「代償として差し出された忠誠」
黒塗りのSUV隊列が、軍事演習のような正確さでヴァルモント邸の前に停止した。
アドリアンが最初に降りる。
彼は母から渡された黒檀の杖に軽く体重を預けていた。王笏のように。
必要だからではない。
周囲にそう思わせるのが好きだからだ。
メイランがその隣を歩く。
濃紺のシルク製プライベートナース服。
彼女は完璧な距離を保っていた。
守るには十分近く。
邪魔をしないためには十分遠く。
玄関を跨いだ瞬間――
屋敷の荘厳な静寂が、甲高い叫び声とヒールが大理石を叩く音によって粉砕された。
「アドリアン！ また死のうとしたら、今度は私が殺すわよ！」
クララ・ヴァルモントが嵐のように現れた。
彼女にはエリーズの氷のような優雅さはない。
純粋な炎だった。
パーティーに行けなかったドレス。
怒りで完璧に仕上げられたメイク。
行き場のない過剰なエネルギー。
彼女は彼に飛びつこうとして――
急停止した。
アドリアンの視線が彼女を止めたのだ。
それは甘やかされた兄の目ではない。
帝国が崩壊する光景を見て、それを記録した者の目だった。
「髪が乱れているぞ、クララ」
彼は外科医のような柔らかさで言った。
彼女は一歩後退する。
「……あなた、変よ」
目を細める。
「ママは頭を打って脳がリセットされたって言うけど。私は単に、もっとムカつく性格になっただけだと思う」
「それもリセットの一種だ」
感情のない返答。
その時――
大広間の奥からエリーズが現れた。
水晶のグラスを身体の一部のように持ちながら。
「茶番はそこまでにしなさい」
「アドリアン、来客よ。あの病院の詐欺師を解雇したそうだから、代わりに完璧な経歴の専門家を呼んだわ。家族が信頼できる人物よ」
影の中から青年が現れる。
金髪。
完璧な笑顔。
まっすぐな姿勢。
善良さが過剰すぎて、ほとんど侮辱的なほどだった。
アドリアンは直感する。
この男があと一秒静止すれば――周囲に見えない花びらが舞い始めるだろうと。
「ヴァルモント様」
青年は手を差し出した。
「ジュリアン・ヴェイン医師です。神経外傷専門で……」
彼はメイランを興味深そうに見る。
「統合医療も担当しております」
アドリアンの目元が、ほんのわずかに痙攣した。
ああ――
英雄だ。
火事から子猫を救い出し、詩を引用し、靴が汚れたことを謝罪するタイプの。
「ジュリアンはクララの『不安発作』を診てくれているのよ」
エリーズが微笑む。
「ほとんど家族同然ね」
クララが赤面して視線を逸らした。
アドリアンはメイランを見る。
彼女は目を細めていた。
右手は、かつてなら短剣を携えていた場所へ無意識に動いている。
「また奇跡が我が家に来たか」
アドリアンは呟いた。
「母上、何度言えば分かる？ 私は治療を必要としていない。すでに正常だ」
「ジュリアンは優秀な専門家よ。強く推薦されたの」
エリーズが言う。
その時、アストリッドが車から降りてきた。
ジュリアンとアドリアンを見比べ、危険な楽しさを宿した微笑みを浮かべる。
「知り合いか？」
アドリアンが尋ねる。
「幼なじみよ。昔……十歳の頃、婚約していたわ。覚えてない？」
アドリアンは動きを止めた。
幼い婚約のせいではない。
――配置だ。
クララは自宅に代替英雄を導入した。
母の後ろ盾。
完璧な公的イメージ。
監視者。
抑止力。
あるいは――もっと厄介な何か。
盤面が鮮明に浮かび上がる。
クララ――弱点。感情的に露出。英雄に恋している可能性。
ジュリアン――李深の正式後継。善良で不可侵。母公認。
メイラン――その完璧な笑顔の裏に、違和感を察知している唯一の存在。
アドリアンは一歩前に出て、ジュリアンの手を握った。
鋭い礼儀正しさの笑みを浮かべながら。
「ようこそ我が家へ、ヴェイン医師。書類はすべて整っていますよね？ 私のリハビリは……予測不能なので」
ジュリアンは笑みを深める。
「もちろんです。私は正式な医師です。治療には常にリスクが伴います、ヴァルモント様」
メイランは――笑わなかった。
