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タイトル: 玉楼会議II — 南方クランの救済交渉

李・シャオは、危機に瀕した自身のクランの中でも、完璧なエメラルド色の絹をまとっていた。髪は精巧にまとめられ、銀の簪で固定されている。豪華ではあるが機能的。視線は、豪華な会議室や農夫に向けられることはなく、直接アドリアンに注がれていた。

「貴方の…“招待状”は読みました、ヴァルモント取締役」

李・シャオはクリーム色の封筒をテーブルに投げた。黒い蝋の封印には、天秤と歯車の刻印がある。

封筒は、先ほどの売春宿計画の設計図と霊豚のスケッチの上に落ちた。

「これまで二十年の修行生活で受けた中で、最も傲慢で、技術的で、侮辱的な提案です」

スー・メイランがゆっくりと立ち上がった。

オーラが変わった。

「商業の妖精」が目覚めた瞬間だった。

「李・マスター」

メイランは完璧な笑みを浮かべたが、目には届いていない。「天旭商会へようこそ。南方クランがこんなに…慈善を必要としているとは知りませんでした」

李・シャオは顎を引き、スー・メイランをまるで顕微鏡下の未知の生物を見るかのように観察した。

「慈善ではありません、スー取締役。これは資産交渉です」

彼女は短く間を置いた。

「それにしても、ここにいるとは思いませんでした。アドリアン・ヴァルモントが単独でこのオフィスを運営しているのではないのですか？」

[DING: システム警告 — 5% 力]

アドリアンの背筋に嫌なぞくぞく感が走った。

「皆様」

アドリアンは立ち上がり、介入した。「儀礼や嫌味は後にしましょう」

李・シャオを見る。

「座ってください、マスター・リー」

次にスー・メイランを見て。

「メイラン、南方クランの監査報告を持ってきて」

彼はため息をついた。

「話すべきことは多く、浪費できる資本は少ない」

李・シャオは前に座り、脚を組む。計算された優雅さ。

「教えてください、ヴァルモント」

冷たい声で言う。「本当に、私の特許の四十パーセントと引き換えに、私のクランを買収できるとお考えですか？」

瞳がさらに鋭くなる。

アドリアンはすぐには答えず、李・シャオを観察する。まるで商人が他人の炉を見るかのように。火ではなく、ひび割れを見ている。

「李・マスター」

ついに穏やかな口調で言った。「もし私の意図がクランの買収なら、この部屋には商道弁護士が溢れ、霊豚の設計図などないはずです」

スー・メイランは眉を上げる。

李・シャオは微笑まなかった。

「なら、はっきりさせましょう」

彼女は続けた。「私の時間は、私の薬よりも価値があります」

アドリアンは頷く。

「完璧です。誇りではなく、サバイバルについて話しましょう」

書類を一枚、テーブルに滑らせる。

契約書も血印もなし。

数字だけ。

「貴クランの問題は品質ではありません」

アドリアンは続ける。「流通です。少量、高価、遅い。商会は大量で安価、安定した供給を持っています。正面から競争するのは…――持続不可能です」

李・シャオは机を握り締める。

「私を嘲っているのですか？」

「逆です」

アドリアンは言った。「屈辱なしで、脱出の道を提供しています」

スー・メイランが介入した。柔らかい声で。

「商会は錬金協力の契約を提案しています」

李・シャオは警戒して目を上げた。

「説明してください」

アドリアンが口を開いた。

「第一ステップ：

クランへの原材料供給を六ヶ月間保証します。固定価格。投機なし。隠れたオークションなし」

李・シャオは思わず注目する。

「そして見返りは？」

「まだありません」

沈黙が厚くなる。

「第二ステップ：」

「貴方の薬は引き続き李クランの印で販売されます。評判はそのまま。流通だけ商会経由になります」

李・シャオは眉をひそめる。

「ただの仲介では？」

「その通り」

アドリアンは微笑む。「無害で、透明で、快適です」

スー・メイランが付け加える。

「商会は物流と商業保護のため、最小限の手数料を取ります。今の孤立運営よりはるかに低い」

李・シャオは頭の中で計算する。

数字は…完璧に合う。あまりに完璧。

「第三ステップは？」

疑いの目で尋ねる。

アドリアンは避けない。

「第三は市場がさらに崩れた場合のみ。

その場合、特定の小さな処方を商会にライセンス供与できます」

「ライセンス？販売ではなく？」

「決して売りません」

「李クランの知識は神聖です。私たちは…ただ循環させるだけ」

李・シャオは胸に不快感を覚える。

怒りではなく、安堵。

「第三ステップを拒否した場合？」

アドリアンは肩をすくめた。

「第二ステップで契約は終了します。生き残る、クランも存続、借金なし、商戦なし」

一拍置く。

「しかし市場は待たない」

柔らかく付け加える。

「商会も待たない」

李・シャオは書類を見下ろす。

罠はなし。

強制はなし。

ただ、残酷な真実。

一人では負けるしかない。

「慈善ではないわ」

小さく呟く。

「決して、慈善ではない」

アドリアンは答える。

「長期的投資です」

スー・メイランは初めて微笑んだ。

「現代市場へようこそ、李・マスター」

李・シャオは目を閉じ、一瞬だけ頷いた。

見えない角で、システムが再び警告を発し始めた――

本人もなぜか理解できないまま。