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禁忌の混成体

執務室の扉が静かに開いた。

蘇美蘭（スー・メイラン）が入ってくる。最近では、まるで習慣のように、定期的にアドリアンの「世界」を確認しに来ていた。

一歩踏み入れた瞬間、彼女の視線が止まる。

アドリアンの顔には、まだ新しい切り傷が走っていた。

唇には乾いた血の線が残り、頬には青あざが浮かび始めている。

「……まあ」

彼女は、小さく呟いた。ほとんど独り言のように。

アドリアンは机からほとんど顔を上げない。

彼は新しい原材料輸送計画の設計図に集中していた。

蘇美蘭が近づく。

図面を指し示そうとした時、無意識に彼の唇の傷に触れてしまった。

ほんの一瞬の接触。

だが、それだけで二人の背筋に小さな震えが走る。

重く、曖昧な沈黙が落ちた。

風すら、割って入るのを躊躇うようだった。

アドリアンは瞬きをし、触れられたことには反応せず、淡々と言った。

「輸送がボトルネックだ」

蘇美蘭はゆっくり手を引いた。

ようやく距離の近さに気づいたように背筋を伸ばす。

「……どういう意味？」

アドリアンは巻物を彼女へ向けた。

それは修行図でも霊脈地図でもない。

単純な線。

矢印。

積荷。

距離。

「この世界の物流は全部おかしい」

「遅すぎる。高すぎる。高位修士に依存しすぎている」

彼は赤い線で示されたルートを指した。

「陸路。隊商。霊獣。武装護衛」

「三週間かかる。本来は三日で済む距離だ」

蘇美蘭は腕を組む。

「飛行霊船は高価よ。まだ買えない」

「そうだな」

アドリアンは頷いた。

「しかも持っているのは大宗門か皇族か、再現不能な遺物だけだ」

「解決策じゃない。特権だ」

彼女の興味が、はっきりと動いた。

「じゃあ提案は？」

「まさか……奪う気？」

アドリアンは首を振った。

「作る」

別の巻物を広げる。

そこに描かれていたのは、奇妙な設計図だった。

細長い翼。

湾曲した表面。

霊器にも霊獣にも見えない構造。

蘇美蘭は眉をひそめ、机へ身を乗り出した。

「……これは霊器じゃない」

「違う」

アドリアンは翼の構造を指差す。

「霊核がない」

「符文もない」

「陣式もない……」

彼女の指が紙の端をなぞる。

再び、わずかな接触。

視線が交差する。

一瞬長く続いた。

彼女は本能的に霊感を巡らせた。

――何もない。

完全な無反応。

死んだ木片を見るようだった。

「……なら、どうやって飛ぶの？」

アドリアンは彼女を見つめた。

距離が、妙に近い。

窓から差し込む光が、彼女の輪郭を柔らかく照らしていた。

「飛ばない」

彼は言った。

「落ちるんだ」

「ただし、あまりにも制御された落下だから――世界が飛んでいると錯覚する」

沈黙。

だが、不快ではない。

濃密だった。

蘇美蘭の背筋に冷たいものが走る。

この世界では、すべては天に従う。

すべては道（ダオ）に繋がる核を必要とする。

それなのに――

これは、ただ機能する。

挑戦も。

傲慢も。

凝縮された気もない。

ただ、結果だけ。

しかも恐ろしいほど有効な結果。

アドリアンが身を乗り出し、内部回路の図を指した。

肩が触れる。

どちらも離れない。

微かな熱。

理解できない電流のような感覚。

蘇美蘭は深く息を吸った。

「……不穏ね」

ほとんど囁きだった。

「まだ理解する必要はない」

アドリアンは薄く笑う。

「動けばいい」

図面を交換する際、再び指が触れ合う。

どちらも、先に離れようとしなかった。

玉閣の地下工房は、オゾンと熱した金属の匂いに満ちていた。

そこに、蘇美蘭の淡い香りが混ざる。

そこは伝統的な錬丹場ではない。

鼎も祭壇もない。

あるのは作業台、精密工具、黙々と働く職人と弟子たち。

工房中央には――

猛禽の骨格のような構造体が立っていた。

霊銀合金と霊木で構成されている。

羽はない。

代わりに、構造骨格と制御パネル。

「主骨格は穆長老が設計した」

アドリアンが言った。

「引退前は宗門最高の工匠だった。霊船を作っていた頃の人だ」

蘇美蘭は構造を観察する。

重心配置。

振動吸収。

霊木の特性。

「つまり……あなたの作品じゃないのね」

「俺は鍛冶屋じゃない」

彼は自然に答えた。

「必要条件を説明しただけだ」

「軽量、耐久、対称性」

「三日間、議論したがな」

蘇美蘭の口元に、わずかな笑みが浮かぶ。

アドリアンは精密レンチでネジを調整しながら続けた。

「翼の迎角が揚力を生む」

「純粋な物理だ」

「ただし離陸には追加推進が必要になる」

蘇美蘭は後部区画へ歩く。

翡翠核が銅管と密閉室に接続されている。

彼女は設計を確認した。

「元の陣式は硬すぎる」

「穆長老は構造安定しか見ていない」

彼女は小室を指でなぞった。

「ここを改良した」

「気を短いパルスで燃焼室へ送れば、推力が安定する」

少し考え、言葉を選ぶ。

「……これは魔法じゃない」

「推進よ」

指先が操作盤で触れ合う。

離れない。

沈黙が電流のように走る。

職人たちは見ていないふりをした。

蘇美蘭が顔を上げる。

「もしこれが飛べば……」

彼女の顔は、彼のすぐ近くにあった。

「距離という概念は崩壊するわ」

アドリアンの喉が鳴る。

危険ではない。

説明不能な化学反応だった。

何か言おうとした、その瞬間――

【DING】

冷たい機械音が脳内に響く。

【メインイベント発生】

【任務：天命の子選抜大会に参加】

【最終目標：決勝で葉晨に敗北】

【失敗時：魂消滅】

アドリアンは目を閉じ、ゆっくり息を吐いた。

「……どうしたの？」

蘇美蘭が尋ねる。

「いや」

彼は疲れた笑みを浮かべた。

「剣闘士ごっこに行かなきゃならないらしい」

「宗門が次の“天命の子”を選ぶんだ」

蘇美蘭は瞬いた。

「出場するの？」

「その宗門は必要ないでしょう」

アドリアンは未完成の機体を見つめる。

「分かってる」

静かに言った。

「でも祖父が宗門にいる」

「家の伝統だ」

彼は顔を上げる。

皮肉と諦めが混じった表情。

「祖父の最大の夢は――」

「自分の血を引く者が頂点に立つことなんだ」

工房は再び静まり返った。

飛行機は待っている。

職人たちも。

そして空は――

まだ、自分に何が起こるのか知らなかった。