無能な後継者

「溶けかけのアイスと崩れる英雄」

その時、建設トラックの轟音が、通りのノスタルジックな静けさを打ち破った。

ヴァルモントグループのロゴが刻まれた大型車両が三台、二重駐車する形で停まり、交通を塞いだ。

それでも、誰一人として文句を言おうとはしなかった。

腕にヘルメットを抱えた技師が店内に入り、埃をかぶったカウンターの上に大量の設計図を広げる。

「ヴァルモント様、チームは準備完了です。掘削機は一時間以内に到着します。構造変更の最終承認の署名だけお願いします」

アドリアンは設計図を一瞥すらしなかった。

彼は書類フォルダを自然な動作で手に取り――

テーブルの上を滑らせ、クララの前へ置いた。

ちょうど、半分溶けたアイスクリームの隣に。

クララは瞬きをする。

設計図と、外で進み始める整然とした混乱を交互に見つめる。

「……何をしてるの？」

「見れば分かるだろ」

彼は頬杖をつきながら答えた。

「アイスクリーム店だ」

クララは眉をひそめ、書類をめくる。

「アドリアン……ここは小さいわ。思い出としては価値があるけど、立地は平凡。収益性は低い」

「金を稼ぐためじゃない」

彼は絶対的な落ち着きで言った。

「誰もお前を見ていない、なんて言わせないためだ」

クララはゆっくりと顔を上げた。

「この店はお前のものになる」

アドリアンは続ける。

「コンセプトも、経営も、完全な所有権も――全部だ」

沈黙がテーブルを覆う。

クララは再び設計図を見た。

青い線を指でなぞる。

壊れてしまいそうで、触れるのを恐れるかのように。

それは――

鋼鉄とガラスと大理石で再構築された、彼女の幼少期だった。

「これ……何百万も損するかもしれない……」

彼女は囁く。

「俺は毎日、何百万も失ってる」

アドリアンは答えた。

「違いは――これは価値がある」

クララは息を飲んだ。

アドリアンは、彼女の前で溶けていくアイスを見つめた。

「商業登録には名前が必要だな」

彼はわずかな悪戯心を滲ませて言った。

「お前の本質を表す名前を考えてた。例えば……『泣き虫妹』とかどうだ？」

クララは本気で愕然とした顔をし――

そして突然、笑い出した。

ここ数週間で初めての、本物の笑いだった。

彼女は丸めたナプキンを投げつける。

「最悪！ バカ！」

「じゃあ自分で決めろ」

彼は立ち上がった。

「技師が測量を終えるまでだ。それまでに決めなければ……俺の案で登録して制服まで刺繍させる」

クララは彼を睨みつけた。

だが、笑みは完全には消えなかった。

アドリアンは出口へ向かう。

外から機械の低い唸り声が徐々に聞こえ始めていた。

彼はドアの前で立ち止まる。

「それと、クララ……」

彼女は顔を上げた。

「ジュリアンがタダのアイスを求めて来たら――警備に通すなと言え」

クララは目を回したようにため息をつく。

「本当に面倒な人」

アドリアンは扉を開ける。

外の騒音と冷たい風が流れ込む。

「違う」

彼は静かに訂正した。

「ただ……お前の兄だ」

短い沈黙が落ちた。

「お前を傷つけようとする奴がいたら――

お前は一人じゃない。

最初から、ずっとな」

彼は振り返らずに出て行った。

それ以上そこにいれば、今の言葉の重さが露わになりすぎると分かっているかのように。

一方その頃、ジュリアンのオフィスは壮観だった。

ガラス。大理石。そして街を見下ろす完璧な景観。

だが三日目の午前十時になる頃には、その輝きは薄れ始めていた。

ジュリアンはセレナのデスクの前に立っていた。

手には「従業員向けホリスティック医療提案」と題された企画書。

一晩かけて作り上げたものだった。

セレナはモニターから視線を上げない。

ワイヤレスイヤホン越しにドイツ語で会話しながら、キーボードを高速で打ち続けている。

「セレナ、少し時間があれば……」

ジュリアンは入念に練習した笑顔で話し始めた。

「研究部門向けの調和プロトコルを設計したんだ。休息周期を整えれば――」

「ヴェイン博士」

彼女は画面から目を離さずに遮った。

「第四段階用ポリマーの毒性レポートは完成しましたか？」

ジュリアンは瞬きをする。

完全に不意を突かれた。

「いや……その……スタッフの幸福度を優先していて。平和なチームこそ――」

セレナの動きが止まった。

続いた沈黙は、空調より冷たかった。

彼女はゆっくりイヤホンを外し――

まるで表計算のエラーを見るような目で彼を見た。

「博士、あなたに七桁の報酬を払っているのは、スピリチュアルカウンセラーを雇うためではありません。

市場投入を可能にする技術認証に署名してもらうためです。

社員の幸福は――ボーナスが期日通り支払われることで維持されます。そしてそれは、あなたが管理業務を果たした時だけです」

【ジュリアン・システム：警告！

対象の好感度：0％

現在の評価：「非効率資源」】

「理解している。でも僕のビジョンは――」

ジュリアンは一歩前へ出て、“磁力的存在感”を発動しようとする。

「あなたのビジョンは、証明されるまで経費控除対象です」

セレナは言い放ち、再びイヤホンを装着した。

「今すぐ退室してください。三分後にドバイとの会議があります。

それから――そのサンダルウッドの香水、やめてください。気が散ります……安っぽいスパの匂いです」

ジュリアンは頬を赤くしながら廊下に出た。

自動ドアが閉まる音は――どこか嘲笑のように聞こえた。

【システム：DING！

新たなペナルティ検出：「傷ついた英雄のプライド」

カリスマ −50

推奨：乙女を救出して経験値を回復】

ジュリアンは拳を握りしめる。

彼の頭の中では、自分は巨人と並び立つ運命の男だった。

だがセレナの現実では――高価な署名要員に過ぎない。

「これは始まりに過ぎない……」

彼は必死に誘惑スキルを探しながら呟く。

「俺の真価を知った時、きっと後悔するはずだ」

その時、スマートフォンが震えた。

経理部からのメール。

新任監査責任者――クララ・ヴァルモント名義。

ヴェイン博士へ

オフィス用クォーツ水晶の経費申請は却下しました。

ヴァルモントグループは疑似科学的装飾品に資金を提供しません。

生産的な一日を。

ジュリアンは、自分の世界が縮んでいく感覚を味わった。

彼を見ない上司と――

今や予算の一銭一銭を支配する「泣き虫妹」。

その間に、彼は完全に挟まれていた。