白蓮の堕落
ジュリアンは音楽室にいた。古い木の香りと、窓を叩く雨音に囲まれている。
彼はクララの両手を包み込み、長年磨き上げた殉教者の視線で彼女を見つめていた。
「クララ……アドリアンの金は穢れている」
彼は囁く。
「彼が稼ぐ一ユーロごとに、君の鎖が増える。
誠実さだけは金で買えない。約束してくれ……彼の——」
高級エンジンの轟音が演説を引き裂いた。
黒いSUVが四台。
血のように赤いスポーツカーが一台。
屋敷の正面階段前に停止する。
ジュリアンは窓へ歩み寄り——言葉を失った。
スポーツカーのドアが開く。
セレナが降り立った。
彼女は純白のスーツを着ていた。体のラインを完璧に抱く仕立て。
サングラスをゆっくり外す仕草は、まるで世界が彼女の登場を待っていた舞台のようだった。
【ジュリアンのシステム：警告！
SSS級美貌を検出。
伝説級攻略対象：セレナ・ヴィレッリ
状態：フリー】
ジュリアンの体温が上がる。
——この美は俺のものになるべきだ。
彼はまだクララの手を握っていることすら忘れていた。
「……あの人、誰？」
クララが尋ねる。
「仕事関係……だろう」
彼はどもりながら鏡の前でネクタイを直す。
クララが見たことのない焦燥だった。
数分後。
大広間には全員が集まっていた。
アンリ・ヴァルモンとエリーズは暖炉のそばに立ち、突然の訪問に興味を示している。
扉が開く。
アドリアンがセレナを伴って入室した。
彼女の腕は自然に彼の腕へ絡んでいる。
セレナの姿勢は完璧。表情は穏やか。
だが内側では、何かが震えていた。
彼女は長年、ヴァルモン家を研究してきた。競い、交渉し、尊敬し、軽蔑してきた。
その家に正式な同盟者として立つ。
——想像しすぎた勝利だった。
しかし彼女は、一切それを表に出さない。
アドリアンにとっては、単なる戦略会議に過ぎない。
「父さん、母さん」
アドリアンが言う。
「セレナ・ヴィレッリだ。
バイオテック部門の筆頭共同経営者になる。
こちらはアンリとエリーズ。
そして妹のクララだ」
セレナは優雅に頭を下げた。
「お会いできて光栄です」
アンリは計算高い興味を浮かべる。
エリーズは——危険な女を見抜く女の目で彼女を観察した。
クララは息苦しさを覚える。
セレナの磁力のような存在感。圧倒的な自信。
自分の家なのに、小さく感じた。
そのとき。
セレナの視線がゆっくり動き——ジュリアンで止まる。
彼は隅で知的さを装っていた。
——失敗していた。
「そちらの紳士は？」
セレナが静かに尋ねる。
ジュリアンは無意識に一歩前へ出た。
アドリアンは微笑む。
処刑人の穏やかな笑みだった。
「ジュリアン・ヴェイン医師だ」
彼は友好的に肩へ手を置く。
「予防医療の天才。
ちょうど、セレナが七桁報酬の医療責任者を探していると言っていたので……彼を思い出した。
偏頭痛の治療に閉じ込めておくには惜しい才能だ」
ジュリアンの足元が崩れる感覚。
七桁？
この女と働く？
「責任者……ですか？」
謙虚を装うが、視線はセレナを貪る。
「あなたの壮大なビジョンに貢献できるなら……光栄です、ヴィレッリ様」
クララの顔が青ざめた。
「でもジュリアン……
私の治療が最優先だって言ったじゃない。
家族のお金なんて関係ないって……」
ジュリアンは彼女を見なかった。
セレナの笑みに釘付けだった。
「クララの健康は重要だ」
彼は早口で言う。
「だが医師として、多くの命を救う義務がある。
もしセレナ様が、私に大規模改革を任せたいと言うなら……断る方が利己的だ」
【ジュリアンのシステム：ディン！
任務受領『セレナと共に権力へ』
妹の好感度：−200】
クララの胸で何かが壊れた。
痛みだけではない。
屈辱。
そして、自分が最初から重要ではなかったのではないかという疑念。
アドリアンはソファから静かにワイングラスを回していた。
隣にはメイラン。ジュリアンを軽蔑の目で見ている。
「寛大だな、ジュリアン」
アドリアンが呟く。
「セレナは従業員に非常に厳しい。
君がその“速度”について来られることを願うよ」
セレナはジュリアンへ歩み寄る。
個人空間を侵す距離まで。
香水の香り。
——権力。
——成功。
——危険。
「明日、朝七時。私のオフィスで」
彼女は彼の腕にわずか触れる。
「待たせないで。
遅刻は野心の欠如と同じくらい嫌いなの」
ジュリアンは宗教的な熱意で頷いた。
その背後で。
クララは涙を流しながら大広間を走り去った。
誰も止めない。
ジュリアンは気付かなかった。
彼は白いスーツの輝きと——
巨人の隣を歩く人生の幻想に酔っていた。
一方、セレナはアドリアンの隣へ戻る。
ほんの一瞬だけ。
ヴァルモン家の広間を見つめた瞳に、抑えきれない高揚が宿る。
だが次の瞬間。
その表情は再び、完璧な大理石へと戻った。
