無能な後継者

「二つの道」

錬丹殿は静まり返っていた。

偉業を前にした敬虔な沈黙ではない。

熟練者たちが――狂気を目撃させられている時の、不快な沈黙だった。

六人の錬丹師。

全員が老練。

全員が数十年――中には数百年の経験を持つ。

そして全員が、流動翡翠亭に招集され――

錬丹すら修めていない若造に従うために、ここにいた。

アドリアン――

彼らにとって「ルシアン」という名は発音しにくい異国語に過ぎない――は、中央の作業台の前に立っていた。

錬丹師の法衣は着ていない。

徽章もない。

儀礼的な敬意もない。

持っているのは――

大量の巻物だった。

「工程を繰り返してください」

彼は言った。

「ただし――一緒にはやらない」

一人の錬丹師が眉をひそめる。

「……どういう意味だ？」

「処方を分割します」

「第一段階：抽出」

「第二段階：安定化」

「第三段階：融合」

「各班が個別に作業する」

「それでは火の調和が崩れる！」

別の錬丹師が反論する。

「天級丹薬には統一が必要だ！」

アドリアンは視線を上げた。

「必要なのは統一ではありません」

「必要なのは――整合性です」

沈黙。

誰も否定できなかった。

理論上――

間違ってはいない。

脇では、スー・メイランが腕を組み、静かに観察していた。

口は出さない。

だが彼女がそこにいるという事実だけで――

全員が従わざるを得なかった。

「霊火温度を二割下げてください」

アドリアンが指示する。

「不足分は火ではなく、時間で補う」

「精華が劣化するぞ！」

錬丹師の一人が声を上げる。

「ええ」

アドリアンはあっさり認めた。

「三割ほど劣化します」

間。

「だが――三人に一人が死ぬ不安定性も消えます」

空気が凍り付いた。

錬丹師たちが視線を交わす。

「蒼暁草は使いません」

「代わりに低位薬草を三種、相補特性で代用します」

「純度は求めません。構造を求めます」

「そんなもの、元の等級には届かない」

誰かが呟いた。

「分かっています」

アドリアンは声を荒げない。

「私は天丹を作っているのではない」

全員が彼を見た。

「私は――常に機能するものを作っています」

霊火が灯る。

一つではない。

六つ。

工程は長く、執拗で、

彼らにとっては不自然だった。

測定。

記録。

再現。

やがて、一人の錬丹師が丹薬を手に取った。

指先で回し、

拡大鏡で観察し、

熟練の眼で精査する。

彼の表情が変わった。

最初は――困惑。

「……あり得ない……」

次に――抑え込まれた驚愕。

「天輝はない……だが……」

「霊力が完全に安定している。揺らぎがない」

他の者たちが息を呑む。

「……本当に修煉丹なのか？」

彼はゆっくり頷いた。

「神性はない。奇跡でもない」

「だが――機能する」

「規則が許す以上に」

錬丹殿がざわめいた。

――機能する。

――しかも誰にも理解できない方法で。

アドリアンは黙って彼らを見ていた。

可能性の定義を書き換えた人間の、冷静さで。

「……不可能だ」

誰かが呟く。

「いいえ」

アドリアンは言った。

「凡庸です」

その言葉は侮辱のように落ちた。

「効率は原型の六五％」

「だが崩壊しない」

「毒性もない」

「錬丹師の精神状態にも依存しない」

彼は丹薬を机に置いた。

「そして――一日百個、生産できます」

沈黙。

驚愕ではない。

計算の沈黙だった。

歴史的競売で、

この等級の丹薬は一世紀に十数粒。

それを――

彼は日産できる。

最年長の錬丹師が蒼白になり、

ゆっくりと頭を下げた。

アドリアンではない。

丹薬という概念そのものに。

「もし公表されたら……」

彼は震えた声で言う。

「伝統市場は……消える」

スー・メイランが微笑んだ。

喜びではない。

純粋な興味。

「消えないわ」

彼女は言った。

「置き換えられるのよ」

彼女はアドリアンへ歩み寄る。

「名前は？」

「基礎安定丹」

「奇跡は起こしません」

「天才も生みません」

「ですが――結果を保証します」

彼女は片眉を上げた。

「凡人でも生き残り、成長できる」

「……それは勢力図を変える」

アドリアンは頷いた。

「その通りです」

「注文生産も可能」

「百年競売を待つ必要はない」

「馬鹿げた価格も」

「人工的な希少性も――終わりです」

錬丹師たちは沈黙した。

流動翡翠亭の会議室。

空気は重かった。

スー・メイランが上座から彼を見つめ、

長老たちが取り囲む。

「アドリアン・ヴァルモン」

彼女は言った。

「あなたの事業は利益以上の成果を示した」

「流通。安定。

そして――基礎安定丹の絶対独占」

ざわめきが起きる。

「よって提案する」

「あなたに――翡翠亭“準長老”の称号を与える」

沈黙がさらに深くなる。

「準長老……」

アドリアンは言葉を確かめるように繰り返す。

「商会決議への投票権」

「生産枠への影響力」

「商業同盟権……」

スー・メイランは微笑んだ。

「その通り」

アドリアンは腕を組み、

瞬時に計算した。

わずかに笑う。

「つまり――私は独占を売るだけじゃない」

「誰が市場に入るか」

「誰が排除されるか」

「誰が流れの恩恵を受けるか」

「それを決められる」

年長の長老が息を吐く。

「この若者……」

「交渉が上手いだけではない」

「ルールそのものを変えている」

「その通りよ」

スー・メイランは頷く。

「そして今、そのルールには彼の票が加わる」

アドリアンは軽く頭を下げた。

「完璧だ」

「独占確立」

「二重の保護」

「直接的影響力」

「――ようやく、本当のゲームが始まる」

一方その頃――

鋸歯暗影洞窟・下層。

イェ・チェンは荒い息を吐いていた。

かつて白かった法衣は、

魔獣の血と泥でぼろ布同然。

肩には深い裂傷。

気は、消えかけの蝋燭のように揺れている。

彼の前には――

四級黒曜蠍の死体。

戦闘時間：六時間。

防護符三枚消費。

腕を失いかけた。

すべて――

一つの霊茸のために。

「……やっと……」

声が割れる。

「冷髄茸……安定剤……」

震える手で、

鍾乳石の根元から青い茸を引き抜いた。

伝説の安定丹の核心素材。

教本によれば――

高等魔獣を倒さなければ入手不可能。

これで。

数日間の強制瞑想。

四割の爆炉リスク。

自作丹炉。

完成するのは――

たった一粒。

だが、それで。

突破できるかもしれない。

そして――

リン・ユエに相応しくなれるかもしれない。

彼は茸を握り締めた。

知らない。

同じ空の下で。

別の男が。

すでに――

その丹薬を量産していることを。