無能な後継者

「市場に名を刻んだ夜」

その夜、アドリアンは市場を歩いていた。

帝国は前進している。

任務もまた、進行中だ。

彼は霊石の露店の前で立ち止まり、頭の中で計算した。

中級霊石百個……およそ千ユーロ相当。

五百個で五千。

もし天虚全体の流通を押さえられたら――

「……年に数百万だな」

口元に、わずかな笑みが浮かぶ。

「しかも、草一本育てずに」

彼は宗門へ戻ろうと踵を返した。

十歩も進まないうちに――

「アドリアン・ヴァルモン」

声は柔らかい。

あまりにも、柔らかすぎた。

彼は足を止めた。

五人。

完璧な配置。出口を塞ぎ、距離を測り、角度を管理している。

肉体的な脅威ではない。

戦略的圧力だ。

交渉の心理を熟知した者たち。

押すべき時と、譲らせる時を知っている人間。

一人の女が前に出た。

薄いヴェールを纏っている。

顔を隠すためではない。ただ、輪郭を示すため。

それでも、その美しさは隠しきれなかった。

洗練され、控えめで、無視できない。

すべての動作が計算されている。

アドリアンは、わずかに息を吸った。

「ご心配なく」

彼女は微笑んだ。

「流動翡翠亭の者です。天虚の商会ですね」

アドリアンは眉を上げる。

「これはどうも」

「思ったより早かった」

ヴェールの下で、彼女は笑った。

「お話をしに来ました」

「……実は、我々は損失を被っています。原因は、あなたです」

アドリアンは後退しない。

緊張もしない。

むしろ――待っていた。

今までは小規模だった。

安定した流れ、安定した利益。

だが、次の段階には後ろ盾が必要だった。

それが、向こうから来た。

「それは嬉しいですね」

「つまり、もう無視できない存在になったということだ」

側近たちが眉をひそめる。

女は手を上げ、沈黙を命じた。

「あなたは基礎丹の流通に介入した」

「一日五ロット、時には六。価格を下げ、配送を早め、市場を乱した」

「最適化しただけです」

アドリアンは訂正する。

「混乱は、もともとありました」

彼女は反応を測るように彼を見つめた。

「一周期あたり五粒ほど」

「量は少ないが、安定している。そして流れを押さえている」

アドリアンは頷く。

「金は、流れにあります」

彼女は一歩近づいた。

「歩きましょう」

それは招待ではなかった。

――これが彼女の本領だ。

交渉という技術。

数分後、二人は翡翠亭の個室にいた。

茶が出され、心地よい沈黙。

アドリアンは、相手が圧を感じる“ちょうどいい時間”だけ待った。

「市場を歪めています」

彼女が口を開く。

「安定供給、安定価格。加盟商から苦情が出ている」

アドリアンは頷く。

「それは、市場設計が悪かった証拠です」

「……あるいは、あなたが問題だ」

「問題は排除されます」

「利益は、管理される」

彼女の視線が鋭くなる。

「量は少ないが、失敗しない」

「原材料も押さえている。危険です」

「違います」

「それはインフラです」

沈黙。

――第一ポイント獲得。価値の再定義。

「衝突は避けたい」

「だから、単純な提案を」

「あなたは我々の亭の下で運営する。流通は我々が担当」

「七割が我々、三割があなた」

高めのアンカー。

教科書通り。

アドリアンは反応しない。

比率ではなく、前提を叩いた。

「それは、あなた方が既に流れを支配している前提です」

「……違います」

彼女はわずかに眉を動かす。

「今日はね。明日には」

「いいえ」

「生産を支配していない。あなた方は“店”を持っているだけ」

「私は“工程”を持っている」

彼は巻物を出した。

詳細な数字ではない。

――傾向だけ。

「錬丹師を増やさずに倍産」

「資本があれば三倍」

「止めれば市場は縮む」

「支援すれば、拡大する」

「あなた方の取り分は、利幅じゃない」

「量です」

――第二ポイント。未来への依存構築。

彼女は黙った。

「五分五分」

「護衛、ルート、正当性」

アドリアンは首を振る。

「四割」

「受け入れられません」

「なら、私が宗門に移るだけです」

「安くて良い丹の噂は、もう広がっています」

脅しではない。

――暗黙のBATNA。

「天虚だけが市場じゃない」

「ここは、最初なだけです」

彼女は長く彼を見た。

初めて、

商人ではなく――戦略的リスクとして。

「三十五」

「流動翡翠亭所属」

「完全な保護と主要ルートへのアクセス」

アドリアンは一拍置いた。

最後のルール。

――即答しない。

「運営の完全裁量は私に」

「あなた方は結果のみ監査。工程には口出ししない」

沈黙。

やがて、彼女は頷いた。

「……成立です」

手を差し出す。

アドリアンは握った。

強くもなく、弱くもない。

――正確な握手。

「天虚の“本物の商い”へようこそ」

「いいえ」

彼は訂正する。

「天虚が、今ようやく“現代商業”に入っただけです」

遠くで、システムが震えた。

［任務保留］

信仰対象：リン・ユエ

必要行動：軽度の感情的交流

期限：明日

アドリアンはため息をつく。

「……書類仕事は、いつも残る」

天が英雄を書き続ける中――

アドリアンは、

それより遥かに危険なものを手に入れていた。

世界経済への、常設席。

独占は、もはや野望ではない。

――結果だった。