無能な後継者

「英雄がやって来た日、令嬢は消される運命を選んだ」

エリーズの鋼のように冷たい視線の下、五十人もの国際医療チームがアドリアンに対して、必要とは思えないほど高額な検査を次々と実施していた――その頃。

李院長の執務室では、空気そのものが息苦しいほどに重く淀んでいた。

怒号はなかった。理事会へ取り乱して電話をかけることもなかった。

ただ彼はうなだれ、名声と恐怖の重圧に押し潰されそうになりながら汗を滲ませていた。

彼が恐れていたのは解雇だけではない。

これまでに与えてきた小さな「便宜」や、李深を病院へ滑り込ませるために使った裏の手口が調査されれば――慎重に築き上げてきた評判も、医師免許さえも崩壊する。

キャリアも、自由も、名前すらも。

すべてが、細い糸にぶら下がっていた。

マーガレットは彼の隣に立っていた。

院長の娘。かつては誇り高く、自信に満ちていた彼女は、今では息を乱しながら父を落ち着かせようとしている。

だが、その言葉は彼女自身にすら空虚に響いていた。

そして――恐怖と焦燥の狭間で、一つの考えが形を成す。

それは英雄的なものではない。

極めて現実的な選択だった。

数分後。

アドリアンの専用スイートの扉が開いた。

中へ入ってきたのは、マーガレットただ一人だった。

もはや優秀な医師としての威厳は残っていない。

白衣は乱れ、彼女の顔には、自分の世界が燃え落ちていくのを見つめる者の疲労が刻まれていた。

彼女は一瞬立ち止まり、室内の空気を測る。

エリーズと医師団は、脳スキャンの結果を議論するため席を外していた。

部屋にいるのはアドリアンとメイランだけだった。

メイランは病院の規則など意図的に無視しながら、慎重に彼の腕の包帯を巻き直している。

やがてマーガレットが口を開いた。

「父が……」

声が震える。

「解雇されるかもしれません。もしこれがシステムに報告されたら、父のキャリアは終わります。彼が築いてきたすべてが……消えてしまう」

アドリアンは視線を上げた。

興味はほとんどなさそうだった。

「被害を最小限に抑える方法があります」

彼女は深く息を吸い込む。

「李深の採用について、私が一部責任を引き受けます。推薦したのは私だったと記録します。判断ミスだった、と」

唾を飲み込む。

「それで父を救えるかもしれません」

沈黙が重石のように落ちた。

マーガレットはアドリアンを見つめ続けた。

自分が何を差し出しているのか理解していた。

「私の評判は終わるでしょう。制裁も、特権の剥奪も……でも、そうしなければ父はすべてを失います」

メイランがわずかに首を傾げる。

アドリアンはすぐには反応しなかった。

彼は枕にもたれ、天井を見つめる。

まるでデータを解析するように。

「評判、ですか」

やがて彼は平坦な声で言った。

「ドクター。あなたはこれを家族の問題だと思っている。私は――自分の資産における品質管理の失敗と見ています」

彼はゆっくり彼女を見た。

その瞳に同情はない。

そこにあるのは計算だけだった。

「あなたが罪をかぶれば、この病院は縁故主義に守られた無能の巣だと証明されるだけです。父が腐敗で落ちるか、あなたが無能で落ちるか――どちらにしても李という姓は、ここからゴミ袋に詰められて排出される」

マーガレットは一歩後ずさる。

肺から空気が抜けた。

「……ですが」

アドリアンは続けた。

その瞬間、メイランの指がガーゼを握りしめた。

「私は、駒を犠牲にする覚悟のある人間に興味があります」

短い沈黙。

「あなたの父に救いはない。ですが――あなたは再利用できる」

マーガレットは顔を上げた。

「あなたは父のために犠牲になる必要はありません。私は彼の退職を健康上の理由による早期引退に見せかけます。病院は浄化され、スキャンダルは薄れる」

メイランが包帯を強く締めた。

「ヴァルモント様……」

「落ち着け」

彼は彼女を見ずに言った。

「これは忠誠の話だ」

彼はマーガレットを冷徹に観察した。

そこにいるのは絶望した娘ではない。

隔離すべき不安定要素だった。

「あなたの申し出は高潔です。しかし、運用上は欠陥がある。道徳的な負債は有害資産だ。そして――私の姓に紐づくものが外部と繋がることを、私は許さない」

マーガレットが瞬きをした。

「私はただ……父の名が破壊されるのを防ぎたいだけです」

「あなたの父は、すでに回収不能なコストです」

彼はまばたきもせず言い切った。

「ですが、あなたの教育はグループにとって資産になり得る。今回の惨事を引き起こした雑音から離れている限りにおいて。この病院は、もはやあなたのキャリアに適していない」

彼はメイランへ視線を移す。

「あなたはここには残らない。――この街にも」

マーガレットが口を開きかけたが、アドリアンは手を上げて制した。

「明日、あなたは首都のイノベーション本部へ異動する。統制された環境だ。スキャンダルも、影響力もない」

彼女の顔から血の気が引いた。

千キロ。

それは異動ではない。追放だった。

「それは……私の人生を奪っています」

「出口を与えている」

アドリアンはわずかに微笑んだ。

「開発ラボのアナリスト職。安全委員会の直接監督。給与、保護、安定」

声が冷たくなる。

「そして――契約上の隔離」

彼はベッドに身を預けた。

「過去の関係者があなたを探そうとした場合、あるいはプロトコル外の情報を隠した場合――それは産業的裏切りとみなす。覚えておけ。ヴァルモント家は、交通事故よりも効率よく遺産を破壊できる」

彼は扉を軽く示した。

「行け。荷物をまとめろ。夜明けに飛ぶ」