「膝の上の女王」
アドリアンの執務室は薄暗く、照明はモニターの光と高級ウイスキーの琥珀色の輝きだけだった。
アストリッドは、ただ座っているわけではなかった。空間そのものを支配していた。タイトスカートはわずかにずれ、いつも完璧に整えられている髪は、計算された無造作さで肩に落ちている。彼女の指は、所有を主張するかのような親密さでアドリアンの顎のラインをなぞっていた。
アドリアンは彼女の体温と、この瞬間がもたらすアドレナリンを感じていた。彼は彼女を机の上へ押し倒そうとした、そのとき――
ドアがノックもなく勢いよく開いた。
最初に入ってきたのはジュリアンだった。思いやりのある兄のような笑顔を浮かべ、有機栽培の茶が入った魔法瓶を持っている。そのすぐ後ろにはクララが立ち、胸にファイルを抱えていた。
「アドリアン、クララから君が働きすぎだと聞いてね。だから呼吸セッションを――」
ジュリアンは言葉を途中で止めた。
沈黙が、容赦なく落ちた。
ジュリアンの意識の中で、赤い警告が激しく点滅した。
【システム：「警告！コルチゾール値上昇。ユーザーは『ベータ雄の怒り』を経験中。白蓮仮面崩壊の危険。」】
ジュリアンは長年海外にいて、自分が戻ればアストリッド・ロシュが自分の王冠を飾る宝石になると信じていた。
彼女がそこにいる――髪は乱れ、唇はわずかに赤く染まり、アドリアンを宇宙の中心のように見つめている――その光景は、憎悪を含んだ吐き気を彼に与えた。
アストリッドは立ち上がろうとした。完全に社交的反射だった。
アドリアンは彼女の腰に手を置き、しっかりと膝の上に留めた。
皆の前で、彼女を自分のものとして示した。
「ジュリアン。クララ」
アドリアンは言った。
その声は低く穏やかだったが、目には侵入への氷の怒りが燃えていた。
「私の会社では、ノックせずに個室へ入るのは即時解雇の理由になる。私の家では……君の“スイス式教育”を疑わせる無作法だな。」
ジュリアンは魔法瓶を握りしめ、指先が白くなった。被害者モードを起動しようとした。
「……すまない、アドリアン」
彼は声を震わせ、傷ついた視線をアストリッドへ向けた。
「君が……“仕事”で忙しいとは思わなかった。アストリッド、こんな状況で君を見るとは思っていなかった。君は常に優雅さの象徴だと思っていたから。」
【システム：「ピンポン！道徳的羞辱の試み失敗。対象に羞恥反応なし。」】
「状況？」
アストリッドは水晶のように澄んだ、残酷な笑い声を漏らし、さらにアドリアンの胸へ寄りかかった。
「ジュリアン、ねえ……台座って退屈なの。私はこの席の方が好きよ。」
ジュリアンのために恥と怒りで顔を赤くしたクララが叫んだ。
「これは不謹慎よ！アドリアン、あなたはリハビリ中なの！ジュリアンが言ってたわ、過度な……刺激は神経回復に悪影響を与えるって！アストリッド、彼の健康をもっと尊重すべきよ！」
アドリアンは短く乾いた笑いを漏らし、アストリッドを離さなかった。
「私の健康はかつてないほど良好だ、クララ。ジュリアン……その顔はどうした？欲しかった玩具がすでに持ち主付きだと知った子供のようだな。君のホリスティックな平穏はどこへ行った？かなり……ネガティブな波動を放っているぞ。」
ジュリアンは仮面が滑り落ちるのを感じた。叫びたかった。机をひっくり返したかった。
だがシステムが再び点滅した。
【システム：「警告！ここで攻撃性を見せれば、クララはあなたの善性への信頼を失う。従順を維持せよ。」】
「……君の言う通りだ、アドリアン」
ジュリアンは囁き、頭を下げ、無理やり目に涙の光を浮かべた。
「君が権力を使って……他人に影響を与える姿を見るのは辛い。ただ平穏を届けたかっただけなのに……どうやら君は混沌を選んだようだ。行こう、クララ。ここでは歓迎されていない。」
ジュリアンは怒りが表情に出る前に背を向け、足早に去った。
アドリアンは閉じたドアを見つめた。侵入への怒りは残っていたが、ジュリアンを揺さぶった満足感の方が大きかった。
彼はアストリッドを見た。
「……どこまでだったかな？」
彼は低く呟いた。
アストリッドは微笑んだが、視線はまだドアに固定されていた。
「あなたは今、薬じゃなくて人を使って殺そうとする敵を作ったわ、アドリアン。しかもあなたの妹を使ってね。」
「やれるものならやってみろ」
彼は答えた。
「この廊下には、ジュリアンの脳細胞より多くの監視カメラがある。」
