接続を開始する。
契約を破壊するのではなく、
監査を強制し、遅延を生み、法的隙間を作るためだ。
「たった一つの不一致があれば…」—小声で—
システムがほのかな承認の振動を返す。
ジュリアンは数字を見ていなかった。
見ていたのは運命。
キャサリンに釘付けの目。
世界が意図的にぼやけたかのような感覚。
心拍は不規則、予期的、宇宙がページを書き進めるように。
[システム：主人公ロマンチックモード]
目的：ヒロインとの初接触
警告：心理的障壁高
推奨：予期せぬ親密な瞬間
ジュリアンはわずかに笑う。
「今日、何かが起きると知っていた…」—囁く—
アドリアンがキャサリンを引き寄せ、耳元で囁く。
制御、距離、所作…全て耐えられない。
彼はカップルではなく、囚われを見ていた。
人間的隙間を見逃さないように、物語の理想的瞬間を組み立てる。
マックスは最初にその隙間を見つけた。
キプロスの物流子会社に微小な資金フローの不一致。
完璧だ。
自動アラートを起動し、契約承認を一時停止させる計画。
[進捗：32％]
呼吸を整えるマックス。
50％に達すれば国際監査が動く。
誰かが肩にぶつかる。
シャンパンが袖にこぼれる。
「おお、すみません！」—ジュリアン、過剰な明るさで演技のように謝る—
マックスは眉をひそめるが、その三秒間がシステムに認識される。
運命、策略、権力、愛。
モンテカルロ宮殿の舞踏会は、終わりなきゲームの幕開けを告げていた。
