無能な後継者

沈黙の力（ちんもくのちから）

アストリッドは、いつも教室の最前列に座っていた。

それは習慣ではなく、意志だった。

一番前の席。

首を回さずとも教授を見ることができ、答えは迷いなく口をついて出て、自信が自然に見える場所。

そこに座るのは、自分が何者かを知っている人間だけだった。

そして、アストリッドはそれを知っていた。

彼女は優秀だった。

聡明で、美しく——だからこそ、早くから一つの基本的なルールを学んでいた。

距離を保つこと。

特に、金を持つ男たちとは。

興味と権利を混同する男たち。

——超富裕層の男たちとは。

当然、アドリアン・ヴァルモンはその筆頭だった。

彼は、自分が彼女に恋をしていると言っていた。

だが、アストリッドはそれを完全には信じていなかった。

ロッシュ家は、ヴァルモン家と同格ではない。

最初から、そして本当の意味では、一度も。

街で最も裕福で、最も力のある一族は、彼女のような少女に恋をするのではない。

飾るのだ。

洗練されたトロフィーとして。

気晴らしとして。

美しく並べて……やがて、取り替える。

アドリアンの目に映る自分も、きっとそうなのだろう。

高価なおもちゃ。

それ以上でも、それ以下でもない。

……それなのに。

彼は礼儀正しかった。

気遣いもあった。

慎重でさえあった。

誰でも勘違いしてしまうほどに。

だが、アストリッドは自分を欺かなかった。

自分の立場は、よく分かっていた。

ずっと、分かっていた。

だからこそ、証明したかった。

彼のためじゃない。

自分自身のために。

誰の好意にも頼らず、近道も使わず、誰にも借りを作らずに。

自分の力で、何かを築く。

笑顔や他人の姓のおかげだと言われないものを。

それが、計画だった。

……けれど、今は。

アストリッドはペンを強く握りしめ、白紙を見つめていた。

実際には、何も見えていなかった。

始めることすらできなかった。

数か月かけて構想してきたプロジェクト——

明確で、構造的で、実現可能だったはずのそれは、最初の一歩すら踏み出せずに止まっていた。

理由は、アイデア不足でも、恐怖でもない。

限界。

それが、何よりも痛かった。

一方で、アドリアンは——

大学に入学した時点で、すでにいくつもの会社を自分の名義で持っていた。

実体のある企業。

従業員がいて、契約があり、収益がある。

すべて彼の管理下にある——少なくとも、外から見れば。

姓のせいかもしれない。

財力のせいかもしれない。

……おそらく、その両方だ。

努力する前から前に進める人間は、確かに存在する。

腹立たしいことに、彼は努力しているようにも見えなかった。

授業で常にトップというわけでもない。

欠席も多い。

どこか、いつも——上の空。

まるで、すべてがただの通過点でしかないかのように。

それでも、世界は彼の前で抵抗なく道を開く。

アストリッドは、唾を飲み込んだ。

嫉妬じゃない。

……少なくとも、そう呼びたくはなかった。

もっとざらついた、居心地の悪い感情。

不公平。

彼女は、すべて正しくやってきた。

責任感を持ち、几帳面で、慎重で。

誰にも依存せず、声に出されない“見えないルール”を忠実に守ってきた。

それなのに——

彼女は今も、そこに座ったまま、前に進めずにいる。

アドリアン・ヴァルモンは、努力すらせずに、すでに数歩先にいるというのに。

アストリッドは前を見据え、無理やり意識を集中させた。

背筋を伸ばし、いつもの自信に満ちた表情を取り戻す。

誰にも、気づかれてはいけない。

授業が終わると、オリバーが現れた。

彼女は、隣に来る前から彼の存在を感じ取っていた。

いつも気が利いていて、いつも手を差し伸べてくる。

……過剰なほどに。

「バッグ、持とうか？」

彼女が立ち上がる前に、彼はもう手を伸ばしていた。

アストリッドは反射的に微笑んだが、何も渡さなかった。

オリバーはクラスで二番目の成績。

奨学金を得ている、模範的な学生。

教授たちが好んで名前を出すタイプ。

賢く、真面目で——予測可能。

そして、彼の目的も明白だった。

アストリッドは愚かではない。

もし彼女がアドリアン・ヴァルモンに「釣り合わない」のなら、

この少年も、彼女には釣り合わない。

残酷さではなく、現実の問題だった。

彼女は、社会的距離を正確に測る術を身につけていた。

オリバーは、自分にチャンスがあると思っている。

それ自体は、まだ許せた。

本当に彼女を苛立たせていたのは——別のこと。

アドリアン。

以前なら、誰かが彼女に近づきすぎると、彼は必ず介入した。

騒ぎ立てることなく、余計な言葉もなく。

一瞥だけで十分だった。

時には、短く礼儀正しい一言。

それで、相手は身を引いた。

彼女が頼んだわけじゃない。

ただ……彼がそこにいたから。

でも、今は違う。

今のアドリアンは、彼女の横を素通りする。

まるで存在しないかのように。

まるで、彼女がただの学生で、オリバーが教室の備品であるかのように。

その無関心が、彼女の内側をかすめた。

「大丈夫よ」

彼女はそう言って、バッグを肩に掛け直した。

「ありがとう」

オリバーは少し気まずそうに手を引いたが、なおも言った。

「プロジェクトの件、今度一緒に復習しない？

君はいつも、考えが整理されてるから」

アストリッドは機械的にうなずいた。

「考えておくわ」

出口へ向かう途中、彼女の視線は無意識に廊下の奥へと逸れた。

アドリアンがいた。

仲間に囲まれ、リラックスした様子で、

授業とも試験とも、彼女にとって重要な何とも関係のない話をしている。

一度も、こちらを見なかった。

アストリッドは唇を噛んだ。

なぜ、こんなにも胸がざわつくのか、分からなかった。

彼の関心なんて気にしていないと、ずっと思っていた。

あの愛の告白も、大げさで、きっと偽物だと。

それなのに——

胸に圧迫感がある。

一瞬、馬鹿げた衝動が湧いた。

彼の前に立ち、説明を求めたいという衝動。

——馬鹿げている。

彼女に、何かを要求する権利などない。

最初から、なかった。

教室を出る直前、彼女は一瞬だけ立ち止まった。

——最後の瞬間に、彼が顔を上げてくれることを、期待して。

彼は、そうしなかった。

ほんの小さな出来事だった。

ほとんど気づかれないほどの。

それでも、彼女の中で何かが、静かにずれていった。

誇りじゃない。

嫉妬でもない。

それは——

欲しいとすら思うことを許さなかったものを、失った感覚。

アストリッドは深く息を吸い、振り返らずに歩き出した。

だが、その時初めて、

自分が正しい方向へ進んでいるのか、分からなくなっていた。