無能な後継者

天の子の闘技大会

商会の訓練場は、まるで沸騰する鍋のような熱気に包まれていた。

数十人の弟子たちが石の演武台の間を行き交い、拳を交え、不完全な技をぶつけ合い、焦燥に満ちた視線を飛ばしている。

誰もが目立ちたかった。

誰もが見られたかった。

だが――アドリアンは違った。

彼は慎重に動き、一歩一歩、呼吸の一つひとつを計算していた。

彼の打撃はぎこちなく……決して決定打にはならない。

回避は綺麗だが……常にほんの少しだけ遅れている。

汗を流し、荒く息を吐き、いくつかの攻撃がかすめていく。

避けられる程度。

だが、脅威にはならない程度に。

（よし……）

拳を受け止め、二歩下がりながらアドリアンは思考する。

（中程度のリズム。六手ごとにミス。呼吸は不規則に）

目の前の弟子が、優位に立ったと思い込み、笑みを浮かべた。

アドリアンも笑い返す。

――その通りでなければならない。

その瞬間。

空気が変わった。

霊圧でもない。

殺気でもない。

ただ――存在感。

「守りが正直すぎるな」

背後から声がした。

アドリアンは反射的に振り向く――遅すぎた。

ドンッ！

乾いた衝撃が肋骨を打ち据える。まるで正確に打ち込まれた鉄槌のようだった。肺から空気が一気に押し出される。

「なっ……」

言い終える前に――

ドンッ！

膝が腹部にめり込む。

彼は膝をついた。

「姿勢が甘い」

老人の声は穏やかだった。

「動きも遅い」

アドリアンが顔を上げると、そこには質素な長衣をまとった老人が立っていた。背筋は真っ直ぐで、両手は背中で組まれている。

しかし――感知できる気は一切ない。

（それが一番怖い）

アドリアンは思った。

「お前の力量は伸びる」

老人は続ける。

「姿勢も改善できる」

ドンッ！

肩への一撃。

無駄がなく、教育的で、そして痛い。

アドリアンは地面を転がり、苦しげに呼吸した。

「……あんた、何者だ？」

本気で困惑しながら唸る。

「退屈している老人だ」

老人は答える。

「そして、お前は面白い」

ドンッ！

今度は脚だった。

（クソ爺……！）

アドリアンはよろめきながら立ち上がる。

（この指導、同意すら取ってないだろ！）

外から見れば苛烈な訓練。

だが内側では――アドリアンはもっと恐ろしいことを理解していた。

その一撃一撃が、自分でも気づいていなかった欠点を修正している。

「その戦い方を続ければ」

老人は言う。

「決勝には届かん」

「そうでなくても――」

ドンッ！

再び地面に叩きつけられる。

「途中で敗れるだけだ」

アドリアンは仰向けに倒れ、まるで山を登り切った直後のように荒く息をついた。

その時――

「ちょっと何してるの！？」

雷のような声が落ちた。

老人が瞬きをする。

アドリアンも同じだった。

スー・メイランが訓練場を大股で歩いてくる。眉間に皺を寄せ、怒りを必死に抑え込んでいた。

地面に倒れるアドリアンを見て――そして老人を見る。

「お父様！」

彼女は叫んだ。

「どうして若い修行者を殴っているんですか！？」

「あなたの仕事は商会の財務監督でしょう！？ 修行者を虐めることじゃありません！」

完全な沈黙。

周囲の弟子たちは、ものすごく真剣に訓練しているふりをしながら、横目で様子をうかがっていた。

アドリアンはゆっくり目を開く。

――お父様？

老人を見る。

老人も彼を見る。

そして――笑った。

「虐める？」

老人は無垢そのものの表情で言った。

「少し鍛えていただけだ」

スー・メイランは憤慨して立ちはだかる。

「倒れているじゃないですか！ 立てもしないのに！」

「それは学んだ証拠だ」

老人は肩をすくめた。

「それに――」

彼は少しかがみ込み、遠慮なくアドリアンを覗き込む。

「娘がやたらと話す男を、一度見ておきたくてな」

（話してるだと！？）

アドリアンは激しく咳き込んだ。

「そして――」

老人は危険な笑みを浮かべる。

「価値があるかどうか、確かめたかった」

スー・メイランは真っ赤になった。

「そ、そんなことありません！」

「もちろんだ」

老人は楽しげに言う。

「少し誇張しただけだ」

何事もなかったかのように背を向ける。

