運命を狂わせた口づけ
口づけは、確かに起こった。
その後に訪れた沈黙は、絶対的だった。廊下の灯りでさえ、息を潜めているかのようだった。
アドリアンは唾を飲み込み、素早く決断した。
「これは……体液交換における予期せぬ変動です」
彼は可能な限り事務的な声を作りながら言った。
「苦情がある場合は、どうぞ本館広報部へ提出してください。私は在庫監査のため、これにて失礼します」
返事を待たず、一歩後ろへ下がる……さらにもう一歩。
彼の動きは、必死に逃げる官僚のようだった。不格好だが、確固たる意志を感じさせる。
システムはすぐには反応しなかった。「DING」の音は消え去り、不気味な空白だけが残った。
イェ・チェンは彼を見つめていた。体は硬直し、瞳には怒りと混乱が火花のように散っていた。脚本と英雄的ポーズで作られていた彼の世界が、予想外の光景によって崩れていく。
無意識に唇を湿らせながら、彼の思考は物語を組み直そうとした。悪役は罰せられていない。聖女は口づけを受け入れた。そして、彼の想い人である蘇美蘭は……あの男、アドリアンのすぐそばにいる。
「何をしているつもりだ！？」
ついに彼は、英雄としての威厳を失い咆哮した。
「こんなことが許されるはずがない！ 今ここで、命を懸けた決闘を要求する！」
観衆の拍手もざわめきもない。ただ彼の言葉の残響と、廊下を走る電気のような緊張だけがあった。
アドリアンはため息をつき、首筋をこすった。
（そろそろ物流防衛モードに入る頃合いか……）
「無理だ、イェ・チェン。本当に無理なんだ」
彼はさらに一歩後退した。
「まず……薬草倉庫の請求書を確認して、四半期の収支を調整しなければならない。緊急だ。極めて重要だ。最優先事項だ」
英雄は怒号を上げた。しかし攻撃を繰り出そうとした瞬間、アドリアンの隣に一つの存在が現れた。
リン・ユエは走らなかった。叫びもしなかった。手を上げることもなかった。
ただ、アドリアンとイェ・チェンの間に立った。
彼女の気配は穏やかだった。しかし、その内側には挑む者すべてを切り裂く刃が潜んでいた。
「もう十分です」
澄んだ声が響いた。
「この人に触れることは、誰にも許しません」
イェ・チェンはためらった。彼の全身は「英雄の決闘」を叫んでいたが、リン・ユエの視線に何かがあり、動けなかった。それは権威と好奇心が混ざり合った、肉体的な力を必要としない静かな脅威だった。
一方アドリアンは、その隙を利用して後退し、逃げ出した。
翌日。
訓練場には、激しい打撃音が規則的に響いていた。
ドンッ！ ドンッ！
アドリアンは再び地面に倒れていた。汗が目を塞ぎ、肋骨の痛みが絶え間なく続いている。骨折に変わりかねない危険な痛みだった。
体は限界に近い。このまま父の攻撃が続けば、アドリアンは闘技場に立つ前に倒れ、任務は失敗し、「抹消」だけが残るだろう。
数メートル離れた場所で、蘇美蘭が腕を組み、無言で見つめていた。彼女の表情は大理石の仮面のようだった。
（どうして……こんな感情を抱くの？）
彼女は部下の挨拶を無視しながら自問した。
それは失恋した女性の燃え上がる怒りではない。もっと冷たく、深く、そして厄介なものだった。――不協和。
彼女は、アドリアンと出会ってからを思い出した。商才に優れ、修為は低くとも市場を支配する知略を持つ男。秘密を共有し、研究を重ね、新しいものを共に創り上げてきた。
恋人ではなかった。だが、語り合い、計画し、夢を描いた日々は、何か特別なものを共有しているように思えた。彼女は、誰に対してもそんな感情を抱いたことがなかった。
アドリアンが地面に叩きつけられた瞬間、彼女は一歩踏み出しかけた。父の拳の下で血を流す彼を見ると、胸がざわついた。
だが、その心配の奥には、さらに嫌な感情があった。
昨日の光景――彼が別の女性に口づけた記憶。
胸に冷たい棘が突き刺さる。
（あのベールのせい？）
（私が一度も顔を見せなかったから？）
その記憶が鮮明に蘇り、怒りはさらに強くなった。
「遅いぞ、小僧！ 聖女のことばかり考えて、俺の拳を見ていない！」
父が咆哮し、アドリアンはかろうじて前腕で攻撃を防いだ。
蘇美蘭は袖の中で拳を握り締めた。
彼女を混乱させているのは行為そのものではない。その非合理性だった。
なぜ、効率の男であるアドリアンが、全員の前でリン・ユエに口づけるという政治的自殺を選んだのか。理解できない。
（本当に彼女が好きなの……？ 私よりも……）
（気にする必要はない）
そう思いながらも、蹴りで地面を転がるアドリアンを見て、胸がまた痛んだ。
（彼は商会の一員。ただの協力者……でも昨日、彼が彼女に近づいた瞬間……ほんの一瞬、あの女性が私であってほしいと思った）
「もう十分です、父上」
蘇美蘭が遮った。声には心配ではなく、権威があった。
「今壊されたら困ります。まだ仕事が山ほど残っています。それに――彼はあの大会に出場しなければなりません」
老人は不満そうに止まり、娘を見た。それから血を吐きながら立ち上がろうとするアドリアンを見た。
「まだ満足していないがな」
奇妙な笑みを浮かべる。
「美蘭、お前は甘すぎる」
蘇美蘭はアドリアンに近づいた。跪きもせず、ハンカチも差し出さない。ただ彼の上に影を落とした。
「受け取りなさい」
彼女は銀色の液体が入った小瓶を投げた。
「高速回復用の強壮剤です。価格は霊石一万。次の四半期配当から差し引きます」
アドリアンはそれを飲み干し、筋肉が再び張り詰める感覚を覚えた。彼は彼女を見上げ、いつもの共犯者のような視線を探した。
だがそこには、透明な壁しかなかった。
「怒っているのか？」彼は掠れた声で尋ねた。
蘇美蘭は首を傾げた。まるで異国語の質問を分析しているように。
「怒る？ なぜ私が怒る必要があるの、アドリアン？ 私は……別に、何でもありません」
彼女はわずかに身を屈めた。その瞬間、「仙女」は人間の炎を瞳に宿した。
「ただ考えているだけです。私と飛行艇を設計した男が、衝動に流される愚か者と同一人物なのかを」
彼女は彼が返事をする前に背を向けた。
「血を拭きなさい。仕事を続けます」
