無能な後継者

「扉のない檻」

ヴァルモントタワーにあるアドリアンの執務室は、外科手術のように完璧な効率性を誇る聖域だった。

書類も。時計も。沈黙さえも――何一つ乱れていない。

クララは黒革のソファに座り、腕を組んだまま足を小刻みに揺らしていた。本人すら気づいていない不安がそこにあった。

その表情は怒りと――そして名前を付けることを拒む、もっと脆い感情の間で揺れていた。

「ここにいたくないの、アドリアン」

ついに彼女は口を開いた。

「買収なんて何も分からないし……あなたの帝国にも興味ない」

アドリアンは画面から視線を上げなかった。

指は正確無比な動きでキーボードを叩き続ける。

「ジュリアンのことも分からなかっただろう」

彼は無機質な声で答えた。

「それでも、低予算詩人に騙される専門家にはなったみたいだが」

その一言は即座に突き刺さった。

クララの頬が赤く染まる。

羞恥ではない。純粋な怒りだった。

彼女は手近にあった物を掴んだ。

分厚い企業法の本だった。

考えるより先に投げつける。

驚くほど正確な軌道で、兄のこめかみに向かって飛ぶ。

アドリアンは片手でそれを受け止めた。

視線すら画面から逸らさないまま。

数秒、本の重さを測るように持ち――

そして静かに机の上へ置いた。

壁際では、メイランが乾いた短い笑いを漏らしていた。

タブレットから目を離さずに。

「興味深いわね」

彼女は呟いた。

「反射神経も悪くないし……軌道も綺麗。単なる飾りの令嬢じゃないのかも」

「黙って、メイラン！」

クララが叫ぶ。

しかしその声は怒りというより――傷ついた響きだった。

アドリアンはノートパソコンを静かに閉じた。

その仕草だけで、室内の空気が張り詰める。

彼は立ち上がり――

クララの手首をしっかり掴み、立たせた。

「行くぞ」

「どこに？」

「俺を信じろ」

「それ、いつもロクな結果にならないのよ……」

彼女は小さく呟いたが、抵抗はしなかった。

車は街を無言で走った。

「どこへ向かってるの？」

クララが窓の外を見ながら尋ねる。

「会議じゃない」

「なら引き返して」

「却下だ」

やがて車は、古びたアイスクリーム店の前に停まった。

クララは眉をひそめる。

「ここ、何年も前に閉店したはずよ」

「店主が俺に借りがある」

二人は中に入った。

バニラと古い砂糖の匂いが、変わらず空間に漂っていた。

まるで時間が止まっているかのように。

クララは驚いて瞬きをする。

「ピアノのレッスンの後、ここに来てたな」

アドリアンは彼女に確認もせず、アイスを二つ注文した。

「あなた来るの嫌いだったでしょ」

「今でも嫌いだ」

クララの唇に、わずかな笑みが浮かんだ。

二人は座る。

沈黙が戻る――

だがもう敵対的ではない。

「クララ……」

やがてアドリアンが口を開いた。

「家の帝国が欲しいなら……お前に譲る」

彼女はすぐに彼を見た。

疑いの目で。

「本気？」

「ああ」

「じゃああなたはどうするの？」

アドリアンは肩をすくめた。

「別の形で役に立つさ。世界は広い……ヴァルモントにとってもな」

クララは短く笑った。

「両親に殺されるわよ」

「多分な」

再び沈黙。

クララは溶け始めたアイスを見つめた。

「私は帝国なんて欲しくない……」

彼女は小さく呟いた。

「ただ……一度でいいから、あなたみたいに見てもらいたかった」

その告白は、割れたガラスのように二人の間に落ちた。

アドリアンはすぐには答えない。

「私はずっと守られる側だった」

クララは続ける。

「壊れやすくて、繊細で、重要なことから遠ざけられる存在」

声が震える。

「一番辛いのは……あなたですら、私を見てない気がすること。

ただ解決すべき問題としてしか見てない」

アドリアンは肘をテーブルにつき、指を組んだ。

そして普段より低い声で言った。

「俺はお前を誇りに思ってる、クララ」

彼女は信じられないという顔で見上げる。

「嘘よ。ずっと避けてたじゃない」

アドリアンは苦笑した。

「十四歳の時、父に契約書の山を前に座らされた。

『読めなければ、他の誰かが読む』ってな。

そして他人が帝国を動かせば――内部から壊れる」

クララは黙って聞いている。

「お前がピアノを弾いてた頃、俺は百人を解雇して市場を揺らさない方法を学んでた」

空気が重くなる。

「守られてたのは、お前が弱いからじゃない」

アドリアンは続けた。

「この家に、普通の人生を持つ人間が必要だったからだ」

「普通？」

クララは眉を寄せる。

「私は金の檻の中で生きてた」

アドリアンは彼女を見据えた。

「俺は……扉のない檻の中だった」

その言葉は、空気に静かに残った。