「明日も同じ時間だ」

肩越しに言った。

「よく休め、小僧……必要になる」

老人は去っていった。

スー・メイランはすぐにアドリアンの隣に膝をつく。

「大丈夫？」

本気で心配していた。

アドリアンは深く息を吸い――苦笑した。

「……どうやら俺は武道には向いてないみたいだ。商人のままでいるよ」

彼女は数秒見つめ――ため息をつく。

「父は本当に厄介なの」

「同感だ……しかも危険だ」

二人は顔を見合わせた。

そしてアドリアンは、トーナメント開始以来初めて確信した。

決勝へ進む道は――想像以上に痛みを伴う。

天聖闘技場は、最後の席まで埋め尽くされていた。

宗門の旗が荘厳に翻り、防御結界は数千の視線の重みで微かに震えている。

今日は――天が「選ぶ」日。

誰もがその瞬間を見届けたかった。

中央の貴賓席――

そこには林月が座っていた。

聖女。

純白の装束に、無駄な装飾はない。

静かで、どこか距離を感じさせる存在。だが彼女を知る者は理解している――何一つ見逃さないことを。

両手は膝の上で静かに重なっていた。

だが時折、指先がわずかに握り込まれる。

――丹薬。

「聖女が見ている……」

観客の誰かが囁いた。

「この大会は歴史に残るぞ」

少し離れた席では、スー・メイランと父が静かに観戦していた。

「よく見ておけ」

老人が言う。

「わしのおかげで、お前の恋人は成長した」

最初に闘技場へ入ったのは――葉辰だった。

歓声が爆発する。

白地に金刺繍の長衣。

彼の気は、挑発的なほど純粋だった。

一歩ごとに天意と調和しているかのよう。

長老たちは満足げに頷く。

林月は彼を見た。

表情は変わらない。

だが――

立ち上がらない。

微笑みもしない。

葉辰はそれに気づいた。

ほんのわずかな眉の動き。

呼吸に生じた微細な乱れ。

そして――

アドリアンが入場する。

音楽はない。

圧倒的な気配もない。

英雄的な覇気もない。

装いは質素すぎるほどだった。

まるで重要な会議に遅れて入るかのように歩く。

ざわめきが広がる。

「……あいつは？」

「例の贈り物の男だ」

「無礼な商人」

林月が顔を上げた。

その視線がアドリアンに向けられる。

静かで――危険なほど集中した眼差し。

非難ではない。

賞賛でもない。

――評価。

「変わったわ」

スー・メイランが呟く。

「いや」

隣の老女が首を振る。

「あの子は最初から変わっていない」

アドリアンの第一試合は――単純だった。

あまりにも単純に。

対戦相手は華やかな気を纏った技を放つ。

観客は喝采する。

アドリアンは横に一歩動いただけだった。

それだけ。

攻撃は空を切る。

短い肘への押し。

相手の計算を狂わせる回転。

弟子は困惑したまま場外へ落ちた。

「……運か？」

誰かが囁く。

林月は目を細めた。

――運ではない。

その後の試合も同じだった。

アドリアンは汗を流し、息を切らし、必要な分だけ失敗する。

常に一瞬遅れているように見え――

だが決して攻撃の位置にはいない。

「演技しているわ」

スー・メイランが言う。

「前はあんなに上手くなかった」

「一週間だ」

父が答える。

「そして重要なことを理解した――

強そうに見せない方が、強くなるより難しい」

葉辰は自分の舞台からそれを見ていた。

アドリアンの勝利は棘のようだった。

結果ではない。

――やり方が。

挑発もない。

露骨な屈辱もない。

ただそこに居続ける存在。

鬱陶しい――思い出させるような。

林月は一瞬だけ視線を落とした。

段ボール箱。

輝きのない丹薬――だが彼女の境地を押し上げたもの。

そしてアドリアンが、称賛を求めなかった姿。

一日の終わり。

アドリアンは、明らかに疲れ切った様子で舞台を降りた。

観客はすぐ興味を失う。

彼は英雄ではない。

だが――

林月だけは、彼の姿が闘技場から消えるまで見続けていた。

「決勝まで来るわ」

小さく呟いた。

スー・メイランが驚いて振り向く。

「本当に？」

聖女はわずかに頷く。

「確信している」

父は笑った。

遠くで――

葉辰が拳を握り締める。

英雄は運命へと進む。

そして――

悪役は。

敗北する運命にある。