無能な後継者

「修行よりも効率を選んだ日」

日々は過ぎていった。

――あまりにも、遅く。

夜明けの瞑想。

正午の修行。

夜は夜で、終わりのない道（ダオ）の議論。

目を閉じる。

空気を感じる。

流れを感じる。

感じて……何もない。

アドリアンは、単純な結論に至った。

この世界は、時間を無駄にしすぎている。

だから彼は、宗門を下りた。

天虚（ティエンシュー）の商業区は活気に満ちていた。

……そして、完全に停滞していた。

千年前と、何一つ変わっていない。

手工業生産。

無秩序な流通。

在庫ゼロ。

計画性ゼロ。

ある錬丹師は、気分が乗ったときだけ丹薬を作る。

ある狩人は、金が必要になったときだけ獣を売る。

ある商人は、その日の気分で値段を釣り上げる。

誰も大量生産しない。

誰も在庫を抱えない。

誰も長期的に考えない。

アドリアンは、ゆっくりと歩いた。

商品は見ない。

見ていたのは――詰まりだ。

「一ヶ月に、丹薬はいくつ作る？」

彼は錬丹師に尋ねた。

「作れるだけだ」

男は肩をすくめる。

「火の調子と、気分と、材料次第だな」

「で、いくつ売れる？」

「全部だ」

アドリアンは頷いた。

生産は有限。

需要は無限。

初歩的なミスだ。

その日は、何も買わなかった。

次の日も。

彼がしたのは、もっと危険なことだった。

――記録を取ること。

各工程にかかる時間。

繰り返し使われる材料。

才能が必要な部分と、単なる作業の部分。

そして、明白で致命的な事実に気づく。

作業の八割は、修行を必要としない。

薬草を粉砕する。

乾燥させる。

分類する。

包装する。

それをすべて、中級錬丹師がやっている。

貴重な時間を浪費しながら。

「……これは錬丹じゃない」

彼は思った。

「設計の悪い製造業だ」

三日後、彼は古い倉庫を借りた。

豪華さはない。

天井は低い。

木の壁。

雇ったのは、一般人だった。

修行者ではない。

弟子でもない。

市場にいる、貧しい人々だ。

給料は安いが、安定。

勤務時間を決め、

仕事は一つずつ。

一人は粉砕。

一人は乾燥。

一人は包装。

錬丹師は、最後に入るだけ。

一週間で、生産量は三倍になった。

錬丹師は理由を聞かなかった。

聞いたのは――取り分だ。

アドリアンは即答した。

「一個あたりは少ない。

だが、量で稼げる」

彼は頷いた。

全員が受け入れた。

なぜなら、

誰もそんな条件を出したことがなかったからだ。

翌日、イェ・チェンは弟子たちに囲まれていた。

笑い、

誇張した武勇伝を語っている。

アドリアンは、二歩手前で止まった。

「イェ・チェン」

全員が振り向く。

「同じ技を三回失敗したと聞いた」

彼は続けた。

「大したことじゃない。才能があっても、時間がかかる者はいる」

気まずい沈黙。

侮辱ではない。

怒りもない。

ただの事実。

イェ・チェンは眉をひそめた。

「……何が言いたい？」

「別に」

アドリアンは肩をすくめる。

「少し面白いと思っただけだ」

システムが震えた。

［任務完了］

物語影響：低

オーラ生成量：不足

アドリアンは背を向けた。

「良い一日を」

次は、第二段階。

材料だ。

霊薬草は、独立した狩人たちが持ってくる。

売る時期はバラバラ。

価格は不安定。

アドリアンは、逆をやった。

全部、買った。

高くもなく、

安くもなく。

一定価格。

単純な契約。

「お前は狩る」

「俺は全部買う」

「価格固定」

「即金払い」

一週間で、狩人たちは他の店に行かなくなった。

忠誠ではない。

安定だ。

工場は回り始めた。

数字は安定。

材料の回転は予測可能。

この世界に来て初めて、

アドリアンは“満足”に近い感覚を覚えた。

その時、システムが震えた。

緊急ではない。

暴力的でもない。

ただ……しつこい。

［サブ任務発動］

信仰対象：リン・ユエ

要求行動：贈り物を渡す

期限：日没まで

アドリアンは目を閉じた。

「……はいはい。今か」

机を見て、

標準的な丹薬を一つ取る。

希少でも、

高価でもない。

“適切”なもの。

やけに丁寧に包み、

