「玉の館の命運交渉」
翡翠の館の会議室は、檀香の香りと張り詰めた緊張感に満ちていた。頬にまだ絆創膏を貼り、腕を吊っているアドリアンは、左手で筆を持ち、帳簿に数字を書き込もうとしていた。
隣では、スー・メイランが冷ややかな優雅さでテーブルの主座に座っていた。ヴェールは戻したものの、その瞳は鋭い短剣のように、軽率な行動を切り裂く力を持っていた。
「次の候補者だ」
アドリアンは単調な声で言った。
扉が開き、マダム・ローズが入ってきた。歩くというより、滑るようにして。赤い透ける絹の衣は、服というよりむしろ示唆に近く、視界を占拠するのは胸元の豊かさだった。それは、礼儀だけでなく、霊的重力すらも挑戦するかのようだった。
「諸君、尊敬する取締役の皆様」
ローズはアドリアンの正面で深々と腰を折った。「生涯一度のチャンスを提供しに参りました。『紅雲の楽園』――高級精神修養娯楽施設です」
アドリアンは瞬きした。本能的に、視線がほんの一ミリ下がる。たった一ミリ。
ドンッ！
乾いた蹴りが、前日のイェ・チェン戦で負った右すねの痣に直撃。
「ぐあっ！」
アドリアンは筆を落とし、テーブルの上で四半期の帳簿に転がった。
「どうしたの、アドリアン？」
スー・メイランは毒のある甘い声で尋ね、視線は書類から外さない。脚はテーブル下で次の攻撃の準備を整えていた。
「足が…痙攣しただけです」
アドリアンは身体をまっすぐにして、天井を見つめながら答えた。「大会の残留エネルギーの影響です。さあ、マダム。そんなに腰を曲げずに、会議室の空気が限られてますので」
ローズは微笑み、権力を自覚していた。少し背を伸ばしたが、肘をテーブルにつけると、胸元はさらに際立った。
「修行者たちはストレスが多いです」
ローズは説明した。「私の提案は――あ、いや『二重修行レクリエーション聖域』です。初期投資は絹の調度品とジャスミン香料に50万石必要です」
アドリアンは状況を専門的に処理しようとした。それが自分の得意領域だった。
「利益率は？ ROIは？ 人員の回転率は？ 気の感染症への対策は？」
「アドリアン様」
ローズは再び身をかがめ、囁いた。「リターンは…即時です。『回転』の詳細は個別にご説明できます」
空気が急に冷たくなった。会議室の温度が10度ほど下がったように感じる。
バキッ！
椅子の脚が軋む音。スー・メイランの足がアドリアンの足を山のような力で踏んでいた。
「アドリアン」
メイランが耳元で囁く。「もし彼女のビジネスプランをそんな目で見たら、次の投資は豪華棺桶になるわ、100％割引付きで」
アドリアンは唾を飲み、壁の湿った染みを凝視した。「マダム・ローズ、我々は…その構造は評価しますが、より実体的な投資を探しています。空気的ではなく」
ローズは口を尖らせ、別の時間に交渉すべきだと悟ると、胸元を整え、椅子を背にしながら、会議室を去った。
扉が閉まると、沈黙が墓のように広がった。
アドリアンはため息をつき、すねをさすった。「物理的暴力は必要だったのか、メイラン？ 市場分析中だったのに」
メイランはヴェールを乱暴に外し、火花を散らす顔を見せた。「市場分析？ 会計を見るために胸元に顔を突っ込もうとしたのは誰よ、アドリアン！ 瞬きもしなかったわね！」
「十センチ先に山の絹があれば、瞬きは難しいって！」
アドリアンは弁解した。「それに、ポートフォリオの分散って言ったのはあなたでしょう！」
「分散＝罪の資金提供じゃないの、バカ！」
メイランは巻物を投げつけた。「次は霊豚の飼育者よ。豚の胸元なんて見たら許さないわよ！」
会議は急速に崩壊していった。
アドリアンは可能な限り控えめにすねを揉み、霊豚飼育者が熱心に糞の品質や高級肥料としての応用を説明するのを聞いていた。
「これは循環型経済です、ヴァルモント様」
農夫は戦争のような視線を知らずに言った。「豚が廃棄物を食べ、気を豊富に含む排泄物を作ります。そして――」
アドリアンは機械的に頷き、スー・メイランを見ないようにした。彼女の視線はまだ見えない短剣を研ぐようで、農夫の言葉が彼女の怒りにさらに層を加えていた。
そして――
[DING!]
[ストーリーイベント警告：主要キャラクター入場！]
大会システムは、大会災害以来の沈黙を破り、権威ある…そして耐え難い声を取り戻した。
システム:
「雑魚管理者よ、注意しろ！
豚の匂いを嗅ぐのはやめ、準備しろ。
第二のヒロイン、リー・シャオが商会に入場した」
赤く点滅するメッセージが即座に現れた。
「プライド傷つく。借金台帳燃え。必須リマインド：
— 経済的に救え
— 触れるな
— 見すぎるな
— この女性はヒーローのもの」
そして、いつもの脅威。
「失敗の罰：毒針1000本、活火山投下、天道の雷100回。行動せよ」
アドリアンは硬直した。
スー・メイランはすぐに気づいた。
「次はどうなるの？」
彼女は目を細めた。「また別のマダム・ローズが“より大きな資産”を持ってくるの？」
「もっと酷い」
アドリアンは呟き、衣を整えた。「競争相手…そして債権」
扉は開かれなかった。
存在だけが知らせた。
李・シャオが入った。