彼はゆっくりと歩き出した。

リン・ユエが弟子や来訪者を迎える神殿へ。

すぐに彼女が見えた。

翡翠の柱の間に立つ聖女。

腕を組み、

口元は「あなたの存在も意見もどうでもいい」と言わんばかりに歪んでいる。

アドリアンは状況を評価した。

ドラマはいらない。

言葉もいらない。

彼は、

丸めた紙屑をゴミ箱に投げるような落ち着きで、

贈り物を放った。

「はい」

彼女ではなく、自分に言うように。

「日没前。任務完了」

丹薬は彼女の足元に、

小さく「ぽとん」と落ちた。

リン・ユエはそれを見下ろし、

さらに眉をひそめた。

空気が張り詰める。

……あるいは、ただの彼女の常時不機嫌か。

アドリアンは踵を返した。

反応は見ない。

期待もしない。

興味もない。

「完璧だ」

歩きながら呟く。

「感情受信は無視する」

そして彼は、人混みに溶け込んだ。

聖女と、

彼女の足元の丹薬を残して。

この世界は、

尊敬、信仰、儀式で物事を考える。

彼は、

効率で考える。

効率に、拍手はいらない。

リン・ユエはため息をつき、丹薬を拾った。

「……今のは、何？」

弟子たちは期待に満ちた目で彼女を見ていた。

感謝？

称賛？

儀式的な反応？

だが彼女は――困惑していた。

「……なぜ、私を見もしないの？」

小さく呟く。

「それに……なぜ、気になるの？」

彼女をそう扱った者は、初めてだった。

重要でないかのように。

……無関係であるかのように。

弟子たちが囁く。

「普通なのか……？」

「アドリアン、どうした？」

「なぜ聖女様が……不機嫌？」

リン・ユエは視線を逸らせなかった。

尊敬もない。

恐れもない。

興味すらない。

ただ、完全な無関心。

「……なぜ変わったの？」

「……なぜ、離れていくのが気になるの？」

胸がざわつく。

理解できなかった。

一方その頃、

アドリアンは倉庫へ向かいながら、

巻物の数字を確認していた。

何も変わっていない。

ただ――

皆の視線が彼に集まり始めただけだ。

そして彼は、

静かに楽しんでいた。

一ヶ月後、

避けられないことが起きた。

小さな店が、商品不足に陥り始めた。

攻撃されたからではない。

流れが、通らなくなったのだ。

錬丹師 → 工場。

狩人 → 倉庫。

宗門 → 大口で、安定した、退屈な注文。

ある宗門の下位長老が、

「話をしに」来た。

「若者よ、市場の均衡を崩している」

アドリアンは、心底困惑した。

「……均衡があったとは、知りませんでした」

長老は、笑わなかった。

リン・ユエが剣の稽古をしている時、

アドリアンは近づいた。

微笑まない。

邪魔もしない。

終わるまで待つ。

「聖女リン」

淡々と。

「これを」

丹薬を渡す。

彼女は受け取り、驚いた。

「これは……？」

「呼吸安定用です」

「特別なものじゃない」

沈黙。

賛辞もない。

長い視線もない。

ロマンスもない。

システムが震えた。

［任務完了］

感情評価：不足

結果：許容範囲

アドリアンは立ち去ろうとした。

その時、リン・ユエが言った。

「……ありがとう」

彼は彼女を見ず、

手を上げた。

「どういたしまして」

それだけ。

その夜、システムが震えた。

［警告］

構造的干渉を検知。

アドリアンは数字を見ていた。

「物語に干渉してない」

「ただ、生産性を上げてるだけだ」

沈黙。

技術的には――

製造を禁じるルールは、存在しなかった。

市場を通ったリン・ユエは、

もう“店”を見なかった。

建物を見た。

整然とした列。

働く人々。

順番を待つ宗門弟子たち。

そして、アドリアン。

修行もせず、

陰謀も巡らさず。

管理している。

職業的な退屈さで。

それが、彼女を不安にさせた。

彼は、悪役ではない。

――もっと厄介な何かだった。

アドリアンは帳簿を閉じた。

霊石は派手ではない。

だが、安定している。

増加率も、許容範囲。

次の段階に進む時だ。

「この世界は、力＝修行だと思っている」

彼は思った。

「……なんて可愛い」

もし、科学を知っていたら。

やがて彼は、

天虚大陸初のサプライチェーンを作ることになる。